久々に帰ってきた蒼都は、正に「蝙蝠の街」という狀況になっていた。道行く人々は皆黒い服を著ていて、家という家に弔意を表す黒い旗がはためいている。

 帝が崩した翌日、蒼候より全王族に向けて急に蒼都に集まるよう命令が下った。帝王の崩、即位にあたっては全王族が一斉に蒼都に集まり式に臨むのが慣例である。即位の式はともかく、大喪の式の時は弔意のムードを崩してはならないので各島の鎮守宮は極に蒼々本島にらなくてはならなかった。特に英雄扱いされているメルは自ら艦上戦闘機ミューナに搭乗し、蒼々本島鎮守府管轄の空母に著艦して島するほど慎重だった。

 蒼々本島には軍専用の港がある。南海海戦の英雄・初代希宮の名前を冠して、イルストル記念軍港と呼ばれていた。メルがその軍港に降り立ったのは、帝が崩した翌日の夜遅くであった。

 「メル！」

 懐かしい聞き覚えのある聲が夜の軍港に響きわたる。

 「…テア、迎えに來てくれたのか。」

 言い終わらぬうちにテアはメルのに飛び込んできた。

 「ダメ、リアルプリンセスとも呼ばれる貴がこんな所を撮られでもしたら、スクープどころか1冊の本が出來てしまう。」

 「…いいの。ちょっとだけでいいから、このままいさせて。」

 これではどちらが年上か分からないと心苦笑しながらも、テアがよくお忍びの外出の時に著てくるセピアの服から香るらかい香水の香りがメルに遠い過去の記憶を思い起こさせた。

 初めてテアと出會ったのは、3歳の頃らしい。

 らしいというのは、初めて出會った時の事をメルは全く覚えていないからである。気づいたら1學年上に友達が出來ていて、その友達がテアだった。

 期から聡明だったメルだったが、友達はあまりできなかった。勉強も育も音楽も図工も、何をやっても一番になる彼に、嫉妬心を抱くクラスメイトは多かった。ある時嫉妬したリーダー格の男子が彼に喧嘩を仕掛けたが、見事に返り討ちにされてしまい、それ以來誰も彼に近づかなくなってしまった。

 テアもまた孤獨だった。彼の父親である先代の希宮は『費宮(ついえのみや)』と呼ばれるほどの稀代の浪費家であった。彼は希宮家が3代に渡って貯めた財産を全てギャンブルに使っただけでなく、多額の借金を作ってしまい、テアが7歳の時に自殺してしまった。當然希宮家は立ちいかなくなり、南海海戦の英雄イルストルを輩出した名家は一時的に斷絶してしまった。殘されたテアと3歳年下の弟リリルは、父方の叔父である統宮の元で養育された。2人は統宮のおかげで若宮養學校に通う事が出來たが、悪名高い費宮の娘という事実は消す事が出來ず、クラスの中では孤立しがちだった。

 孤立した者同士、それに期から仲が良かった事もあり2人はいつしか大親友になっていた。空いている時間は何時も2人でいろいろ遊んだものである。中でも2人が面白がったのは、普通の人の格好で王都民に紛れて街に繰り出す時であった。王族という堅苦しい縛りから逃れて新しい世界を見るのは、2人に鮮烈な開放を與えた。

 王族達は8歳の時に王族の稚園にあたる宮園(ようぐうえん)を卒業すると、9歳から17歳まで若宮養校(わかみやようせいこう)に通う事になる。養校を卒業して、指揮、文、あるいは妃の道を歩んでいく。更に、績優秀者は養校を2年単位で飛び級する事が出來た。

 メルがテアと同じ學年になったのはメルが10歳の時である。メルが飛び級してお互いに3年生になり「同じ學年になれたね！」と笑顔で話した時、とても寂しげな笑顔を返されたのを何故か鮮明に覚えている。下位に沈んでいたテアの績は、3年の終わりにはメルとトップを爭う程に長していた。今だから分かるがテアはメルに學年が追いつかれた事が悔しくてたまらなかったようで、せめて抜かれないようにと猛烈に勉強したらしい。彼は遂に3年生最後の進級試験でメルを越える點を叩き出してトップに立ち、飛び級を決めた。この頃から2人は親友であるだけでなく、お互いをライバルとみなして事あるごとに競い合った。その後も順調に2人は飛び級で進級を決めていき、養校を卒業する事になった。2人のにはこの後王宮を揺るがす「大事件」が起こるのだが、その話をするのはもうし先のことになる。

