卒業の日の空は青く澄み渡っていたのに、今日は強い雨が降っていた。王族の指揮養の最高機関『王將學校』を史上初めて最短の3年で卒業した姫は、どしゃぶりの雨の中、車に乗せられて宮殿に向かっていた。延々と並ぶ大通りの街燈が彼の暗い表をぼんやりと映し出す。

 王將學校を卒業した王族達が進む道は大きく分けて3つあった。

 一つ目は、王都直屬の艦隊や軍の司令になること。王族の中で最もエリートコースであり、いきなりなることは出來ない。この役職に就くには、島の司令を経験する必要があった。

 その島の司令のことを、この國では『鎮守宮(ちんじゅのみや)』と呼ぶ。この『鎮守宮』になるのが二つ目の道だ。この『蒼の國』は大小100個以上の島が點在している島嶼國(とうしょこく)であり、一つ一つの島に軍が置かれ、島長を頂點とする民政が行われ、人々が暮らしている。その軍の頂點に立つのが鎮守宮であった。

 最後の一つはその鎮守宮の下にって指揮をとる人になること。特定の能力に秀でた者が鎮守宮の下にって辣腕をふるう。ただしこれは宮家の中でも位の高くない家柄の者や、姫宮がなることが多かった。既に民間では男平等の世の中が実現して70年以上が経過しているのに、王族では未だに古風な男尊卑の空気が濃く殘っている。王族の姫は宮家同士の繋がりの駒になることが多い。貴族層が消滅してから100年以上が経つというのに、王族だけはいまだに特殊な世界を持っていた。

 姫は、3つ目の役職になろうと思っていた。彼の生まれはこの國でも有數の資金力と権力を有する宮家(のぞむのみやけ)の姫だったが、彼には尊敬する兄宮がいるのだ。卒業したら兄の下につくという約束は既に3年前にしていたし、姫もまた兄の下で働きたいと思っていた。それに加えて、彼は王族きってのエースパイロットなのだ。

 「守宮(もりのみや)様、到著致しました。」

 「苦労。」

 『守宮』とその姫は呼ばれている。この名高い宮家の第三王は、自分が何故急に宮殿に呼び出されたのかを知っている。彼は既にこの理由で二回宮殿に呼び出されているのだ。

 王將學校は、王族の文、つまり政治家を養する『王學校』と並んで王族最高峰の教育機関である。年間數人しか學出來ず、卒業するのも3、4人だ。しかし昨年度中に數人の鎮守宮が急逝し、定年になる王族も合わせると鎮守宮の數が足りなくなってしまっていた。

 「メル様、お待ちしておりました。」

 宮殿にるとアブエロがメルを待っていた。「メル」は守宮の本名であるが、自分の名前を通稱の「守宮」ではなく「メル」と呼ぶのは、親兄弟を除いてはアブエロと親友のテアだけである。アブエロはメルの母方の祖父であり、同時に傅役(もりやく)でもあった。メルは生まれて間もなく母を亡くしたため、アブエロに育てられたのである。

 「じい、早かったな。蒼候(そうこう)殿下は？」

 「間もなく、會議を終えてこちらに來られるかと。」

 「そうか。では先に蒼の間で待とう。」

 蒼の間は『蒼候』の応接間である。鎮守宮達が一堂に會することも多く、部屋はかなりの広さがあった。メルとアブエロはこの非常に広い応接間の中で二人でポツンと待っていた。 

 「やはり鎮守宮になれそうな人は見つからないか。」

 「今年定年の鎮守宮様方は、みな靜かな余生を送りたいようですな…。」

 「そうか…。」

 沈黙が流れた。兄・護宮(まもるのみや)との約束は守りたい。しかし、それ以上に『蒼候』の命令が重いものである事をメルは知っている。

 蒼候はこの國の王族の事実上の最高権力者の地位にある者の名前である。この宮廷にいる全ての文の頂點に立ち、形式上の軍のトップである連合候(れんごうこう)も歴代蒼候の傀儡でしかなかった。

 「護宮様も『構わぬ』と仰っていたではありませんか。」

 「しかし…。」

 ガチャリ。話を遮るように向かいの扉が開いた。ヨボヨボの老人が杖をついてってくる。アブエロとの年齢差は1歳だけだが、アブエロの方がよっぽど矍鑠(かくしゃく)としている。彼がアブエロに勝っている部分があるとするなら、それはフサフサの頭だけだった。

 「お待ちしておりました。蒼候殿下。」

 「すまんすまん。會議が長引きおってのう。」

 通稱・賢宮(かしこのみや)と呼ばれるこの蒼候は、現帝王の叔父にあたる人である。溫厚な平和主義者として、現帝王が即位して間もなく蒼候に就任し、以後ずっとその地位に君臨している。穏健とはいえ彼の一言によって気に食わない閣が倒壊したこともあったし、司法が膝を屈して彼の思う通りの判決を出すこともあった。この國では蒼候の力は強いのだ。しかし、その強さによってこの國の平和が保たれていることもまた事実である。

