佐藤靜は嘆いていた。

マリアの言葉に踴らされて、慌てて外に飛び出したものの、兄がどこにいるのかわからない。

「お兄ちゃーん！」

冷たい雨に曬されながら、暗闇の中、懸命に探し続けている。

すぐに來た中津の力も借りて、辺りの雑木林の奧を覗き込んだりしているが、どこにも見當たらない。

「一旦中に戻って、あのマリアって娘に訊いてはどうですか」

雨の音にかき消されぬよう、中津が靜にし大き目の聲をかけた。

「そんなことをしてる間にも兄は…もうここで兄を見失う訳にはいかないんです。

中津さんだけ戻って訊いていただけませんか？」

「それはそうですが…こんな狀況であなたを一人にする訳にも…」

「大丈夫です。何かあったら、さすがにすぐ中に戻りますので」

「…わかりました。

では周りに十分気を付けて。ゾンビがまた、どこから出てくるかわかりませんから」

中津はそう言って、邸宅の門に向かい、歩いて戻り始めた。

＜よく考えたら、大の男一人をあの娘一人で、どうやって外まで運んできたのかしら。

岡嵜は醫者というから、薬で昏睡狀態にはできたはず…

それを家から運ぶなら車…

いえ、”その辺りに”と言ってたから、とても近いイメージ…

もしかしたら、臺車…カート…或いは車いす…

それで運ぶなら、門から遠く離れるような無理はしないはず…

ということは、門から出てすぐ？＞

中津は門の前で立ち止まると、振り返り、雑木林の方を懐中電燈で照らした。

＜最初にここは探したはずだけど…＞

中津は懐中電燈ののにる草むらを注意深く見つめながら、真っ直ぐ雑木林に向かい、歩を進める。

「これは…車の跡…？」

中津は道路のアスファルトが切れたところに、臺車の轍を見つけた。

その下の雑木林にを當てると、灰のゴム製のエプロンが見える。

注意深く見ないと、ただのゴミのように見え、先ほどは見落としていた場所だ。

そして、そのエプロンの下には…

「靜さん、こっち、こっちです！」

中津は靜を呼ぶと、ぬかるんだ土に足をとられながらも、先に下に降りていく。

靜もすぐに追いついて、中津の後ろから降りてきた。

「ここに人が…この人がお兄さん…？」

中津がエプロンをどけると、落ち葉と同化するように、胎児のように丸まった一志が橫たわっていた。

昏睡狀態ながらも、寒さでの防反応が働いたのだろうか。

「よく見せてください！」

靜は自分の懐中電燈を中津に渡して、位置をれ替わると、ズボンが汚れるのも気にせずに膝を地面に著いた。

中津はよく見えるように両手を上げて、二つの懐中電燈で照らす。

「お、お兄…ちゃん？」

変わり果てた兄の姿に、靜でも初めは判然としなかった。

自分の知る兄とは余りにもかけ離れている。

しかし…

「お兄ちゃんです…間違いありません…」

は繋がらないとはいえ、長く一緒に暮らした兄妹。

それが一志とわかるのに時間はかからなかった。

「お兄ちゃん！お兄ちゃん！　お兄ちゃ…しっかりして」

靜は涙ぐんだ。

「息はあるようです。たぶん、麻酔でもかけられているのでしょう。

すぐに上まで運ばないと…でも、この坂をどうやって…」

中津は上を見て、考え込んだ。

ここから、道路までは二メートルの高さもないが、このぬかるみ、二人で上げられるかどうか。

＜それに、直接れるというのは…＞

「大丈夫です…私一人で…」

「え？！」

ためらっていた中津は、思わず驚きの聲を上げた。

靜が一志のの下に両腕を差し込むと、いとも簡単に持ち上げたのだ。

いくら痩せこけている相手とは言え、信じられない力だ。

＜な、なんなのこの娘？＞

「らないように、後ろから腰を押していただけますか」

「わ、わかりました。あ、その前にこれを」

中津は懐中電燈を両のポケットにしまい、著ていた上著をぐと、一志の腰の辺りを中心にかけた。

目のやり場に困るからね、という心の聲は出さないで。

「ごめんね。

今まで探してあげられずに、ごめんね…」

靜はそう涙聲で呟きながら、元來た方に引き返す。

中津が靜のを押し、あっさりと道路まで登り切った。

「さあ早く、中へ」

今度は中津が先導し、一志を抱えた靜と共に急いで、裏庭の掃出し窓に向かった。

「所長！佐藤さんのお兄さんが見つかりました」

「池田さーん、兄が見つかりました！」

二人はびしょ濡れのまま中にり、聲を上げて池田を探す。

「…はなんだ！どこで手にれた！」

奧の方から池田の怒聲が聞こえた。

二人は聲のする奧へと向かった。

「…本當に知らないってば。

ママが昔から持ってたんだもん。