 テアが乗ってきたお忍び用の車に乗り込んで、2人は宮邸を目指した。宮はメルの父親で、彼は最南鎮守宮になるまではずっとそこに住んでいた。深夜、殆ど対向車が來ない道を一臺の車が疾走していく。本來王族が車を運転するなどあり得ないのだが、テアの周りの人達はなぜか止めようとはしなかった。自分の思うように事をかす力をテアはめている。それもまた一種の才能ではないかとメルは思っていた。

 「最南島はどう？過ごしやすいところかしら。」

 「ようやく慣れてきたってところかな。悪くない場所なんだけど、暑いのがね。」

 「暑いより大変なことがあるでしょう？」

 テアは心配そうにメルの顔を覗き込んだ。

 「大丈夫なの、黒の國は。」

 「まだなんとも。先の事は分からないよ。」

 南海事件−巷ではそう呼ばれている−の展開は今後も予斷を許さない狀況であるため、ノノウとアブエロは最南鎮守府に留めてある。メルのいないこの期間に、さらなる展開が起こらない事を祈るしかなかった。

 「余裕ね。信頼出來る人がいるわけか。」

 「まぁ、長年波島の島長を務めた人だから。心配はしてないよ。」

 「アブエロ爺さんのことね。」

 「そう。それともう1人。」

 メルはテアの頭をポンポンした。

 「ここの出來が飛び抜けた逸材を見つけた…しかも私より年下で。」

 「まぁ！」

 「もしかしたらテアより頭がいいかもよ。運は全然なんだけどね…それより、王宮も大変でしょう？」

 「うん…」

対向車のライトが一瞬テアの顔を映し出す。困った時凄く寂しげな顔を見せる癖は、あの頃から変わっていない。

 「帝陛下が亡くなってからは王宮は大忙しよ。泣いている人なんていない。王族がみんな王宮に來るっていうんだから、皆んな支度に追われているわ。それに、大変なことが起きたから…」

 「大変な事？」

 「まだ極扱いなんだけど」

 テアが聲を潛めた。

 「蒼候殿下が行方不明なのよ。『探索無用』って書き置きしていなくなってしまった。王宮警察が裏に、必死で行方を捜しているわ。」

 「…蒼候殿下が？」

 例の第6がメルの脳裏を走った。限りなく嫌な予である。

 「…殉死するつもりかもしれない。」

 「殉死…？」

 メルは靜かに頷いた。殉死とは、主君の後を追って自分も死ぬ事である。初代希宮イルストルが亡くなった時も、多くの海軍將校が海にを投げた。

 「それは…それはあまりにも勝手だわ！」

 「もし賢宮様が陛下を平和の象徴と見ておられたなら、南海事件を戦の始まりと思われたのなら…」

 「…やめて」

 沈黙が車を覆う。そんなことになればこの先どうなるか、2人は察しがついていた。

 「あり得ない。」

 溫厚な彼にしては珍しく、その言葉には怒気が含まれていた。もし今蒼候が亡くなれば王宮には帝王も蒼候もいなくなる。それは王宮をまとめる者がいなくなることを意味していた。次の蒼候の座を巡り、爭いが起きるのは間違いない。帝も賢宮も次期蒼候に関しては全く言及していないのである。

 燈りのない街を駆け抜け、二人を乗せた車は大きな門の前で止まった。メルは車から降りると、門に付いている裝置にそっと指を置いた。門がゆっくりと開いていく。最新の「鍵」を備え付けてあるこの壯大な門は、まさに宮邸を象徴するものであった。この建を創ったメルの祖父・初代宮は上級文としてを立てただけでなく投資事業にも手をばし、巨萬の富を築いた。彼は3年前に亡くなったが、後を継いだ宮(メルの父)も上級文として父の基盤を引き継ぎ、宮廷で大きな力を持っていた。

