岡嵜零は思い出していた。

◇

零はエルバード大學卒業後、日本に帰國。

日本でも醫師資格を得るため、醫師予備試験、醫師國家試験を次々にパス。

癌の伝子治療研究を続けようと、エルバード大學から推薦を得て、帝都大學薬學部の客員研究員になった。

零が岡嵜恒と出會ったのは、その時だった。

恒は大學院に進んだ研究生だった。

若者らしい熱意を持って研究に取り組んでいた。

零と歳が近く、互いの才能を認め合い、すぐに意気投合。

同じ研究に取り組むようになった。

やがて、男としても惹かれていったが、恒には當時付き合っていた彼がいた。

それが、間累、のちの佐藤累だった。

累は恒と同様、同大學の大學院に進むも、別の研究室にいた。

そこには佐藤勝がいた。

四人でたまに遊んだりもした。

恒は零と出會ってから一年経ち、大學を卒業となった。

共同論文が認められた二人は、伝子工學の分野では最先端を行く、帝都薬科大學に客員研究員として招かれた。

恒の心はいつも一緒にいる零に移り、やがて累から離れた。

累は一般的に見れば、十分な才であったが、零の貌と非凡な才能を知った恒の眼には凡庸に映った。

二人は籍し、さらに協力して研究に打ち込み、オリジナルの伝子編集技の開発を目指した。

研究を進めるうち、數年前に発見されていたＣＲＩＳＰＲという細菌の伝子の繰り返し配列に著目。

これは、外敵からを守るためにその外敵の伝子を記憶する質の結果ということがわかり、それを伝子編集に利用できないかと考えた。

そして、どんなウィルスでも、投與すれば細菌に外敵と見做させられる行程開発に功。

次々に異なるウィルスの斷片を投し、意図する配列が偶然できれば、それをさらに変異させ改良していくという編集技を確立した。

言わば、下手な鉄砲も數撃ちゃ當たる、というものだが、それでも當時としては畫期的なものだった。

現在の最先端の伝子編集技、ＣＲＩＳＰＲ／Ｃａｓ９が発表される二十年も前のことだった。

二人はその論文を嬉々として発表した。

二人の功績は表向き認められ、共に當時の助教授となった。

しかし、一部の學會の人間は二人の論文をけ付けなかった。

どのように細菌がウィルスのＤＮＡを取り込んで変異しているのか、當時はまだその全容が解明されておらず、未完な技で危険だとけ取られた。

さらに、伝子をウィルスにより変異させるという行為が、當時の舊態依然とした考えから倫理上、認められないとして、口を叩かれた。

二人はこれに落膽、特に零はそれに嫌気がさして、暴挙に出た。

自分たちの技を現実に活かそうと、自らの母を臨床実験に使用。

自分たちで開発した技で、テロメアという伝子の末端の部分を長するよう卵をゲノム編集、人工妊娠したのだ。

テロメアは伝子のコピーが繰り返されるほど短くなっていき、伝子がコピーされる際に劣化が起こり易くなる。

これが老化の一因だ。

つまり、逆を言えば、テロメアが長いほど長壽になり得る。

＜子供にしでも長生きしてほしい＞

二人の思いはある意味純真なもので、當然の我が子へのの行為だった。

そうして生まれたのが、マリヤだった。

いわゆる、デザイナーベイビーの誕生。

それが倫理上、許される行為でないことは、二人にもわかっていた。

だから、まだ公にするつもりはなかった。

＜いつか、見返してやる。

自分たちの確立した技がいかに素晴らしいか、それが本當に認められるようになった時に、実は、と…＞

しかし、ある告により、すぐにそれは知られることとなり、學會は二人を糾弾。

事態を重く見た大學は二人を懲戒免職、事実上、追放した。

ある告、それは勝の裏切りだった。

勝は大學學當時から恒と親友であった。

と同時に、恒と付き合う累にかに心を抱いていた。

それが大學時代の六年間、続いた。

卒業後、累は大手製薬會社に就職、勝は恒と同様、研究員として殘っていた。