なんで、そんなに怒ってるの？」

「これはなあ、ニューホクブＭ６０といって今は使われていない…」

その時、聲を頼りに來た二人が現れた。

「どうしたんですか、所長」

「池田さん、お兄ちゃんが見つかりました！」

池田が驚いて振り返った。

真っの一志を抱える靜を見て、さらに驚く。

「え！靜さん、大丈夫ですか！そんな…重いでしょう」

池田は一旦怒りを置き、靜かに駆け寄る。

「中津、お前、何やってんだ、手伝え」

「當然、そうしようと思いましたよ！」

「私は大丈夫です。

それより、暖を取らないと…」

三人のやり取りを見て、マリアが肩をすくめる。

「しょうがないな。二人とも、こっち來て」

マリアは零を抱えたまま、リビングに戻り始めた。

池田は銃を上著のポケットにしまい、靜から一志を抱き取ろうとする。

「あっ…」

中津が思わず、聲を上げた。

「ん？なんだ？」

「ああ、かんせ…その…いえ、なんでもありません…」

池田は中津を訝しみながらも、一志を両腕で抱えた。

靜から預かった寫真で見た面影はなく、別人のようだ。

「これが、お兄さん？

痩せてるとはいえ、それなりに重いですね…」

池田はふらつきながら、マリアを追う。

前を進むマリアは零を余裕で抱えている様に見える。

そして、靜もここまで一人でこの重さの一志を抱えてきた。

「中津、最近はあれか、子大生の間でウェイトリフティングでも流行ってんのか」

「バカ言わないでください」

中津の言葉も上の空に、池田は考えながらリビングへ向かった。

「さあ、そっちのソファに寢かせて。

著替えとか持って來る」

リビングに付いたマリアは、零を片方のソファに橫たえ、次にドレッシングルームへと向かった。

池田はそれをちらりと目で追いながら、一志をもう片方のソファにゆっくりと置く。

「一志君、一志君…」

池田は片膝立ちで一志の脈を取ったり、髭まみれの頬を軽く叩いたりして、呼びかける。

が、一志はぴくりともしない。

「恐らく、麻酔を打たれているのではないかと」

中津が所在なげに、そばに立つ。

「一年半もの間、兄はここに閉じ込められていたのでしょうか。

でも、こんな家のどこに？」

靜が辺りをきょろきょろ見回す。

「それはわかりませんが、さっき彼は基地って言っていましたから、そこかと…

恐らく、地下室でもあるのではないでしょうか」

「そうですか、ひどい…」

靜は一旦俯いたが、すぐに顔を上げた。

「そうだ、池田さん…」

靜がそばに來てしゃがみ、手を取って目を見つめる。

池田は澄んだ瞳に耐えきれず、目をし背けた。

「々ありましたけど、やっと、やっと、こうして兄が見つかりました。

池田さんたちのお蔭です。

本當にありがとうございます」

靜は中津の方にも顔を向け、頭を下げる。

「いえ、そんな、滅相もない。引きけた仕事をしたまでですし、その…」

池田はしどろもどろに言った、ただし握られた手は離さずに。

「ただ、お兄さんは…」

「所長、そこまでです」

中津が池田の言葉と、握り返す手も暗に止めた。

一志はウィルスに染している。

改めて言わなくても、中津に限らず、靜も當然それをわかっているはずだ。

「いつまで、手を取り合っているんですか。

それより、言いにくいことですが、その、手を洗われた方がよろしいのでは。

一志さんにお二人ともられたのですから、染するかもしれません…」

「え？もう俺らも染してるんだろ」

「そう言われれば、私たちって、もう染しているとして、なんでゾンビにならないんでしょうか」

靜がもっともな疑問を口にした。

「だから、ブアメードのの話で、トリックわかってるだろ。

要は不安になったり、怖がったりしなきゃいいだけの話じゃないのか」

池田は中津の方を見る。

「それはわかりませんけど…あの、ちゃんと畫をご覧になってないのですか。

活化したオメガに染したら、説明の手順なしに発癥すると岡嵜が言っていたじゃないですか」

「それでも、噛まれたり、引っ掻かれたりしなきゃ平気だろ？」

「先に接染するとも言っていましたから、どうだか」

中津はそうは言ったものの、靜の言うことも疑問だった。

＜なぜ、自分たちはゾンビにならないのだろう？

水道水で染はしているだろうし、畫の説明では、不安という意思が発癥の鍵となるようなことを言っていた…

あとは時間の問題ではないのだろうか＞

「君たちはゾンビにはならないよ、たぶんね」

そう言いながら、マリアが戻ってきた。

たくさんの類やバスタオルをれたランドリーバスケットを手に持って。