 「いつ見ても凄い建ね。希宮家(ウチ)とは大違いだわ。」

 「その話はナシっていつも言ってるでしょう。」

 クスクスと笑うテアを見てメルは小さくため息をついた。一大宮家である宮家の令嬢でありながらも庶子という立場をメルは昔から気にしている。最も、それをからかってくるのはテアくらいだが。

 「おかえりなさいませ。」

 いつもであればアブエロが出迎えてくれるのだが、メルの世話をする主だった面々は皆最南島に殘ったままなので今日は見たこともない使用人が迎えに來た。アブエロがいれば、

 「またお忍びですか…」

 と小言を言いつつも通してくれるのだが、今回はそうもいかない。

 「守宮様、この者は？」

 「最南島から連れてきた、私専屬の運転手…アテルだ。だてらに、中々のハンドルさばきでな。」

 「事故りそうな名前ですな…分かりました。では、この者の宿泊場所を確保致します。」

 「構わん。アテルはこの後、煌宮様の元に行かねばならん。その前に煌宮様に渡さねばならんものがあるから、私の部屋に來てもらうのだ。」

 「分かりました。では、車を回させて頂きます…ところで」

  「ん？」

 「アテルは隨分と震えておりますが、もしや風邪ではありませんか？もしそうであれば、一緒にいては染るかもしれませんぞ…？」

 「…あぁ」

 メルは困った顔をして言った。

 「此奴は中々の寒がりでな。この夜風が骨に染みるのだろう。」

 「そうでしたか、では、すぐに他の者を呼びお部屋を案させて頂きます。」

 「構わん、私は17年間ここに居たのだぞ。今更案などなくとも大丈夫だ。」

 「ハッ！」

 中にった途端、テアは遂に堪え切れなくなって吹き出した。

 「いくらなんでもアテルはないでしょう！？もうしマシな名前はなかったの？」

 「二宮妃たるもの、もうし堪えて下さい。」

 「だって…」

 テアは笑いすぎてしゃっくりをしている。咄嗟にテアの名前をひっくり返して『ル』をつけたのだが、確かに車が凹みそうな名前である。メルもつられてフフッと笑ってしまった。

 「大、此奴って何よ此奴って…」

 テアがを尖らせる。年下のであるメルでさえドキッとさせるのも、リアルプリンセスの魅力なのかもしれない。エレベーターに乗って5階まで登り、し火照ったメルの頬が元に戻るくらい歩くと彼の部屋が見えてきた。

 「兄上！」

 部屋の前に立っていたのは、ラディの姿であった。メルには2人の兄、2人の姉がいるが「ー様」と呼ばずに「兄上」と呼ぶのはラディだけである。

 『護宮』と呼ばれるこの男は、宮の第二王子である。若宮養校を飛び級で進學し、王將校に進學、その後メルに破られるまでは最短記録であった4年という早さで王將校を卒業し、最南鎮守宮になった。現在は空母「飛雲」の艦長であり、同時に第6艦隊の司令を努めている。不出來な嫡男であるラヌイに変わって宮家の跡を継ぐことをかに期待されているが、ラヌイの母が次期蒼候とも噂される統宮の妹であるため蔑ろにできないのが宮家の者達の共通の悩みであった。

 「久しぶりだな。」

 飄々とした出で立ちも全く変わっていなかったが、言葉にし固さをじてメルは若干の張を覚えた。

 「元気そうで、なによりです。」

 ともあれ、久々の兄妹の再會である。メルの表は自然と明るくなっていた。

 「隣にいるのは、テア殿か。」

 「お久しぶりです。」

 ラディは先述の『大事件』に大きく関わっており、その縁でテアの事も良く知っていたので、お忍び姿でもすぐに分かった。

 「早速だが、中で話したい事がある。極の話だ。」

 「私がいても大丈夫ですか？」

 テアが心配そうに首をかしげる。

 「心配なさるな。むしろ、テア殿にも心して聞いて貰わねばならん。」

 「それはもしや…」

 察しの良いメルが話の容に気づいた事を、ラディは直ぐに察した。

 「とにかく、中にるぞ。」

 メルの部屋は率直に言って、あまりの子らしい部屋ではない。指揮な彼らしく本や類は整然と並んでいるが、花や寫真、テアが大好きな香水などといった『華やかさ』は全くと言っていいほどなかった。昔はよくテアが四季折々の花や香水を持って來てくれたのだがメルは全く興味を示さず、直ぐに妹に渡してしまっていた。そのため彼の部屋はかなり味気ない。もっとも、當の本人は全く気にしていないが。

