池田敬は急いでいた。

信號無視すれすれのことを何度もやってスクーターを走らせる中で、中津に電話し、彼自も佐藤邸に向かわせていた。

自分のいた多川臺公園よりも佐藤邸に近いのもあるが、もう一つ仕事を先に頼んでおきたかった。

嫌な予が止まらない。

「大丈夫、大丈夫…」

そう自分に言い聞かせながら、佐藤邸の正門に到著。

中には、パトカーが二臺、抑止効果を狙っているのか、赤燈を著けたまま停まっているのが見えた。

付近は靜寂に包まれており、何事もないようだ。

正門の側に門番のように立っていた二人の警が脇の通用門を開け、駆け寄ってくる。

池田は名刺を見せて名乗った。

「ああ、伺っております。どうぞ」

「すみません」

一人の警に先導され、池田は大型スクーターを押して、中にった。

邸は各所にある外燈でぼんやりと照らされている。

カイズカイブキの側には高い鉄の柵が続き、三百坪はある敷地を取り囲む。

正門からびる道は石畳で、中庭の中央を通って一旦邸宅の玄関までび、そこから右にある大きな車庫に曲がり続く。

その車庫の前に、池田探偵事務所の車が停まっている。

中津が先に來ているのだろう。

池田は石畳をゆっくり進む。

左側はよく手れされた芝生が広がる庭だ。

二臺のパトカーの奧にはもう一臺、車が停まっている。

ナンバーから察するに、刑事たちが使う覆面車両なのだろう。

「この辺りにバイクを、では私はこれで」

警に促され、池田は玄関の庇の下の広いスペースに大型スクーターを停めた。

ヘルメットを置き、門の方に戻って行く警を一瞥すると、改めて玄関に向き直った。

玄関扉は大きく、年代をじる木製の重厚な一枚板だ。

その扉がガチャリと音を立て、ゆっくり開き始めた。

日本では珍しい開き式だ。

そこから出てきたのは、池田の期待を裏切って、中津だった。

「お、ご苦労さん」

池田は殘念さをおくびにも出さない。

「お疲れ様です。今のとこ異常なしです」

池田の労いに、中津は不貞腐れた態度で言った。

続いて、期待していた方、靜が顔をひょっこり出した。

「無事で良かった」

池田と靜は同時に言った。

おもしろくなさそうな顔をした中津が間を空ける。

「ふふ、ハモっちゃいましたね」

靜の言葉に池田は照れたが、靜の後ろに大きな男がいることに池田は気が付き、表を引き締め直した。

「あなたが探偵の池田さんですね」

池田と目が合った男が言った。

「あ、はい。えっと、警察の方ですかね」

池田はそそくさと扉の間を抜けて中にった。

「ええ、警視庁の越智と言います。ここの現場を任されています。

で、こいつは城と言います。私の部下です」

越智と名乗った短髪の男は、中年ではあるが、スーツの上からでもわかるほど、いかにも道経験者のようなごつい軀だ。

その後ろの城という髪をオールバックにした細の男は、挨拶もなく、池田を睨みつけるように立っていた。

越智より、一回りほど若く見える。

「どうぞ、上がって上がって」

靜が子供のように促した。

「お邪魔します」

遠慮がちに歩を進める池田が気にらない顔をした中津が続く。

池田は目を泳がすように周りを見た。

広く、吹き抜けの高い玄関ホール、大理石でできた土間床。

リノベーションしたのか、現代風の明るい裝が施されており、外観とのギャップが激しい。

とはいえ、池田にとっては目を見張るほどのものばかりだ。

天井から下がったシャンデリア、さりげなく置かれた調度品や花瓶など、どれほどの価値なのかわからない。

そのホールの段差の低い上がり框に、佐藤夫妻が不安そうな顔をして立っていた。

どちらも五十代半ばくらいに見え、部屋著でも品のある佇まいをしている。

＜この二人が靜さんのご両親か…父親の方は超エリート教授、背も高いし、さすが貫録あるな…＞

池田は一気に張する。

「あ、こんばんは、初めまして。探偵の池田と申します。

あーあの、この度は大変なことになってしまい、な、何からというか、そのなんと言っていいのか…」

池田がどもりながら言った。

「いえいえ、娘が迷をかけたようで、さ、さあ、どうぞ上がってください」

累が頭を下げた。

「込みった話になるでしょうから、リビングにどうぞ」

勝は軽く會釈してそう言うと、奧の部屋にって行った。

「このスリッパ、使ってください」

靴をいで上がった池田に、靜が足元の白い皮のスリッパを勧める。

冷たかった足先がじんわりと暖まった。