そのうちに、恒から累と別れたことを聞かされた。

恒が累と別れたことは、片思いの勝には朗報であり、屈辱でもあった。

自分がずっと想っていた相手を、もっといい新しいができたといって簡単に乗り換えたように思えた。

恒と別れた傷心の累をめ、それから付き合うようになった。

結局は結婚できたものの、勝には恒に対する引っかかりが殘っていた。

恒には、何についても、一歩だけ先を行かれる。

なんとも言えない劣等。

一志が生まれてから翌年に挙げた結婚披宴の二次會で、酔っぱらった恒の口からマリヤのを聞いた。

「僕もとうとう父親だ。いずれ子供はしかったしな。

僕らはな～んも間違っていない。

なのに、學會のお偉方はしかめっ面でお説教だ。

見返してやろうと思ってね。

考えてみてくれ。

僕も零も、する我が子に長生きしてほしい、それだけのことだ。

それで功したんだよ。

僕らの理論も技も正しかった。

今のところ、なんの異常も見られないし、それはともかく、かわいくて仕方ないよ。

ここだけの話、ぶっちゃけ、零よりかわいい、なんてな、はは。

しかし、お前も隅におけないな。

できちゃった婚なんて。

一志君は早産だって？…」

＜お前はもう二人の父親だ…＞

勝はその言葉を飲んだ。

累は恒に振られ、恒を奪った零を恨んでいた。

勝と付き合い始めたのは、恒に嫉妬してほしいことでもあった。

そんな時、恒との子を妊娠していることに気付いた。

既に中絶できる期間を越えていたため、墮胎できず。

勝にそれを打ち明けると、「自分の子として育てる」と言ってくれた。

累はその言葉に絆され、籍。

表向き、勝との間の子として、一志を産んだ。

恒が自分たちの遅かりし結婚式を挙げることをどこからか聞いて、

「出たい、祝わせてくれ」

と勝を通して言ってきた時は迷った。

まだ未練があった。

嫉妬してほしかった。

＜私はあなたの子を黙って産んだのよ…

それに、別れた男を式に招くのは…＞

そんな後ろめたさもあった。

「零は、君たちと付き合うのをおもしろく思っていないから、緒だよ」

累は結局、その言葉に不承不承、勝の友人という形で、式の二次會にだけ招いた。

しかし、恒は素直に祝うだけで、未練も嫉妬も見せなかたった。

しかも、勝から零とマリヤのことで浮かれているのを聞かされた。

＜零との子供が産まれても、私との子供には気付かないの？

早産なんて噓。

頭のいいあなたなら、臨月から逆算くらい簡単にできるでしょう。

まだ、あなたと付き合っていた時期ってくらい…＞

僅かに殘っていた恒へのは消え、憎しみだけが殘った。

それから二年後、累は勝に告を促した。

そして、零への恨みと恒へのに憎しみに任せ、あることないこと學會や大學に告げ口した。

恒は親友と元人に裏切られ、大學を追い出された。

絶し、心を病んだ。

もう一度、人生をやり直したい。

その思いが、曲がった方向へ向いた。

＜これは現実ではない、あるはずがない…＞

普通の人間ならここまで考えても、いずれ現実を見つめ直すところだろう。

だが、恒は違った。

この世界は本ではない、仮想現実である…

天才の歯車は狂い始めた。

ネットや文獻、そして映畫で、そういった報を見つけては自分に都合よく解釈していった。

科學の世界にも同じ目を向けた。

二重スリット実験、量子もつれ、宇宙ホログラフィック原理、速度不変の原理…

それを、この世界のエラーや限界だと考えるようになった。

極めつけは、シミュレーション仮説や量子的実在論だった。

恒はその考えに傾倒し、この世界が仮想現実であると妄信した。

＜意識は的とは別に存在する。

が意識を生むのではない、意識が先にある。

意識はを通じてこの世界を垣間見ているのだ。

つまり、的な死が意識の消滅には繋がらない。

から切り離されるだけ。

本當の世界は死の向こう側にある…＞