 庶子とはいえ宮家の令嬢には違いなく、部屋もかなりの広さがあった。その部屋の一角にある丸いテーブルの周りににそれぞれは座った。ラディが口を開く。

 「先程、王宮警察から連絡がった。」

 (やはり…)

 メルは膝の上で固く拳を握りしめた。

 「1時間程前、イルストル記念軍港に現れた賢宮様は蒼候命令を出して自らミューナに搭乗、誰も追うなと命じられたためレーダーで監視を続けたものの、蒼々本島から西へ50Kmの地點で該當機をロストした、と…」

 「そんな…」

 テアは息を飲んだ。重い空気が部屋を支配する。1時間前ということは、メルとテアがイルストル記念軍港を出て10分後の事になる。メルは軍港を出て直ぐに一臺の車とすれ違った事を思い出した。おそらく、あの車に乗っていたのだろう。

 「…今その事を知っているのは？」

 「各上級文には連絡が回っているらしい。民間で知っているのは、総理くらいだろう…ただ」

 メルが言葉を引き継いだ。

 「明日になれば、國中に知れ渡る事になる。」

 「マスコミがき出せば、もはや隠し通す事は出來ない。帝王陛下と蒼候殿下が1日にしていなくなったとなれば、國民はパニックに陥る。」

 「まず経済界が反応するでしょうね。」

 南海事件によって激しく値が変した株価は、最終的にメルの敵機撃墜の知らせで過去最高の終値を示している。これが暴落するのはまず間違いないだろう。

 「王宮も騒がしくなるぞ。次期蒼候は、そう簡単には決まらない筈だ。」

 次期蒼候候補と目される統宮と雲宮は、賢宮存命時から激しく対立し、勢力拡大に躍起になっている。現在はその権力はほぼ同等で、どちらが蒼候になってもおかしくはないといわれていた。蒼の國の場合、総理大臣を決めるのは議員投票による間接選挙であるが、蒼候は國民による直接選挙で選ばれる。総理大臣の任期は議會と連するのに対し、蒼候は終制を採っていた。罷免出來るのは國中でただ1人、帝王のみである。そのため、歴史的に総理大臣よりも蒼候の方が強権を振るう傾向があった。特に今回の場合次期帝王は未だで、政治的な事を行えるとは考えにくかった。つまり次期蒼候は帝王を完全に抑え、王宮の権力を握ることが出來る。この國が議會王國軍制をとって初めての事態、それは歴代最強の力を持った蒼候が誕生する事を意味していた。

 かつて南海海戦で海戦史に殘る完全勝利を収めた司令・希宮イルストルは蒼の國の英雄になると同時に一大勢力を築き上げ、その力はテアの父である費宮まで代々希宮家にけ継がれた。費宮の自殺により、宙に浮いたその勢力をけ継いだのが統宮である。これに対し、イルストルの獨裁を恐れた時の帝王英帝は、第二王子・波宮に力を持たせ、以後この勢力は英帝の言に従って歴代帝王の弟宮に仕えてきた。『直宮派』と呼ばれるこの勢力こそ、先帝・楽帝の弟宮である賢宮を支え、帝の弟宮である雲宮を支持する勢力であった。この2つの大きな勢力によって、王宮は代々取り仕切られてきたのである。

 直宮派は賢宮の薨去をけて、雲宮の元に集結するのは間違いない狀況であった。次期蒼候の座が不明な時、必ず両勢力の間では爭いが起きてきた。今回は勢力が均衡している以上、いつになく激しい爭いが起きるだろう。

 護宮・守宮兄妹の父である宮は、統宮の義弟である。聡明なラディではなく悪評の高い長男、ラヌイを後継に定めているのは、彼が正妃であり統宮の妹である緋宮ルブルムとの間の子であるから、有り(ありてい)に言えば統宮に遠慮しているからである。そのため當然ながら宮は統宮派にならざるを得ない。しかし、この兄妹を取り巻く狀況は宮とは違った。それを説明するにはあの「大事件」について話さなければならない。

