佐藤累は苛立っていた。

靜が「ゾンビにしてみた」のパート３があるという。

＜この映像が最後かもしれない。もしかしたら、一志は…＞

リビングには、またソファに座った池田を真ん中にして、先に戻っていた靜を含め、殘りがそれを囲んでいる。

累はそのに落ち著きなく加わった。

「ほんのつい先ほど、パート３がアップされていることに気づきましてね…

パート２のアップから、三十分程しか経ってないんですが…」

池田が累に説明した。

「それでは、よろしいでしょうか。

この…えーと、ああ、これ、日本人編パート３、つまり、一志さんと思われるもので始めます」

池田はパソコンを作して再生ボタンを押すと、今度はすぐにソファを離れ後ろに回り、靜と累に席を譲った。

「さて、あと一時間ほどです。いよいよですね…」

零のその一言から畫は始まった。

そして、埼玉県で起こった水道水集団染事件に話が及ぶ。

「これは…まずい…」

勝が唸るように呟いた。

その勝の聲に、後ろで見ていた中津が固唾を飲んだ。

畫の中で零はなんの臆面もなく、オメガウィルスの説明を続けている。

「そんな…」

「うそでしょ…」

「ばかな…本當にそんなことを…」

畫を見ている六人皆が恟然とし始めた。

「ブアメードの…」

零の説明がアルファが起こす伝形質の六つの変化に及んだ時、の中心で見ていた靜が呟いた。

「え？ブ、ブアメイドってなんですか、それは？」

＜メイドカフェは好きだが、ブアなんてメイドの類あったっけ？＞

池田が靜の呟きに、後半の思いは口には出さずに訊いた。

池田は隣の中津も見たが、中津も知らないのか、肩を竦めただけで何も言わない。

「いえ、この零って人が言ったノシーボ効果で思い出したんですが、ブアメードの、っていう都市伝説のような話がありまして…」

そう言って、靜は畫を止めた。

「確か第二次世界大戦前のヨーロッパ、ということだったと思いますが、とある人実験がされました。

暗示で人が殺せるか…というもので、その被験者は死刑囚でブアメードという名前だったそうです」

「お前がその話を知っているとはな」

勝が話にってきた。

「人間のは何割かある基準値を超えて無くなったら死ぬ、と脅しておいて、被験者の足先を切りつける。

そして、そのが滴り落ちる音を聞かせながら、今どれくらいが流れたと被験者に言い続けたとか」

「え？それで？」

越智警部も興味を持ったのか、勝に話の続きを促した。

「それで、の量がその基準を超えたと告げられた時、そのブアメードという男は死んだそうです」

「でも、実際はブアメードのはどこも傷付けられてなくて、水の落ちる音を聞かせてだと思わせていた…

実験は功、つまり、究極のノシーボ効果の例とも言えます」

靜が補足した。

「ノシーボ効果ってなんだ？」

池田がまた中津に小聲で訊いた。

「プラシーボ効果の逆の意味では」

「それなんだったっけ？」

「今、畫の中でも言っていたでしょ…」

「ああ、ええとあれだ、偽薬でも本と思い込んだら効果があるとかいう…

じゃあ、それが水の音ってわかってりゃ、死ななかったってこと？

マジックのトリックみたいなもんか」

「そうかも知れませんが、そんな単純な話なんですかね？

不安や恐れは誰にでもあるでしょうから」

池田と中津がひそひそ話を続けている間も、畫の中では醫者が滔々と話を続けている。

「——ゾンビが人々を襲い、次々と新たなゾンビが生まれる、幾何級數的にね」

「幾何級數的って？」

「ねずみ算って言ったらわかりますか？」

「え？えっと…」

「…もうし勉強してください」

もう一度、池田と中津の問答があった後、

「…その辺りも、まさにゾンビ映畫そのものとなるでしょうねぇ」

という零の説明で畫は終わった時だった。

「…みんな、死ぬんだわ」

畫に見っていた累が呟いた。