零にそれを打ち明けたら、案外と話に乗ってくれた。

それが、恒を傷つけたくない零の優しさだとも知らずに。

恒は意を決し、この世界から一旦離れないかと零をった。

が、「冗談でしょう」と斷れた。

「生きてやり直しましょう」と説得された。

やけになった恒はある日、酒に酔って酩酊し、三歳になったばかりのマリヤを車に乗せて暴走、事故を起こした。

二人の死に、零は慟哭した。

我を忘れて泣きび、聲は枯れた。

＜ああ、マリヤ、マリヤ、マリヤ…

恒、恒、恒…＞

聲が出なくなってからも、うわ言のように二人の名前を繰り返した。

斷腸の思いとはよくいうが、その言葉ですら生溫かった。

本當に臓がずたずたにされたような痛み、五が引き裂かれるような覚にのた打ち回った。

死んだ方がましだと思えるほどの悲しさと悔しさ。

＜こうなってしまったのも、あいつらのせい…

よくも、よくも、よくも…＞

悲しみと同時に、佐藤夫妻への怒り、恨み、憎しみは頂點に達した。

零にとって、大學追放はそこまでの痛手ではなかった。

＜落ち著いたら、恒さえ良ければアメリカに戻ろう。

西海岸以外の場所なら…

この日本の風當たりはに合わない。

親の産と保険金で、當面、生活には困らないでしょうし…＞

そんな風に考えていた。

両親は、アメリカにいた頃、ほとんど同時に若くして亡くしていた。

父親が癌で亡くなり、それから數カ月もしないうちに母親が強盜に襲われ、殺された。

両親と共に暮らした土地では、いたるところで思い出が蘇り、やるせなかった。

零が伝子治療の研究を始めたのは、父親の癌が切っ掛けだった。

それを神の試練とけ止め、前向きに生きようとしていた。

＜それなのに、なんという悲劇か。

家族を同時に二人失くした人間はなくないかもしれない。

しかし、それが、二度までも…

悲嘆に暮れ、それでを切られる思いで帰國したのに、その結果がこれとは…

神よ、なぜこのような試練を何度も私にお與えになるのか…＞

毎日泣いて暮らし、そのうち神を罵しるようになった。

そ

れまでほとんど飲むことのなかった酒に溺れ、傷めた聲帯は元に戻ることはなかった。

そして、神への畏敬はなくなり、佐藤夫妻と同じく呪いさえするようになった。

＜私にここまで試練を與えておいて…

何が神を試すなかれよ…絶対に許すまじ…＞

そんな中、恒の品の整理をしているうち、あるノートを見つけた。

『無限の時の住人』

ノートの表にタイトルとして、そう書いてあった。

中を見た。

「この世界は、本ではなく、仮想現実である」

＜あの話、本気で考えていたのね…私だけ殘して逝くことはないじゃない…＞

「この世界は、言わばゲームの中だ。

時は無限だ。

時が百三十億年前にビックバンで始まったと、どうして言える？

無限の時の中で、命は生まれ、無限に進化した。

無限の時の住人だ。

そして、科學も無限に進歩した。

ある時、退屈した住人の一部は、この世界でいうコンピュータのようなマシンで新しい世界を構築した。

その住人たちが無限の時で得たあらゆる知識を詰め込んで制作した、シミュレーションゲーム。

それが、この世界。

言わば、この世界を創造した無限の時の中の住人こそがゲームマスター、そう、この世界の神だ。

ゲームを楽しまない者はいない。

住人はどのくらいいるのかしらないが、一度はこのゲームを楽しみたくなる。

人の一生の長さなんて、無限の時に比べれば一瞬だ。

記憶は一旦消され、この世界の人間としての一生を験する、究極の人生ゲーム…」

そんなことが、ずっと書いてあった。

時には、恒らしく科學的な考察も挾みながら。

そうして、最後にこう書いてあった。

「無限の時の世界に戻ったら、もっと最新のゲームや別世界がたくさん用意されているかもしれない。

でも、僕はこの世界に戻って來るよ。

まだ、このゲームをクリアできてないから。