 テアがリアルプリンセスと呼ばれ始めたのは、彼が10歳になった頃だった。

 蒼の國の王族達は10歳になった年の初日に「初見えの儀」という儀式を行う。これは王子や王が人々の前に姿を見せる王族として行う初めての「公務」である。その様子は蒼の國全土にテレビ放送されており、毎年15人程の王子達が「初見え」をするのであった。

 「初見えの儀」によって彼の知名度は飛躍的に上がった。テレビドラマに出てくる子役顔負けの可さにしっかりとしたけ答え、その大人びた仕草は新年を祝う王國民達の注目を集めるのには十分であった。あの悪名高い費宮(ついえのみや)の娘という事実も「悲運のプリンセス」として彼をより魅力的なキャラクターに仕立てたのである。

 王宮側も彼の価値に気づくと積極的に売り込んだ。「王族航空ショー」「鎮守府対抗模擬海戦(ベース・バトルオブシー)」に並ぶ、王族三大事業の一つ「プリンセス・パーティ」と呼ばれる、姫たちによる握手・サイン會に史上最年で登場すると、彼のブースには長い行列が出來て、プリンセス・パーティ事業の売上高、史上最高記録更新に大きく貢獻した。

 この「プリンセス・パーティ」を機にテアのテレビ出演は一気に増えた。対談、ロングインタビュー、バラエティ、遂には「姫」役でテレビドラマにも出演し、有名王族の仲間りを果たした。メルも初見えでしは注目されたがテアのように「フィーバー」を巻き起こすまでには至らず、それは今でも彼の中で一番悔しい事になっている。テアの稼ぎもそれなりの額になり、費宮が作った莫大な借金をしずつ返済していった。全てが順調だった養校時代。その先に「大事件」が待ちけていることなど、誰も知る由もなかった。

 始まりは3年前、養校の卒業式の數日後のことである。

 テアが統宮(すべるのみや)から呼び出されたのは、その日の晝過ぎのことだった。長らく彼の父親代わりを務めていた彼は、次期蒼候とも囁かれる実力派の上級文である。希宮(まれのみや)家が斷絶してからは最高実力者として舊希宮勢力を取り込み、次期蒼候になる為の基盤を著々と固めていた。

 テアから見れば、統宮は父親であると同時に借金の返済先でもあった。彼の父費宮が亡くなり希宮家が斷絶した直後、統宮は希宮家の借金を全額肩代わりした。テアはその事をとても謝しているが、同時に

 (何故父上の生きているにしてくれなかったのだろう？)

 と子供ながらにして小さな疑念を抱いた。しかしその疑念は助けてくれた統宮への謝と、実の父より親に面倒を見てくれる彼の優しさの前にいつしか消えていた。妻へのはあっても子供へのがない宮とは対照的で、統宮は王宮から帰ってくると子供達とよく遊び世話を惜しまなかった。彼にも沢山の妻と子供達がいたが、彼が嫌いな子は1人もいない。彼は自分のや味方の面倒を本當によく見る人で、その優しさが人を集め、その人の元に集まった人々が彼の力の礎を築きあげていた。

 自分が呼び出された時に、テアは大して疑問を抱かなかった。統宮は自分の子供達が學や卒業した日の翌日にその子供を呼び出して、祝いの言葉と品を送るのである。それは煌宮姉弟も例外ではなく、テアが7年前に若宮養校に學した時は、統宮がかつて費宮に貰った萬年筆を贈られたものである。彼には10人以上の子供がいるのだが、統宮がお祝いを忘れたことは未だにないらしい。

 テアが部屋にった時、彼は最新の煙管を指に挾んで口から白い煙を吐き出していた。蒼の國の嫌煙ムードは年々高まりつつあり、喫煙所は次々と姿を消し、煙草産業は衰退の一途を辿っている。追い詰められた彼らが起死回生の手段として生み出したのは、無臭・無害な煙草であった 。まだまだ値段も高く、人々にもけれられてはいないが、上流階級の煙家達は好んでこれを使っている。