「あの、越智さんでしたか、よろしければ、ここの警備制を教えていただけないでしょうか」

池田が一緒に框に上がった越智に言った。

「わかりました。

まあ、警備と言うよりは犯罪の未然防止と言いましょうか、表向きは、まあ、あくまでご長男が拐されたことに関する聞き取りということで…」

「警部、あまり部外者には報をらさない方がよろしいのでは」

後ろの城が話に割り込んできた。

「まあ、いいじゃないか。

それにこの池田さんが襲われてのことだから、部外者ではないだろう。

矢佐間さんからも、無下にするなと言われているからな」

「そういうことであれば」

城は不本意そうな顔で引き下がった。

「どうも、すみません。は生真面目な奴なんですが。

ああ、で、実際問題、ここへ來たのは、警備というより、表向き、こちらのご子息が拉致監されている、ということへの聞き取りです。

そして、暗に犯行予告があった、まあ、これはあなたが襲われたことがあたりますが、當然、それはそれで警戒しておりますがね。

まあ、こんなに大きなお屋敷とは思わなかったし、今日は々あって、人數がし足りないくらいですが…」

越智はそう前置きをした後、警備制について続けた。

警は池田が最初に見た玄関の二人、裏庭への勝手口に一人、二階のベランダに一人、計四人を配備。

さらに、越智と城の他に、もう一人の刑事が巡回しているとのことだった。

「まあ、我々も今著いたばかりで、このお屋敷の全部をまだ把握しておりませんが、それにしても防犯にはもってこいのところですよ。

窓枠はしっかりしていますし、窓ガラスも防犯用の固いものだ。

まあ、何より、警備會社のセキュリティーが働いていますから、誰かろうとしてもすぐに警報がなります。

予備電源も備えられておるとかで、まあ、やはり、お金を持ってる方の住まいは違いますなあ。

まあ、改善すべき點があればすぐに変更しますけどね。

それから、ちょっと、まだお話はできませんが、まあ、他に考えもありますし」

まあ、を多用するのは口癖のようだ。

「わかりました。

私はこれでも元警で、合気道や剣道を嗜んでおりましたので、いざという時はお役に立ってみせます」

その後、通された部屋はリビングで、二十畳は下らない広さだ。

って正面は、重厚なレースのカーテンで隠された掃出し窓。

そこに刑事が一人立って、カーテンの隙間から外を窺っている。

って左側は壁面で、調度品が並び、その間に場違いのように六十インチはあろう薄型テレビが置いてある。

部屋の中央には、細かな模様が刻まれている大きな木製のリビングテーブル。

それを挾んで、三人が優に座れるソファが二つあり、勝がその一つに先に腰かけていた。

テーブルには、何か飲みかけのカップやグラスが數個、それに蓋が開いたノートパソコン。

中津は勝の向いのソファに臆面もなく腰かけると、さっきからやっていたと言わんばかりに、パソコンのキーを叩き始める。

「どうぞ、あなたもかけてください」

勝がソファに手を向け促した。

「あの、その前に、改めまして、池田探偵事務所の、池田敬、と申します」

池田が近づいて、名刺を差し出すと、勝は立ち上がった。

「いや失禮、私はあいにく持ち合わせていなくて」

そう言いながら、それをけ取る。

「いいから、どうぞ座って」

靜が池田の手を引き、中津の座るソファに導すると、自分も一緒に腰かけた。

「ずうずうしい…」

中津が池田にしか聞こえないように言った。

池田は二人のに挾まれ、普段なら両手に花と喜ぶところだが、今はとても居心地が悪い。

「コーヒーで良かったかしら」

累がキッチンから盆に載せたコーヒーを持ってきた。

「ああ、なんでも喜んで、お気になさらず」

「それを言うなら、お構いなく、です」

中津がまた小聲で突っ込みをれた。

池田の言葉に累はカップを池田の前に置き、キッチンに戻った。

＜どっかで見たことある顔だと思ったら、一志君はお母さん似だな…＞

池田は思った。

「さて、池田さんの言う通り、何から話せばいいのやら」

勝が口を開いた。

「まさか、命を狙われるなんて、思ってもみませんでした。

それに、一志が拐されていたとは。

てっきり、借金苦に逃げ出したとばかりと思っておりましたが…

娘の言う通りなら、どちらも岡嵜零とその娘の仕業、ということになりますかね？」

勝は額に手を當てた。

「はい、そういうことのようです。