不本意だが、一度リセットだ。

僕は再挑戦する。

零はこの考えを理解してそうで、してくれていなかった。

仕方ないけど、なんだか淋しいな」

零は泣いた。

＜理解できるわけ、ないじゃない…

あなたの考える通りだとしても、どうして、共に試練を乗り越え、生きることを選んでくれなかったの。

それはリセットではなく、ゲームオーバーでしょ？

二度とこの世界に戻っては來られない。

マリヤまで連れて行って…本當に子供ね、その子供っぽいところが好きだったんだけど…

仮にこの世界があなたの言う通りだとしても、私はこの世界を最後まで生きてみせる。

そうね、そう考えた方が、気が楽だわ。

しかも、自由に生きる。

誰にも何にも縛られない。

世間のいう倫理も、神も、くそ喰らえだわ＞

零は信仰を捨て、倫理観と罪悪を失くした。

傷を抱えたまま、開き直り、世間的には立ち直ったように見えた。

＜あの佐藤夫婦を、そして神の創ったこの世界をめちゃめちゃにしてやりたい…

それに、マリヤを生き返らせたい…

そのためには研究室がほしい…＞

普通の人間ならばできないを現実化しようと零が悩んでいた頃、恒が死ぬ間際に大學に手紙を出していた、と名乗り出た人が現れた。

帝都薬科大學の別の研究室の研究員で、零の在籍時に目を使っていた有馬利真だった。

大學に多額の寄付や研究資金の提供をしていた大手製薬會社があり、利真の今は亡き父親が、その取締役だった。

利真はその親の七りで大學に幅を利かせていた。

恒の手紙は、大學のごく一部のトップの人間しか知らなかったが、利真はコネからその報を手にれた。

恒の手紙には

「全て自分がやったこと、零はそれに従っただけ、悪くない」

という容がしたためてあった。

利真は零に大學への復帰を持ちかけた。

零は大學への恨みもあったが、自分の研究室を作るまで、その足掛かりとして申し出をけれた。

利真は正義というよりも、零への下心から、親の威を笠に著て、零の復帰を擁護した。

大學側は、恒の事故死に引け目をじており、零の才能を高く買ってもいたことから、猶予期間が終了したとして、零の大學へ復帰を認めた。

利真はそれを機に、零に言い寄ってくるようになった。

二人は付き合い始め、やがて結婚した。

利真は零の貌、零は利真の資産が、それぞれ目當てだった。

そこにはなかった。

零は前にも増して研究に沒頭した。

＜マリヤを復活させる＞

一先ず、それが、當面の目標だった。

まず、殘されたマリヤの伝子を使い、クローン人間を人工妊娠。

周りには不妊治療と偽り、堂々とマリアを出産した。

さらに、マリヤに施したのと同様のテロメア部のゲノム編集を自分自に行い、功。

零は不老のを手にれた。

＜子を提供していた利真は當然、マリアを自分の子供だと思っているだろう。

しかし、いつかばれてしまうかもしれない。

型は恒と同じなので大丈夫だが、いつか伝子を調べられたらお終い…＞

零は、覚醒剤の売人を通じて利真をそそのかし、一年かけてヤク漬けにした。

そのうち、利真は自ら覚醒剤を求め、他の売人からも手にれるようになっていた。

零は頃合いを見て警察に通報し、弁護士を通じて離婚を申し立てた。

遊び人であった利真は、覚醒剤をやっていても世間に不思議と取られなかった。

利真は、懲役刑を言い渡され、執行猶予となるも、閉鎖病棟に隔離された。

唯一、利真の自白から売人が見つかって、自分のしたことがばれるのではという心配があった。

零は売人を呼び出し、殺害した。

それが、初めての殺人であった。

利真との離婚はあっさりと認められ、多額の謝料をせしめることができた。

そんな零を怪しんだマトリがいた。

利真は結局、どこから覚せい剤を手したかを自白しなかったが、手経路の目星をつけていた売人が行方不明なった。

それを切っ掛けに、捜査線上の一人に浮かんだのだ。