「累、やめろ」

靜を挾んで隣にいる勝が、勝が抑えた聲で累を諌めた。

「このが言っているじゃない！

水道水を使ってウィルスのをばらまくことにしたって！

ゾンビ映畫のようになるって！」

累は一気にトーンを上げる。

「累！」

「このはやると言ったらやるわ。

そういう奴なのよ、彼は…そうやって一志まで…」

累は口角に泡を溜めて、狼狽える。

「お母さん大丈夫？」

靜が心配そうに聲をかけた。

「大丈夫な訳ないでしょ！

一志はこのに捕まって、どうなったかもまだわからないのに！」

「累、いい加減にしろ、皆さんがいるんだぞ、お前らしくない」

「何よ！あなたまで！」

累は床をドンと踏み鳴らし、立ち上がった。

勝はそれにつられるように立ち上がるが、靜の方は初めて見る母の様子に固まり、座ったままだ。

ソファの後ろの三人は累に気圧されて、し後ずさりする。

「何よ！ここにいるのは役に立たない警察と探偵だけでしょ！

一志はまだ見つからないのよ！

このにいいようにされて！」

累は口の端から唾を飛ばし、あからさまに興してきた。

「ちょっと、累、どうしたんだ、失禮だろ」

勝は後ろの三人とソファの間にしできた隙間から累の方に向かう。

「私にはわかるわ！このはゾンビウィルスを本當に完させたのよ！

それを一志だけでなく、水道水に乗せて私たちに染させたんだわ！

そんなの、今までの流れを見れば、わかるでしょう…

このが本気でやっていることぐらい！！」

累は両拳に力をれ、増々興の度を高めていく。

「え？これってやっぱり俺たちも染しちゃってる訳？」

「そうかもしれないですが、それどころじゃないでしょう。

奧様の様子、明らかにおかしいですよね…」

中津の言う通り、累は誰の目に見ても異様だった。

歯が見えるほど歯を食いしばり、顎を引き、走った眼で勝を睨みつけている。

「お母さん、どうしちゃったの？」

靜がおろおろと立ち上がる。

「うるさーい！」

累は勝から靜へ向き直った。

「なんで、あなたじゃなかったの！

一志じゃなくて靜が捕まれば良かったのよ！」

「そんな、ひどい…」

パシーン！

佐藤家以外も引いたその瞬間、累の頬を打つ音が響いた。

「おい！言っていいことと悪いことがあるだろ！」

を抑えていた勝が、手と怒聲の両方を上げた。

一瞬、部屋は靜まり返り、殘りの四人は佐藤夫婦に圧倒されて何もできない。

それが切っ掛けだった。

累の中で怒りが暴走し始めた。

左手で打たれた頬を抑えながら、勝を見下すように睨みつける。

＜何よ、この男、結局一志とはが繋がっていないから、そんなこと言えるんだわ。

元はと言えば、この男への復讐のはずなのに一志が巻き込まれて…

そうよ、この男が死ねばいいのよ、ゾンビにでもなんにでも殺されれば、そう殺される、殺す、殺す殺すコロすコロスノヨコイツモシズカモアノオンナモナニモカモ…＞

累は頬を抑えた左手を勝に振り下ろした。

「うあ！」

勝はあっという間に後ろに飛ばされ、倒れる。

「お母さん、落ち著いてください！」

池田がやっと聲を上げた。

「ま、松谷！奧さんを取り押さえろ！」

ただならぬ様子にリビングにってきた松谷に、越智がんだ。

累は越智の言葉もお構いなしに、中津と靜に起こされようとしていた勝に向かう。

その間にったのは池田だ。

累が邪魔する池田に右手を上げて襲いかかかる。

小手返し。

池田が累の手首を摑むや否や、累の橫にするりと回り込むと、累は床に大きな音を立てて倒れ込んだ。

「手伝ってください！」

池田は俯せの累の右手を摑んで固め、越智と松谷に助けを求めた。

「ぎいー！」

越智が慌てながらも池田に手を貸そうとした瞬間、累が唸り聲を上げた。

そして、背中に池田を背負ったまま、左手だけでゆっくりと起き上がる。

「バカな！」

