八塚克哉は驚いていた。

ゾンビの真似をしていた男、尾坂が「ゾンビは互いに襲い合わない」と言ったことに。

そして、それを利用してゾンビのふりをすれば襲われない、と。

「本當ですか、それは」

「噓だと思うんでしたら、どうぞご勝手に。

でも、現に私はこうして生きています」

「ゾンビのふりなんて、私無理、絶対無理」

江角がそう言って、半分以上飲んだ炭酸飲料を八塚に返した。

「俺だって最初やる時は抵抗あったけど、足が遅い上に力もないから、しょうがないだろ」

馬鹿にされたようにじた尾坂が、江角を睨みつける。

「べ、別に、私が無理というだけで…」

江角は不貞腐れて押し黙った。

「なんだよ、せっかく教えてやったのに…」

「まあ、とにかく、その報はありがたいですね。

私は試してみようと思います。

もう、こちらも力の限界に來ておりまして」

八塚が間を取り持った。

「それじゃあ、私はこれで」

尾坂は不服そうにその場を立ち去った。

その様子を八塚たちが見送ると、尾坂はまた両手を上げて、ゾンビの真似を始めていた。

「それにしてもあのおじさん、ゾンビのふり、結構上手いですね」

阪水が笑顔を浮かべた。

「ああ、そうだね。様になってる」

八塚も笑う。

「でも、私あんな風にできないよ」

江角はまだゾンビの真似にこだわっているようだ。

「人間、死ぬ気になればなんだってできるよ、まあ、いざって時は覚悟を決めて」

「でもー」

「よし、し休めたし、そろそろ行こう」

八塚は半ば江角の言うことを無視して、二人を促す。

「行こうって言っても、どこに？

當てはあるんですか？」

「當て…か…」

いくら有効なゾンビ対策がわかった所で、當てもなく彷徨っていては、いつか襲われてしまうだろう。

郊外に逃げるにしても、徒歩での移となると、その距離は途方もなく遠い。

＜ここから近くて安全な場所なんて、もう思いつかない…

本來、警視庁であれば…

よく考えたら、警視庁には結果的に近付いたな。

あれから、どうなったんだろうか？

電話は混線していて繋がらないし…あれ、そう言えばリネは繋がった…ネットはまだ生きてる。

だが、リネの登録してるっていったら、矢佐間さんぐらいだし…

いや、他にいたな…あいつだけ――＞

◇

瀬里奈は迷っていた。

これからすべき行について。

一時間ほど前、坂辻のアパートの現場から警視庁にある科學捜査研究所に戻ると、國立染癥研究所からの追加の報告書が上がっていた。

件の畫で零が『オメガ』と呼んでいたウィルスの分析結果だ。

留置場でおかしくなった常松の癥狀から、覚醒剤などではなく、細菌かウィルスの染を疑ったのは、瀬だった。

ただ、さしもの科學捜査研究所でも、未知の菌の調査には限界があり、常松容疑者から採取した鑑定を國立染癥研究所に依頼していたのだった。

國立染癥研究所は、先にオメガが寄生した細菌を見付けていたが、さらなる分析の結果、その中からオメガウィルスを発見。

今回の報告では、世界中のウィルスの報を持つデータベースでそれを照合し、とあるウィルスと酷似していることを突き止めた、とあった。

それは、正式名、パームウィルス。

発見者、佐藤勝。

かつて発刊された『インフレーション進化論』で話題となったウィルスだ。

そして、その報告書の最後には『佐藤教授の見識を至急求む』と結ばれていた。

事態を重く見た科學捜査研究所は勝を聴取するため、すぐに捜査一課に連絡、任意同行を求めるよう要請した。

それはちょうど、池田の計らいで、城たちが囮として警視庁に帰ったタイミングであった。

ウィルスの解明は今後の捜査においても治療においても最重要、と判斷した捜査一課は、囮として戻ってきた城たちに、佐藤教授を最重要人として警視庁に連れてくるよう命令。

城たちが佐藤邸にとんぼ返りした直後、サイバー犯罪対策課を発端として、次々と発癥者が出現。

警視庁は大混に陥れられた。

現場の指揮に當たった幹部は、発癥者への発砲許可、という苦渋の選択を決行。

発癥者は次々と殺され、先ほど、ようやく沈靜化したところだった。

死傷者は百人を超え、発癥者から傷を負った者は留置所へと隔離されている。

そうした中、いつまで経っても戻ってこない捜査一課の連中に、業を煮やした瀬は直接一課のフロアに向かった。

捜査一課の捜査員はほとんどが出払っており、電話も混線して中々繋がらないと知った瀬は、佐藤邸の城と無線で連絡。

何度かの発信の後、やっと応答した城によると、佐藤累が発癥後、野次馬や警の中からも発癥者が続発、やっと落ち著いた頃には、佐藤父娘ほか、探偵両名の所在がわからなくなっていた、と言う。