だが、何も証拠はなかった。

零は教授まで出世していた大學を辭めた。

両親のした別荘地に現在の邸宅と実験室を構えた。

そんな中でも、零は虎視眈々と勝と累の向を窺っていた。

＜ただ殺すだけでは飽き足らない、私と同じ思いをさせてやる…＞

零は一志に目を付けた。

生きていればマリヤと同學年。

＜あの二人は、息子と幸せそうに暮らしている。

それを奪ってやる…＞

一志は毎週、塾に通っていた。

送り迎えは累が運転する自家用車、一志はいつも助手席に座っていた。

ある日、零は佐藤家に忍び込み、その車にある仕掛けを施した。

それは、エンジンが起するとエアコンの送風口から、催眠ガスが流れるものだった。

次の日、たまたま佐藤家を訪れた勝の弟夫妻が、靜と共に一志を送ることなるとは知らずに。

思通り、事故は起こったが、一志は靜と共に生き殘った。

ただ零は、結果的ではあるが弟夫妻を失って打ちひしがれる勝に対し、一先ず溜飲を下げた。

そこまでは順調だった。

マリアは十才になったある日、零に「ってはいけない」ときつく言いつけられていた地下の研究室に忍び込んだ。

ビデオカメラをこっそり仕掛け、電子ロックキーのパスワードをあっさりと破って。

そこで、殘されていた恒の研究資料などを見つけた。

そして、保冷庫に保管してあった一つのアンプルを誤って割ってしまった。

それは、古代の地層から採取されたウィルスを培養したものだった。

慌てて片付けようとしたマリアは、アンプルのガラス片で指を切った。

それからしばらくして、マリアはコタール癥候群にかかった。

「行きたい場所があるから、一緒に來て」

とマリアが言うので、零は付いて行った。

そこは、ごく一部の人間しか知らない恒とマリヤの墓所だった。

「マリアは一度、ここで眠っているの」

まるで、マリヤの意思がそこにあるかのように、自分は一度死んだ人間だと言い始めた。

自分はゾンビ、だと。

＜ノートはマリアに見せていない。

周りの人間は、マリアは利真との子だと思っているはず。

誰も知らないはずなのに。

確かにマリヤにもう一度會いたくて、マリアを産んだ。

でも、私はそんなこと誰にも一言も言っていない。

いや…もしかして、誰かがマリアに恒とマリヤのことをらしたのかもしれない。

それなら有りえる。

ただ、生まれ変わりなんて言うかしら…名前が似ているから？＞

マリアに訊いても、答えなかった。

＜わからない、わからない…＞

零はあらゆる方法でマリアを治そうとした。

向神薬、抗神病薬、心理療法、スピリチュアルセラピー…

それでも、マリアの癥狀は一向に良くならかった。

深夜にテレビでやっていたゾンビ映畫を録畫して何度も見る、墓場へ行きたがる、死人のようなメイクをする、食事をとらない…

最後はとうとう友達に噛み付き、小學校にやれなくなった。

零はマリアを地下の実験室にした。

零はまた神を恨んだ。

＜両親もいない、恒もマリヤもいない、そして、マリアもおかしな病に犯されてしまった。

自分は醫者なのに、自分の娘さえ治せない…＞

マリアの癥狀はさらに悪化し、前世の記憶ともいうべき、マリヤの記憶まで話し始めた。

「マリアはね、積木遊びが大好きだったの…

マリアとママ、遊園地に行った時、楽しかった」

他にも思い出をいくつも語り、最後の事故のことさえ覚えていた。

＜ありえない、信じられない…＞

零は恒のノートを読み返した。

＜恒、あなたの言う通りなの？

マリヤをもう一度この世界に挑戦させているの？

本當にマリアはマリヤの生まれ変わりなの？

では、あなたは今どこにいるの？

このノートに書いてあることは本當なの？

それならそれで認めてもいい。

でも、もう、こんなくだらない世界なんて、たくさんだわ。

神なんて知らない。

ぶっ壊してやる。

恒、悪いけど、やっぱり、あなたのいう”人生ゲーム”というこの世界、めちゃめちゃにしてやる＞