池田は思わず固めていた累の右手を離して飛びのく。

「キャー！」靜がび聲を上げた。

累の右手がだらりと下がっていた。

力だけで無理やり起き上がった結果だ。

「完全に関節を極めてたのに、うわ！」

振り向いた累が矛先を変え、自分を投げた池田に襲いかかろうとしてきた。

バターン！

池田は累の左手を取ると、今度は四方投げという技を見舞わせる。

「ちょっと、やり過ぎでは！」

越智が聲を上げるが、池田はそれどころではない。

「今のうちに逃げましょう！」

中津が佐藤父娘に促した。

「でも…」

そう言う靜の手を引いたのは勝だった。

「お母さんは何かおかしい。

取りあえず、お前は中津さんと庭に出てろ！」

勝はもう片方の手で靜の肩に手を回すと、中津の方に押しやった。

「中津さん、靜を頼みます」

中津は頷いて、掃出し窓の方に向かうと鍵を開け、そのまま裏庭に飛び降りた。

＜くそお、左手を取っての小手返しってなんかやりにくいんだよな＞

池田は自分の技の未さを嘆いた。

小手返しならば、相手を橫で倒した流れで、腕を返して俯せにし、そのまま関節を固めることができる。

練習では相手の利き腕である右手を摑むことが多いため、左手には慣れてなかった。

累は投げ飛ばされても、すぐに飛び跳ねるように起き上がり、また池田に向かってくる。

越智と松谷は手を出そうとするものの、まだ二人に割ってることができない。

＜そんなことより…＞

池田は考えた。

＜これってお母さん、畫の中で言っていた、オメガとかいうウィルスが発癥しちゃったってことだよね…

こんなに目を走らせて、涎垂らして…

さっきまで、あんなに上品そうに見えたのに、えらい違いだ。

腕極めた俺を背中に抱えたまま起き上がるなんて、尋常じゃないもんな…

それになんかお母さん、さっきから俺に噛みつこうとしてるみたいだけど、噛まれたらウィルスが伝染っちゃうことになるのか…

確かさっき、水道水に混ぜてウィルスをばら撒いたと言ってたっけ、それで染したのか…＞

「があああ！」

累が池田の思考を遮るように、唸り聲を上げた。

だが、さっきからきは単調、おあつらえ向きに左手を上げて突進してくる。

＜これなら…！＞

池田は今度こそと思い、小手返しをしようとした時だった。

累が急に向きを変え、二人を逃がして戻ってきた勝に向かった。

＜やばい！＞

池田は慌てた。

しかし、勝は平然と構え、襲ってきた累に組み付くと、あっさりとその場に投げ倒した。

池田らが驚くのを余所に、勝は累の左手をしっかり極めたまま、俯せに返す。

「今です！」

勝は刑事二人に聲を上げた。

機を窺っていた二人は一斉に累に飛びつき、越智が背中から両手に、松谷が両足にそれぞれ手錠をかけた。

両手足に手錠をかけられ、男三人がかりで抑え込まれた累は、さすがに今度は起き上がることができず、暴れているだけの狀態だ。

「うがああ！ああああ！」

「ちょっと、ロープか何か縛るものを持ってきます！」

勝が累を刑事二人に任せ、キッチンの方にかけていく。

その時突然、勝手口から黒づくめの男たちが三人、リビングに土足でってきた。

「遅くなりました、道が混んでいたもので」

男の中の一人が、累を取り押さえている越智に近付いてきた。

城だ。

先ほど、佐藤家の邸宅から囮として警視庁へ向かった刑事らが引き返してきたのだ。

しかも、機隊員のような、ヘルメット、顔を覆うマスク、服裝、手足のレガースやアラミド繊維の手袋などを付けた重裝備で。

「おお、城、ちょうどいいタイミングで戻って來てくれた。

で、なんだその恰好は？」

「上からの命令で…それより、外にいた中野さんとお嬢さんから話は聞きましたが、その奧さんをなんとかしなければ…」

城は累の口に布で猿ぐつわをかます。

が、そうやって男數人に抑え込まれても、累は一向に暴れるのをやめない。

