岡嵜零は勝ち誇っていた。

復讐相手の勝に対して。

「お父さんとお母さんはご一緒ですか、靜さん」

そう切り出した零は

「私だ、スピーカーフォンにして二人で聞いている」

と勝が探偵二人のことにはれずに応えたのを知ってか知らずか、話を切り出す。

「お久しぶりです、佐藤教授。

お二人で…ということは、累さんは、オメガを発癥したのですか？

盜聴が発見される前に、すでにヒステリックになっていましたからね。

それに、警察も探偵たちもいないと？」

零は探りをれた。

「零さん、お願いだ。こんなことはもうやめてくれ。

あなたと娘さんのことはもう、警察に知られている。

自首すべきだ」

話から聞こえて來る勝の聲はし震えているようだった。

「うっうっうっうっうっ」

零は堪えきれないように笑った。

「恒とマリヤの仇ですよ、そして、恒の研究まで奪い、自分のものにしたことへの罰です。

長かった、本當に長かった…」

「逆恨みもいい加減にしてくれ。當然のことをしたまでだ。

そのせいで無理心中のように巻き込まれた娘さんには気の毒だったが…」

「黙れ！」

零は怒聲を上げた。

「…どうせ、この話は平行線です。

私はね、そんなことを言い爭うために電話したのではありませんよ」

零はすぐに冷靜さを取り戻し、ワイングラスを手に取った。

家にった零はレザースーツのまま、ソファで休んでいた。

リビングに常時聞こえるようにしてある、佐藤邸の盜聴を聴きながら。

すぐに警察、探偵とやって來て、最後は盜聴を見つけられ、それ以降、佐藤家の様子がわからなくなった。

ただ、池田たちのとった作戦という目論見はまるで見當違い、佐藤家を襲撃するつもりは鼻からなかった。

自分が味わった思いを勝と累に浴びせられれば良いのだから。

先ほどまで落ち著かずに、ワインセラーから年代の一つを取り出し、大量拐事件のことを報じるテレビやネットを見ていた。

それでも、どうしても、佐藤家の様子が気になった零は、家の電話を使い、連絡することにした。

＜まるで私、合格発表を待ちきれない、験生のようね…＞

だが、佐藤家の自宅の電話、累の攜帯電話と次々かけたが繋がらないので、さらに勝、靜と電話したのだった。

「とにかく、やめてくれないか。抗は持っているんだろう？」

「こうたい？」

「マジで言ってます？

わかりやすく言えば、特効薬みたいなものです」

池田と中津の小聲のやり取りは、零には聞こえない。

「ですから、そんなことはどうでもいいんですよ。

私が電話したのは他でもありません。

あなたのその聲を聞くためですからね」

「私の聲？」

「そうです、私は別にあなたに死んでほしい訳ではありません。

むしろ、生きていてほしいくらいです。

家族が亡くなり、私がどんな思いをしたかを、そして自分のせいでこんな事態になった、その苦悩と後悔を味わいながら、死ぬまで苦しみ続けてくれればいいのです、うっうっうっ」