零のたがは外れた。

人類に病を蔓延させ、死滅させそうと目論み、そのためのウィルスの研究もマリアの治療と平行して始めた。

＜そうだ、神を試してはならないというなら、試してやる。

そうすれば本當に神がいるのかどうかわかるから…

それがこの世界を終わらせることに繋がるでしょう…＞

と。

ちょうどその頃、二人の博士からＣＲＩＳＰＲ／Ｃａｓ９という技が発表された。

零はその技を用い、兇悪なウィルスを開発しようとした。

ただ、それは手可能なウィルスの伝子配列の組み合わせでしかない。

インフルエンザ、ボツリヌス菌、Ｏ１５７…手可能なウィルスの伝子作も試みたが、ことごとく失敗。

もっと致死の高いエボラ出熱のようなレベル４のウィルスは、いくら零でも手にれることはできなかった。

＜マリアの病気も治らない。

新しいウィルスをつくることもできない…

これでは八方塞がりね＞

行き詰り、リビングで転寢をしている時、夢を見た。

いつか恒と一緒に見たテレビ番組、ある生きのドキュメンタリーだった。

ロイコクロリディウム、カタツムリの目を大化させて鳥に食べさせようとする寄生蟲。

恒が言った。

「寄生蟲がカタツムリをっているというけど、カタツムリは目玉だけ食べられて、それを繰り返し、結局は長生きできている。

ねえ、ママ。それならカタツムリが寄生蟲をっているとも考えられないかい？

利用されていると見せかけて、利用しているんだよ。

前向きな生き方だ」

「マリヤが寢てる時までママって言うのやめてよ。

でも、おもしろいことを考える人ね。

まあそうね、お互いのメリットが合致した共生ってことではないかしら。

ダーウィンの進化論には異論があるけど、生き殘りやすいものがより生き殘るって當たり前のこと…」

「ああ、そうだね。

お互いに上手く相手を作し合って、進化したのかもしれない。

僕らのお腹の中の善玉菌も共生関係だし。

僕はいつも思うんだよ、答えはいつも自分のにある…って。

そうだろ、ママ、いや君の中にも、ほらここに！」

恒が両手で零のお腹をくすぐろうとした。

「うは、いや！ちょっと、やめて、やめてってば。うっうっうっ」

それだけの過去を振り返る夢だった。

目が覚めると、リビングの本棚から一冊の絵本がどういう訳か落ちていた。

それは『北風と太』、マリヤの好きだった絵本だった。

＜これは恒からのメッセージ？それとも啓示…＞

零は今までの治療法を捨てた。

ふと思い立ち、マリアのを採取。

そこに、あるウィルスを見つけた。

『伝子の進化過程における特異點』、恒の研究にあったウィルスだった。

そのウィルスはとても伝子が不安定な狀態で、恒が見つけていたものに非常に似ていた。

零はマリアを問い詰め、マリアが実験室に忍び込んだ時に染したものだと知った。

そのウィルスのせいで、マリアがコタール癥候群となったのか。

零はマリアを被検『アルファ』と名付けた。

零は意を決し、マリアに逆療法を試みることにした。

駄目で元々。駄目ならまたやり直せばいい。

零はマリアに偽薬を與えた。

「これはゾンビになる薬、あなたは死人でしょう、死人なのに生きている、あなたはゾンビ…」

「やっと、わかってくれた、うれしいよ、ママ。

そうだよ、ボクはゾンビ」

マリアは穏やかに言った。

「でもね、マリア、ゾンビだからって噛む必要はないの。

そう、あなたはゾンビのままでいい。

ゾンビのように、力持ちで、痛みもじない。

でも、私たちを怒ったり噛んだりしないで。

そしたら、あとは普通に暮らせるから」

「わかったママ。ありがとう、そうするよ」

マリアはみるみる癥狀を改善していった。

死人のメイクをするのは、ハロウィンの日だけになっていた。

零は、マリアの罹患していたウィルスの変異に賭けたのだ。

マリアの治療中、零は何度もウィルスを確認した。