「よし、しょうがない、ちょっとこっちを押さえててくれ」

越智は押さえていた累の腕を離すと後ろからまたがり、首に両腕をかけた。

「ちょっと何を！」

ガムテープを持ってきた勝が咎めるように聲を上げた。

「まあ、こうするしかなさそうなんで」

越智は右肘の側を累の首に巻きこむと、左手を添えてゆっくりと締めた。

累は越智から逃れるようと、より一層のたうつ。

が、急に事切れたようにから力が抜けると痙攣し始めた。

「頸脈を締めて落としました」

越智がゆっくりと累を下ろして立ち上がった。

池田や松谷らも、恐る恐る力を緩める。

「信じられないかもしれませんが、奧様は問題のやつを発癥してしまったようです。

また、暴れられるといけない。今のうちに縛っておくしか…」

そばで見ていた池田が、佐藤父娘の手前、遠慮がちに提案した。

「いや、車に拘束を用意してますので、そちらに運びましょう」

「なぜ、そんなを？」

城の提案に、松谷が質問した。

「ああ、説明しますから、ちょっとお待ちを。

おい、奧さんを車まで運んで拘束しろ」

城は他の重裝備の警たちに言いつけて立ち上がった。

「実は染研が、人間が狂ったように兇暴化してしまう細菌の可能を通知してきたとかで、現場の人間はそれに対応できるよう裝備を強化しろ、とお達しがあったんですよ」

「染研って、あの葬儀場のスタッフのを回したところか。

今日のチャカ攜行の指示といい…まあ、なるほど、ヨウツベを見た今なら理解できるな」

「特に、我々は佐藤教授を警護も任されましたから、こんな重裝備に…

あ、それから、岡嵜の家に向かったＡ班から連絡があったとかで、その、もぬけの殻だったそうです」

「もぬけの殻？って、どういうことだ？」

「住所はそこになっているのですが、どこにでもある普通のマンションだったようで、中はしばらく使った形跡がないとの報告で…

他に潛伏先があるものと思われます」

「そうか…ただ、これだけのことを仕出かしたんだ。住まいとは別に研究施設とか、どこかにあるのかもしれんな…」

越智はそう言って、左の頬をポリポリと指で掻いた。

「あの、越智さん、その傷…」

池田が越智の掻いている頬を指差した。

「あ、ちょっとまあ、今ので奧さんに引っ掻かれただけで、大したことはありません」

苦笑いを浮かべて言った越智の言葉とは裏腹に、周りは一瞬にして凍り付いた。

「――越智さん、申し訳ないんですが、あなたを拘束しなければなりません」

城が俯き、絞り出すような聲で言った。

「え？」

「さっき言った細菌の発癥後は、傷を負わせて伝染させた相手も、同じように発癥させてしまうようでして…

伝染したと思わる人は拘束して、検査するようにとの指示です…」

「ちょ、ちょっと待て。

引っ掻かれただけで伝染るって？

俺もこの奧さんみたいになるって言うのかい？」

越智は苦笑いを浮かべたまま、両の掌を上に向けた。

だが、周りのいたたまれない雰囲気にたじろいで目が泳ぎ、右上を向いた後、次に左上を向いた。

「…そうかもしれないね…まあ、そう言われれば、そんな気がしてきたよ。

わかった、まあ、検査はける。

ただ、まあ、拘束はまだ勘弁してくれないか。

ほら、まあこの通り、私はまだ気は確かだ」

城は越智の眼をじっと見つめた。

「…わかりました。ただ、しでも兆候が見られたら、拘束させていただきます。

できれば、自己申告をしていただきたいものですが。

ご自が自分ののことは一番おわかりでしょうから」

「わかった、ありがとう、それまではまあ一応、私がここの責任者だ。

まあ、最後になるかもしれない仕事をさせてもらうよ」

越智は真顔に戻ると、

「それでは皆さん、今からここを後にして、警視庁にご同行いただきます」

と聲を張った。

の思いをめたまま。