 「どうだ、最南鎮守宮(さいなんちんじゅのみや)の件、ける気になってくれたか？」

 「…。」

 最南鎮守宮。それはこの國で一番南の島、『最南島(さいなんとう)』の鎮守宮になることを意味していた。

 「やはり、気が乗らないか…」

 「はい。」

 気まずい空気が流れた。賢宮は軽くため息をついた。

 「ならば、護宮に最南鎮守宮に戻ってもらうしかない。手続きを進めることにしよう。」

 「それはなりません！」

 メルは賢宮を睨みつけた。睨みつけるといっても、その表は哀願しているに近かったが。

 「ならば…けれてくれるか？」

 「…。」

 メルは悔しさで手を握りしめた。

 メルが最南鎮守宮の任を承認したのには訳がある。彼の兄、護宮ラディは第六艦隊の司令、つまり王族きってのエリート武なのだ。そのラディを最南鎮守宮にするというのは事実上の降格人事である。この約束は、兄の昇進を邪魔してまで守るものではないのだ。メルはそう自分のに言い聞かせた。

 「…そうか、それは仕方ないな。」

 「申し訳ありません。」

 「気にすることはない。確かにお前が來れないのは殘念だが、気遣ってくれる妹を持って、兄としては嬉しい限りだよ。」

 「兄上…」

 「短期間での『建軍』は困難を極めるだろう。困ったらすぐに連絡してくれ。出來るだけの事はするから。」

 メルは返す言葉を失った。3年前にどうしようもない狀況に追い込まれて兄を頼り、今また何も出來ずお世話になっている。そんな自分がけなかった。しかし、今は下を向いている暇はない。最南鎮守宮に就任するまでの僅かな時間に『建軍』を済ませなければならないのだ。

 『建軍』。それは初めて鎮守宮となるものが直面する大きな壁であった。王將學校を卒業した者は大抵知名度が高く、多くの繋がりを持っている。それらを活用して兵を募り、自分の軍を作り上げる、それが建軍である。大抵半年程かかるこの作業を、メルは引き継ぎの関係上僅か2週間で仕上げなければならなかった。

 「建軍試験の用意は出來ているか？」

 「はい。既に用意は進めていましたので。」

 アブエロは用意周到な男だ。々な可能を考えて、常に先を用意しておく。それに加えて、年下の者の意見も有意義だとじれば聞くだけに留まらず、教えを請うこともあった。メルの祖父にして、彼が最も信頼する重臣であった。

 試験は一週間後に開催される運びとなった。早速ネット上や兵學校、マスコミに試験の通知を行う。メルもアブエロも赴任するまでにまともな『軍』を組織出來るとはハナから思っていなかった。二人が心配した點は『この短期間で果たして人が集まるか』であった。フリゲート艦3艦と乗員だけ先任から貰いける事になっているが、メルは更にイージス艦2、駆逐艦1、潛水艦2、補給艦1の合計6艦の乗組員合計1400名を募集したいと言った。出來るだけ早く最低限の艦隊を作りたかったのである。メルは最短で學校を卒業したため『周りとの繋がり』という點では弱い。一般枠はともかくとして、戦いに専門的な兵學校出者の定員を満たすのはかなり厳しい。そこで、メルは在學中の者も験可能とする事にした。

 「後はメル様の知名度に賭けるしかありませんな。」

 メルの知名度はかなり高い。定期的に開催される軍主催の航空ショー『王族航空ショー』では、『空神』の異名を持つもう一人のエースパイロットである空宮(そらのみや)と共に空軍の二枚看板になっている。加えて親友に煌宮(テア)という王族のアイドルを持っているため、メディア出はかなり多かった。そんなテアとグッズ収益のトップを爭うほど、彼は人気がある。そんな彼の『建軍』のニュースは瞬く間に全國に広がった。

 メルはラディの軍に速やかに加わるため、彼から退役した空母「紫雲(しうん)」を貰いけるとこれを改裝して、王將學校時代の指揮実習の時にその指揮の優秀さに惚れて集まってきた者たちに艦の運用を學ばせ、自らが艦の指揮をとって行出來るように仕上げた。彼らがメルの唯一の正規軍である。今回の建軍試験ではこの「紫雲」を守る巡洋艦、駆逐艦、そして潛水艦の乗組員を募る事にした。

 兵學校出者の筆記試験は自分で考える、とメルは決めていた。兵たるもの、自分が思う最低限の知識は持っておいてしい。そう思って作っていたが、最後の方は100點を取られないようにとついつい難問を並べてしまった。

 「最後が難しすぎるからな、合格ラインはかなり低くなるぞ。」

 「こんな所にも格が出るものですな。」

 アブエロにも苦笑されてしまった。メルはっからの負けず嫌いである。その負けず嫌いが彼をここまでの人に仕上げたと言えるかもしれない。

 建軍試験は予定通り、順調に行われた。メルはその間ラディから軍の一部を貰いけたり、先任の最南鎮守宮と引き継ぎを協議したりと忙殺されていたので、殘念ながら試験を見る事は出來なかった。アブエロならうまくやってくれるだろう。主だった者と話すのは鎮守宮になってからでも遅くはない。メルはそう思うことにした。