賭けは実を結び、ウィルスは徐々に変異し、マリアの伝子を書き換えていった。

理を失わせず、人を追いかけたり、噛んだりしたいという衝を起こさせないものになっていた。

「…一つ目は、カリウムやセロトニンといった疼痛質を抑制する質を生させ、痛みを抑えます。

二つ目は、エンドルフィンという脳麻薬を発生させ、気持ちよくなって、こちらも痛みを和らげます。

三つ目は、運神経の制限、これは、リミッターを解除すると言った方がわかりやすいですかね、そんな風に書き換えます」

そう、マリアのウィルスはその特だけ持つようになった。

零はそれをオメガマイナスと名付け、自らにも投與した。

力を発揮したい時だけ、三つのニューロンのスイッチが働く。

いつでも痛みをじず、快を得られ、の自制力も解除することができる。

そんな、ドーピングよりも都合の良いを手にれたのだ。

ただ、何もかも上手くは行かない。

時間が経つと、効果が薄れ、鈍い痛みと倦怠が全を覆い、それがしばらく続くのだ。

いざという時にしか出せない力でもあった。

＜宿主の意志によって、ウィルスはこうも変わるものなの？しかもこちらに都合よく…

それならば…＞

マリアの治療に功した零は、退院していた利真を探し出し、もう一度やり直そうとった。

利真は家に向かう途中の車の中で、恨みつらみを言い放った。

離婚するつもりはなかった、弁護士を使ってまで離婚するとは何事か、と。

その中の一言に零にとって、意外なものがあった。

自分のことを覚醒剤中毒にしたのは、零だということに薄々気付いていた、ということだった。

＜この男、付いていたのか…＞

零は無言で聞き流したが、心戦慄していた。

利真曰く、「それを警察に言わなかったのは、マリアがかわいそうだから、母親までいなくなればマリアはもっと悲しむからだ」と。

新しい研究施設に著いた利真は、マリアに會うと、とても喜んだ。

自分の子供ではないことも知らずに。

零は、ここが新しい家、と一通り案して、コーヒーを勧めた。

睡眠薬りだった。

利真を実験にするためだった。

マリアは利真を地下室に監し、覚醒剤を打った。

一度、クスリに手を染めた者は、その魔の手からは逃れられない。

すぐに、利真はまたクスリを求めるようになった。

そうして利真を再度、覚醒剤中毒にした零は、マリアから採取したウィルスを培養し、利真に注した。

そして、こう言った。

「これはゾンビになる薬。

あなたは、麻薬で一度死んだ死人でしょう。

死人なのに生きている…」

一志に説明した時、途中から言い方が変わった”宿主”とは、実際は利真だった。

零は、ウィルスを人類を滅亡させるものへと、さらに変移させていった。

＜これでいけるかもしれない…＞

利真はクスリしさから、初めはゾンビになる演技をしていた。

そのつもりだった。

だが、やがて幻覚や幻聴が見えるようになり、理は失われていった。

＜零は、自分はゾンビだと言う。

ゾンビとは何をする？

人間を襲う。

我を忘れて、逃げる人間を追いかけて、噛み付いて殺す。

すごい力、痛みもじない。

それにしてもさっきからなんだろう、なんか歯がいな。

何か噛みたい、噛み付きたい。

なんでもいいんだが、俺はが好きだ、だ、を噛みたい、噛み付きたい。

そうか俺はゾンビになったんだ。

ゾンビっていうのは…＞

「四つ目は、視界にるものを追いかける衝を引き起こします。

五つ目は、噛む、食べるという求を増幅します。

最後の六つ目は、理を抑え、本能を呼び起こします…」

それから、どれくらい時間が経ったのかわからない。

気付くと、利真はどこか夜の公園に解放されていた。

子高生が利真を追い越して行った。

＜だ…零も…俺をめちゃくちゃにしたのはだ…

憎い…恨めしい…襲いたい…噛みたい…噛み付きたい…

そうだ、俺はゾンビだった、噛んでもいいんだ。

