僕は恐る恐る新品の服を著た。

著替え終わって居間に戻ると、姉さん達も皆綺麗な服に著替え終わっていた。

「あたしらはこれから化粧をするから、香壽はそこで待ってて。菫ちゃんも、しているのが分からない程度にはするよ」

花姉さんがそう言うので、僕はやることもなくうろうろしていた。

「あれ、千姉さん、その服汚れが……」

驚いたように振り返る千姉さんに、白い著を指差す。それに目を落とすと、ああ、これねと落ち著いた様子で言った。

「砂埃が付いてしまったんじゃないかしら。……もう、今著ている服のことかと思ったわ」

そう言うとそそくさと結姉さんの所へ行ってしまった。

しばらく座ってぼーっとしながら待っていると、皆支度が終わったのか一人、また一人とき始めた。

ちらりとスミレさんの橫顔が目にる。

か、可い……。

いつもの綺麗な顔が、なぜだかより一層綺麗に見えた。陶のようななめらかな白いに、膨らんだ頬を微かに桃にして、張したようにきゅっと閉じたがつやつやしている。

その中に、紫の瞳がとんでもなく映えていた。

「香壽、やっぱり菫ちゃんが好きなんでしょ」

後ろから急に聲をかけられて飛び上がる。

「ゆ、結姉さん……。びっくりさせないでよ」

僕がそう言うと、結姉さんはいたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「菫ちゃんも、きっと香壽のこと好きだよ。両思いなのは見え見えなのに、どうして好きって言わないの？」

返答に困って沈黙する。

「もー、黙んないでよぉ」

ぷくっと頬を膨らませて、拗ねられた。そこに千姉さんがやってきてなだめる。

「それぞれ事はあるわよねえ？　それより、花姉さんと良樹さんよ。あの二人もお互い好き合っているのに一向に進展しないんだから。花姉さん、こういう時だけ気になっちゃって」

「そーそー、ほんとにね。いつもはあたし達のこと引っ張ってくれるのにさ。せっかく、松竹みたいに厳しいお見合いがないんだから、良樹さんと結婚しちゃえばいいんだよ」

二人が楽しそうに笑って話し始めてしまった。こうなると止まらない。

「こらこら二人とも、喋ってないで。もう松園家に行くよ。しっかり気を引き締めて、無禮を働かないように。向こうに嫌味を言われても言い返さないでね」

花姉さんが厳しい口調で言う。今日はお母さんは夜伽で眠れていないので、會食には行かないらしい。

なんとなく、いざ行くとなると皆に憂鬱な雰囲気が漂い始めた。それを誤魔化すように花姉さんが明るく振る舞っているように見える。

家を出て、生ぬるい風に當たったあたりから、皆無言だった。

緩やかな坂を歩き、明かりの消えた竹園家を通り過ぎると、魔除けに植えてある南天の赤い実が視界にる。魔除けのはずなのに、なんだか毒々しい合いに見えた。

そしてそれの奧、松園家は、竹園家と梅園家のどれよりも立派で大きかった。

「よーし、るよ」

花姉さんが扉を叩く。中で小さく鈴の音が鳴った。

張してを固まらせていると、すぐに家の中から足音がして、扉が開く。中から使用人と思われるが顔を出した。

「梅園家の皆様ですね。ご案致します」

玄関に招きれられ、靴をぐ。花姉さんを先頭にして結姉さん、千姉さん、僕、スミレさんと続いて案された部屋の中にった。

った途端、あまりの広さと嫌な視線に驚愕する。

上座には松園家のさん菜さん壯一郎さん、その次に竹園家の子さん、裕一さん裕二さん祐三さんだ。

「あらまあ……私達を待たせたのに謝罪も無しですか？」

さんが右の口角を異常に引き攣らせて笑う。

……これから、嫌な事が起きる気しかしない。