 試験は筆記中心の兵學校試験と実技中心の一般試験に分かれている。兵學校出者は舵取りやレーダー管制、武管制員や航空管制員といった専門的な役割を擔う。一般試験は誰でもけることが出來るが、一蕓に秀でている必要があった。例えば、料理が上手い者は調理員に、栄養管理士は食料管理を擔當し、視力に秀でた人は小型船舶などの見張り、艦が炎上した際に消火作業を行うための消防士など募集枠はかなり細分化されている。

 試験は実施2日前に応募を締め切ったのだが、驚いた事に志願者は2500名近くに上った。総人口30億といえど、僅か5日でこれほどの人數が集まるとはメルもアブエロも思ってはいなかった。

 結局験者は2300名ほどとなった。1.1倍を切る試験もあったが、どの役職も験者が定員を割らなかった事に、試験総監督になったアブエロはホッとした。中でも激戦だったのは各艦の上枠である。蒼の國は最近高齢化が進んでいて、年金の未払いは珍しい話ではなくなっていた。この國の一般的な軍人の定年は65であるが、兵學校から徴募するしかない新任の鎮守宮に限って65歳以上の上の任が認められた。自然、新しい働き口を求めた老兵達がこの上枠に殺到したのである。

 メルが軍艦の発注作業を終えて宮邸(自宅)に戻って來たのは日をごうとしているころだった。夕食を食べながらアブエロの報告を聞きつつ、気になっていた筆記試験の點數欄に目を通す。

 「…最後に最も激戦となった上枠ですが、出來るだけ統率に秀でた者を採用しました。」

 「分かった。アブエロの眼を信じよう。」

 次の瞬間、スプーンをかしていたメルの手がピタリと止まった。

 「満點がいる！」

 他に8割を満たした者がいない中で、この『100%』の數字は異様に目立った。しかも、驚いた事に年齢が守宮よりも１つ下の子で、未だ兵學校に在學中の者である。挙げ句の果てに、その兵學校はお世辭にも『名門』とは言えない平凡な學校ではないか。しかし、もっと驚いたのはその人が試験に落ちている事であった。

 「何故落ちた！？」

 「その者は、殘念ながら実技試験が最低點を下回りました。」

 「なんだと…。」

 これ程の逸材を実技試験の結果だけで、みすみす逃すのか？メルは思わず口走っていた。

 「後で王族命令書を書くから、この者を合格発表日に私の部屋に召し出せ。」

 「ハッ？」

 アブエロが驚くのも無理はなかった。この王族の強権である『王族命令書』を守宮が発するのは、これが初めてなのである。

 「何か…運命的なものをじるのだ。」

 最初に芽生えたは『悔しさ』だった。テストの終盤の問題はかなり難しかったはずだし、特に最後の問題はメルが自分の教養の高さを見せつけるために作った難問だった。3桁の數字はまるでメルの傲慢さを嘲笑しているかのようにじられた。しかし、それを上回る衝的なが、彼に王族命令書を書かせたのである。

 最南島へ出発するの日、王都の空は晴れわたっていた。現地も晴天で、まるで守宮様の門出を祝うようだと各局のニュースで報じられている。王族きってのエースパイロットとだけあって、その姿を一目見ようと王都最大の飛行場・イルストル空軍基地には沢山の人が集まった。

 彼の人気の高さは宮殿の中でも殊更で、特別に王宮主催の記念式典が行われる事になっていた。王國の帝王・帝(せいてい)の名代として花束を渡しに來たのは、帝の第二皇子の妃にあたる煌宮(テア)だった。彼はメルの親友であり切っても切れない深い関係にあるのだが、その話をするのはまだ先の事になる。

 花束を渡した後、テアは慣例の握手ではなく抱擁を求めた。求めに応じてテアを抱きしめたメルの耳元で、テアは寫真を撮り続けるマスコミに配慮して顔に笑顔をり付けたまま囁いた。

 (行けなかったね、卒業旅行…。)

 この2週間の間、メルは建軍の仕事に忙殺されて、旅行の計畫どころか會うことすら出來なかった。お互いずっと楽しみにしていたのに。建軍の仕事に追われながら、メルはいつも心のどこかでこの事を気にしていた。

 (向こうに著いたらまた電話する…)

 (いいの。謝ってしいなんて思ってないから。)

 グイッと突き放すようにメルから離れる。

 「健やかに、任務を全うされよ。」

 「はい。」

 『をにして』、『懸命に』、『盡力して』…様々な形式的な単語の中から『健やかに』を選んでくれたテアに、メルは心の底から謝していた。

 紫雲がゆっくりと港を離れる。メルは艦のメンバーで手の空いている者を全員右舷に並ばせ、敬禮させた。『登舷禮(とうげんれい)』と呼ばれるこの儀式は、見送りに來た人々への謝禮であり、古代からの習わしである。メルは敬禮の態勢のまま、段々と小さくなっていく群衆の中にいるテアの姿を探した。

 (テア…)

 ざわめくメルの心を表すかのように、大きな波が紫雲に當たって、飛沫が一層蒼く煌めいた。