追いかけて、そして、噛み殺すべし！＞

利真は走り出した。

それから、ゾンビとしての目的を達した後、警に撃ち殺された。

恒が事故死する直前から、佐藤勝はある論文を手がけていた。

『インフレーション進化論』、のちに、そう呼ばれるようになった論文だった。

それは、茨城県の古い地層の中を恒と共に調査して発見したウィルスの分析をまとめようとするものだった。

二人はそれぞれウィルスを分析したが、それが伝子が極端に不安定で変異しやすい狀態であるもののようだと、先に発見したのは恒の方だった。

恒の死後、彼の名前は結果的に伏せて、勝は十年越しの研究果を発表した。

『千載一隅の好機』

それは恒のけ売りであり、佐藤勝の名を世間に売る、まさに自分にとっても千載一隅の好機でもあった。

「インフレーション進化論」の解説本が出版され、世間の耳目を集めるようになると、零にも知ることとなった。

その本の記述に『伝子の進化過程における特異點』の文字があるのを零は見逃さなかった。

＜人のアイデアまで自分の手柄にして…私の家族の命だけでは足りないのか＞

事を知らない零は烈火の如く怒り狂ったが、理を失ってオメガマイナスが変異するのではと、どうにか自分を落ち著かせた。

＜しかし、腹の蟲が収まらない。

そう言えば、腹の蟲とはよくいったもの。

胃腸のウィルスが宿主の格にまで影響を及ぼすことがあるというけど…

落ち著いて…

勝と累に、今度こそ私と同じ思いを味あわせてやる…あくまで冷靜に…＞

そうして、弱まっていた佐藤夫妻への復讐への思いは、新たに強まったのだった。

零は再び、一人暮らしを始めていた一志の命を狙い始めた。

一志が恒の息子であることは、零も知らないことだった。

高校生になったばかりのマリアを一志と同じアパートに住まわせ、監視させた。

マリアは罪を厭わない格になっていた。

善悪の判斷は付くが、罪悪を持ち合わせず、罪をなすことに全く引け目をじない。

それどころか、自分が楽しければ何をしても良いと考えるようになっていた。

「この世は仮想世界だ」

そんな恒のけ売りに加え、

「だから、何をやるにも自由」

と零に教えられ、育てられた。

佐藤夫妻への復讐を零から打ち明けられた時も、嬉々として話に乗った。

一志がいない時、部屋に堂々と侵し、パソコンにウィルスソフトを仕込み、盜聴も仕掛けた。

一志の借金は好都合であり、一連の拉致計畫の一部に取りれ実行した。

神が出現する可能の示唆や、映研での上映も、マリアのアイデアだった。

「ママのいう神様って、本當にいるのか、前からずっと疑問だったんだ。

ただ、この世をゾンビだらけにするだけじゃ、足りないじゃない。

きっと、神様の啓示も見られるかもしれないなんて、楽しみ。

それに、一志君を実験の一人にして映畫にすれば、予備知識のない観客が被験者となって臨床実験にもなるし…

靜ちゃんも見てくれたら、一緒に懲らしめられるかも。

いずれ、ヨウツベにもアップして、ご両親が見たら、どんな顔をするかしら」

まるで、おとぎ話を考えるのようにマリアは想像を膨らませた。

「それは、おもしろいわね。計畫はし遅くなるけど、まあ、いいわ。

あなたの自由にやりなさい」

「靜ちゃんの不安と恐怖、どっちが勝つかな？

映畫のこと見たら、靜ちゃんもゾンビになっちゃったりして。

そうだ、それに人類滅亡を企んで、ウィルスを撒いているのはご両親のせいにするってのはどう？」

「それはいいわね。

私はあの二人が息子のゾンビに変わる姿に、どんな顔をするか見てみたかっただけなのに。

ほんと、ナイスアイデア」

「今から、楽しみ！」

零から褒められ、マリアはますます、やる気を見せた。

老化伝子の編集のせいだろうか、マリアは歳を取るのが遅く、見た目は中學生にも見えるほどだった。

しかし、その顔の下には、零に引けを取らぬほどの魔に長した心があった。