＜佐藤教授はウィルス研究の第一人者、何か知っている可能は高いし、ともすれば抗を持っている可能もある…

とにかく、発癥のメカニズムがわからない…

あの畫の説明が本當なら、二年半以上前にウィルスは水道水をとして拡散されたことになるのに…

それが、なぜ今となって急に発癥するのか…

なんとしてでも、教授にコンタクトを取って意見を聞かなければ…＞

そう考えているにパート３が投稿され、発癥の仕組みは解明されはした。

ただ、そのせいで、科學捜査研究所の中でも、殘っていた八人のうちの二人がさらに発癥。

仲間を撃ち殺されるという悲劇をを持って験した瀬は、ウィルス対策への急務を再確認していた。

科學捜査研究所の研究員や捜査の捜査権は、限られている。

できることはあくまで、鑑定や科學捜査だ。

瀬にはそれがもどかしい。

こうしている間にも、次々と発癥者は増えているだろう。

＜もう、”あいつ”には頼めないし…＞

瀬はふと、自分のスマートフォンを取り出した。

すると、何件かの電話著信と、リネの通知が來ている。

インターネット回線はまだ生きているようだ。

先に電話著信を見ると、家からの固定電話、母親、妹の瑠奈と、全て家族からのものだった。

次にリネを確認すると、やはり妹からのものばかりで、自分を心配する容だった。

＜そうだ、瑠奈に頼めば…いや、それは正規のやり方じゃないし…でも、そうは言ってらんない狀況…だけど、やっぱり最後の手段にして…＞

『こっちは無事だけど、今日は帰れそうもないから、ごめんね。

とにかく、家の戸締りをしっかりして、父さん母さんをよろしく。』

瀬はとある思いが浮かぶが、思い直して、無難な言葉を返す。

「あれ？」

リネの方も全て家族からものだと思っていたが、未読①のマークがまだ殘っている。

つい先ほど、思い浮かべていた”あいつ”、八塚からのものだった。

「何よ、こんな時に…」

瀬は思わずそう呟きながらも、その通知を開いた。

『こっちからもう連絡するなと言っておいてすまない。

まだ大丈夫であれば、これだけは読んでくれ。

今回の畫はこれ以上、見るな。

畫を見ると発癥してしまうようだ。

発癥した者から染しても発癥する。

両方経験した者は、より早く発癥する。

推測だが、たぶん、間違いない。』

八塚と瀬は二年ほど付き合っていたが、去年のクリスマスに別れた。

初めは順調にいっていたが、仕事柄、互いに捜査に関する私的な依頼をするようになると、プライベートとの境が薄まって上手くいかなくなった。

別れてからも、瀬は友達のように不定期に連絡をとっていたが、八塚はきっぱりけじめを付けようと、連絡をするな、と斷っていた経緯があった。

「畫を見るなって、そんな…呪いの畫じゃあるまいし…それより…」

瀬はスマートフォンを手早く作する。

『了解。可能のひとつということで。

それより、佐藤家の雇った探偵ってあの池田だよね？

連絡先教えて。

佐藤親子ともども行方不明になっちゃってるの。

染研からの追加報告で、今回の事件のウィルスは佐藤教授が過去に発見したものに酷似している、とあった。

これはたぶん同一のものか、変異したものと考えられるの。

どうしても、佐藤教授とコンタクトしてなくてはならない。』

しばらくすると、返信があった。

０９０から始まる電話番號。

その直後にさらに通知があった。

『そっちは大丈夫なんだな。

さっきはそこで発癥者が続出して大変だったようだが。

連絡もままならなかった。』

『今のところだけど、一応解決済み。

ただでは済まなかったけど。』

『ゾンビに襲われたら、ゾンビのふりをしろ。

仲間だと思うのか、襲ってこない。』

『ほんとに？』

『ほんとだ。

さっきの現場で會った時、フォローしてくれてありがとう。

君が無事で良かった。』

「何よ、別に…」

瀬はそう呟くも、八塚と付き合っていた頃、よく使っていた謝のスタンプを最後に送り返した。

◇

八塚克彌は喜んでいた。

元人の無事が確認できたこと、そして、”當て”ができたことに。

「よし、警視庁へ向かおう」

「え、大丈夫なんですか？」

江角が不安そうに訊いた。

「今、リネで連絡が付いた。もうひと踏ん張りだ」

警視庁まではおよそ二キロメートル、普通に歩けば三十分の距離。

「いざとなったら、わかってるな」

「もー、やめてくださいよ」

「私も嫌ですけど、死ぬくらいならやります」

三人はそれぞれに覚悟を決め、歩き始めた。