靜さんからある程度、お聴きになっているようなので、繰り返しになるかもしれませんが、なくとも岡嵜の娘から呼び出された場所で、私が襲われたのは事実です。

今日、こちらの靜さんと一緒に、大學でその娘に會っています。

たぶん、私たちが訪ねたことで、自分たちに手が回ることを恐れての犯行ではないかと…」

池田の説明に、靜はうんうんと頷く。

「そうみたいだが、全く敵わんことですね。

こんな狀態がいつまで続くのか…

明日も仕事があるし、困ったものだ」

「そうですね、彼たちが捕まれば、當然こんなことをしなくて済むのでしょうが…

まあ、なくとも今晩だけでも様子を見ていただければと。

彼たちもこうやって々しく警察が來ていることがわかれば、あきらめるでしょうし、今度は自分たちが逃げる番になるのでは…

といっても、これは警察が判斷することですが」

「まあ、そうですね。

ただ、こんな狀況が続くようなら、當面、仮住まいを考えた方がいいかもしれん。

なあ、累、優の家がまだ空いてるんだ。一時、そっちに移るか」

キッチンから戻って勝の隣に座りかけていた累に、勝は言った。

「それはまだ気が早いでしょ。

落ち著いてから考えたら？」

「いや、だから、続くようならと前置きしているだろう」

「はい、はい…

…あの、それより、池田さんでしたか、その、一志…息子はまだ見つからないんでしょうか」

累が池田に向き直って、心配そうに訊いてくる。

一時のパニック狀態からは落ち著いたのだろうが、累が気が気ではないのは池田にもわかる。

「ええ、殘念ながら。

まだ岡嵜零に拘束されている可能が高いと思いますが…ただ、う、うん」

池田は、「生きている保証はない」という言葉を飲み込んだ。

＜ここはもう自分の領域ではない。説明しなくていい…＞

中津がその様子を橫目で見る。

「ただ、岡嵜の家に今頃、警察が向っているはずです。

彼はもういないでしょうが、そこで発見されることを願いましょう」

池田は中津に突っ込まれる前に前向きな言葉に置き換えた。

「そうですね…ああ、一志…」

累は両手で顔を覆った。

「あの、それでですねえ、言いにくいのですが、この度の、その、靜さんに依頼をけたことに関してなんですが…」

「また、相変わらず間が悪いですね。

それなら私から、ここに著いた時、すぐにご相談いたしました」

中津が今度はこちらを向かず、パソコンを作しながら言った。

「ああ、その件だがね。

それはこちらの中津さんにも言われたが、それはもちろん構いませんよ。

靜が未年で問題があるとか、それは法律の話かもしれないが、こちらから頼んでおいてなかったことにはしません。

こちらこそ、娘が無理を言ったようで、申し訳ない。

私から正式にお願いします。

料金もなるべくかからないよう配慮してくれたようだが、これからは、お気になさらず、正規の料金を請求してください…

全く、わがままに育ててしまって、言い出したら聞かないから、なあ、靜」

「お父さんたちがかないからでしょ」

靜はぼそりと言った。

「どうも、すみません」

池田は頭を下げると、隣の中津に

「先に言っておいてくれよ」

とささやき聲で愚癡った。

「これまでの流れで、どの時點で言えましたか？

私はこちらの仕事で手一杯ですから」

「料金のことまで言うことないだろ？」

「いえ、言っておかないと、靜さんが今後、探偵の料金を侮ることとなってはいけませんので。

それに、今日の私の殘業代、サービスとは言いましたが、これなら出していただけるでしょう」

中津は池田を見ず、ずっとキーボードを叩いていたが、その手をふと止めた。

池田に畫面を見るよう目配せする。

「どれ…あ、ちょっと失禮」

畫面にはいくつかウィンドウが開かれ、その一つに『メモ帳』というソフトがあった。

そこに何か書いてある。

『この邸宅の無線ＬＡＮに繋がれた所在不明の端末二つあり

音聲に反応してトラフィック増大

Ｗｉｆｉ利用型端末が恐らくこの部屋のいずれかに存在

データ量から盜撮ではなく盜聴の可能大

なお通常の電波型盜聴発見機に反応なし』

「ああ、仕事の続きか、ご苦労様。

ただし、ここはちょっと直しとこうか」

池田は容を確認すると、パソコンを自分の方に引き寄せ、キーボードを叩いた。

『そのＩＰアドレスを俺のスマホに送れ』

メモ帳の続きにそう打って、「これでどう？」と中津に押し返す。

『了解。ただし偽裝されている可能あり』

中津は続きにそう打った。