「何を…それなら、もう、気が済んだだろう！

お前の言う通り、累は発癥してしまった。

俺は、俺はそれだけでも、もう、心が…折れて…ううっ」

話から勝の涙聲が聞こえる。

＜累が発癥した？本當かしら…

その瞬間を盜聴では聞き逃してしまったようだけど、この様子、演技とも思えないし…

やっとし、目的を果たすことができたのね…＞

零は悅にる。

「…だから、これ以上はする意味はないだろう…頼む、頼むから、俺のことで世間を巻き込む必要は全くないんだ…」

「そして、お兄ちゃんを返して！」

靜の大きな聲がした。

「お兄ちゃんねえ、返してもいいですよ。

まだ、生きてますから。

ただし、ゾンビになった狀態で良ければですが、ね、うっうっうっ」

「この野郎…」

「しっ！聲が大きい。

それに、野郎は本來、男に使う言葉です…が、本當に、この野郎、ですね」

「ああ、ただ、一志君はまだ生きていてくれた…」

池田と中津がまた聞こえない會話をした。

「…生きているのね、そこはどこなの？

ゾンビでもなんでもいいから、教えてください！」

「教える訳がないでしょうぅ。

まあ、でも、これまでどおり、萬が一、あなた方がここに辿り著いた時の保険として、最後まで生かしておいてさしあげますがね」

零は靜の願いを持って回った答えで半分葉えた。

「…さて、萬が一と言いましたが、いいことを教えてあげましょう」

「何だ？」

揺を隠しきれない靜に代わり、勝が訊いた。

「ヨウツベに上げた畫の再生回數ですがね、最後に上げたパート３、日本人編だけで一時間経たずに四百萬回を超えました。

つまり、お宅のご長男、一志君の分ですよ。

これは、私の想像以上の數でした。

他の外國人のものはこれよりないものもありますが、全十三か國の合計は五千萬回以上になります。

それを越えてからは、もう計算する気にもなれませんが、今も軒並み、うなぎ上りですよぉ。

パート１、パート２は余り関係ありません。

パート１では、閲覧者のゾンビへのイメージで発癥後の行パターンが形されますし、パート２は、これがでたらめではないことの補完なのですがね。

パート３だけでも、自分がオメガに染している、そして、発癥するという不安が起これば、最低限の條件は達できるのですから」

「全くいいことに聞こえないのだが、何が言いたいんだね」

「わかりませんか？

これは忠告と言えばいいのか、あなた方の周りにいるゾンビの數ですよ。

ただし、全員が発癥する訳ではありませんがね。

私の予測では、およそ半分の人間が発癥するでしょう。

と、男と、ポジティブとネガティブ、そういったものは自ずと半分ずつとなるのが世の常ですから。

まあ、発癥しなければ済む問題ではありませんがね。

もう、おわかりでしょうが、発癥した者からでも染しますので」

「こいつ、ほんと、うざいな、説明が畫の通り、くどい…」

「靜かに…」

池田の呟きを中津が制する。

「…日本の人口は約一億二千萬人、四百萬回となれば、計算上は三パーセントが閲覧したことになります。

二人以上が同時に見ることも考えられますから、実際はもっと多いでしょうが…

あなた方の暮らす東京の人口は約一千萬人、つまり三十萬人以上が畫を見たことになる。

その半分は十五萬、はい、答えは出ました。

現段階の東京だけで、それだけの人數が発癥する計算です。

個人差があって、まだ発癥していない者もいるでしょうが、遅くとも數時間のうちに、ゾンビ化するでしょうねぇ、うっうっうっ」

零はそこで言葉を一旦止めたが、二人から返事がない。

「あなた方のお住まいの區に限っても、人口は七十萬人ほどですか。

はい、あとは自分で計算してくださいぃ。

この一時間だけの閲覧でそれだけの人數ですから、実際はそれ以上、今も當然、どんどん増えていることでしょう。

そんな大勢のゾンビに囲まれて家に留まるか、一刻も早くどこかに逃げるか。

選択はあなた方次第ですぅ」

「もう逃げ出したよ」

池田が呟くと同時に、スマートフォンが振した。

取り出して見ると、八塚からリネでの連絡だった。

＜それどころじゃねえよ＞

「――まあ、私を見つけるおつもりなら、家から出て行くしかないのでしょうが、うっうっうっ」

池田のことなど知らない零が話を続ける。

「ゾンビ網を突破するだけでも一苦労、さらにそんな狀況で私の居場所を見つけられるのか…まさに雲を摑むようなお話ですね。

ここに無事、辿り著けることをお祈りしていますよ」

「なあ、零さん、本當に考え直してくれないか。

さっき、君は恒の研究を奪ったと言ったが、たぶん、誤解して…」

「だから、もうその話はよしましょう」

零はうんざりしたように、すぐに勝の言葉を遮る。

「だが、君は敬虔なクリスチャンだったじゃないか、どうしてこんなことをするん…」

「いい加減にして！…私は神を捨てたのですぅ」

零は聲を荒げた自分を恥じるように、最後は聲を抑えた。

「じゃあ、これだけは聞いてください！お兄ちゃんのことです」

その隙を見逃さないかのように、靜の凜とした聲が話に響く。

「ですから、生かしておくと言ったでしょう。

ただ、あなたたち二人が死んでしまったと判斷、或いは、そう推測できる場合は処分しますぅ」

「処分って、まさか殺すってことですか！？」

「ええ、…いや、そうですね、そのつもりでしたが、ここから解放という方が案外いいかもしれません。

殺しても、死の処分に手間がかかるだけですから。

放逐すれば、ゾンビとして死ぬまで彷徨い続けてくれるでしょう、その方がふさわしい死に方…うっうっうっ」

「ひどい…」

今度は中津が呟いた。

「――じゃあ、逆を言えば、それまでは、お兄ちゃんを生かしておいてもらえる、ってことですね？」

靜は確認するようにゆっくりと訊いた。

「ここに來ることができれば、そうですね、約束しましょう。

ただ、その場合、お兄さんはお返ししますが、勝さんの前で、靜さん、あなたの方を殺すかもしれません…

それでも構わないと言うのであればぁ…ね」

「んなことさせるか」

と池田が言うのと同時に、

「構うも何もない、とにかく、そこで待ってろ！」

と勝がいきり立った。

「…では、こうしましょう。

一時間置きにマリアのスマホにでも電話してください。

その電話がなければ、あなた方が死んだと判斷し、一志君をすぐ解放しましょう。

小細工しても無駄ですよ。

解放すれば、一志君はどこに行くかわかりませんから」

「わかりました。

ちゃんと電話もしますから、待っていてください」

その靜の決意を宿した聲を聞いて、零は電話を切った。

＜苦しめばいいのよ、私のように苦しめば…＞

そう思おうとする零の心に、憎悪と復讐以外の何かが芽生え始めていた。