 「相変わらずしい。いつ以來かな？」

 「『年賀の儀』以來になります。」

 年賀の儀とは、宮家ごとに行われる新年のお祝いのことである。

 「義父上もお変わりなく。」

「ありがとう。」

 2人で話すのはいつ以來だろうか。思えばここ數年は統宮と話す時、テアの側にはいつも弟のリリルがいた。最後に2人で會ったのは7年前、テアが若宮養校にった頃である。

 「中々言えなかったが、テレビでは君の姿をよく見ていたよ。君がこの家に來てもうすぐ10年になるかな…？大きく、そして…しくなったものだ。」

 「ありがとうございます。まだまだ未者ですが…」

 「そんなことはない。君は王族で1・2を爭う人気者ではないか。」

 「ありがとうございます。」

 テアは嬉しかった。自分の活躍を近で見守ってくれる人がいることを、改めて実する。

 「…そこで、今回の卒業を祝し、一つの『命令』を渡したい。」

 「…『命令』ですか？」

 「そうだ。覚悟はいいか？」

 「…はい。」

 表面では笑みを浮かべつつも、テアは心戸っていた。この後にくる『命令』とは何なのか。妙な騒ぎがテアの鼓を早める。統宮は靜かに息を吸った。

 「命令。我が正妻となり、希宮家を再興せよ。」

 一瞬、頭が真っ白になった。心の整理、いや話の整理すら出來ていない。それでも必死にテアは聲を絞り出した。

 「…何故。」

 「簡単な話だ。希宮家のを継ぐ者で最も力を持つ者と最も名聲を持つ者。男のが違うのであれば、結ばれるのが當然であろう。」

 「リリルは、リリルはどうするのです？」

 「無論、死んでもらう。」

 統宮の言葉は、まるで説明書を読むように抑揚がなく、冷たかった。

 「希宮家再興にあたって、奴はただの邪魔者だ。穀潰しの息子などに、希宮家を継ぐ資格はない。」

 「だからですか？」

 テアは、思ったままの言葉をぶつけた。

 「だから、父を見殺しにしたのですか？」

 「そうだ。」

 即答だった。

 「私がお前達を保護したのは、お前が將來その貌で世間に持て囃されるのを確信したからだ。安心しろ。リリルは今日急な病で死ぬ。そして今宵私とお前は結ばれるのだよ。」

 統宮は高らかな笑い聲が部屋に響き渡る。その瞬間、テアの中かがプツッと音を立てて切れた。気づけば、彼の手には銃が握られていた。萬一の際に持っている、護用の銃である。その銃口が、統宮に向かって火を吹いた。

 統宮がどうなったか見る余裕もなくテアは部屋を出た。真っ先に向かったのは自分の部屋である。ドアを開けた瞬間、目に飛び込んで來たのは恐ろしい景だった。リリルが男にベッドの上に枕で頭を押さえつけられ、銃を突きつけられいたのである。テアにためらいはなかった。早打ち0.5秒の実力を持つ彼の銃は、ドアが開いて驚いた顔でこちらを見た男の眉間を正確に撃ち抜いた。

 「リリル！」

 男ので真っ赤に染まったリリルだったが、幸い怪我はないようである。しかしあまりの恐ろしさに、彼は口を聞く事も出來なかった。遠くから足音が聞こえてくる。銃聲を聞いて、人々が集まってこようとしているのだろう。ためらっている暇はなかった。

 テアの部屋は建の2階に位置するが、窓の下は芝生である。テアは手早くリリルのを拭いて著替えさせ、部屋の窓を開けると、彼を抱き抱えて飛び降りた。しっかりとけをとって芝生の上を転がる。よろよろと立ち上がると、啜り泣くリリルをおぶって統宮邸の門を出た。ちょうど前を通りかかったタクシーに向かって手をあげる。直ぐに乗り込んで行き先を告げた。

 「宮邸へ、急いで。」

 「口笛とは、珍しいですな。」

 紅茶を持ってきたアブエロが不思議がる。

 「そうか？」

 そう言ってメルは、一口紅茶を口に含んだ。ダージリンの香りが春の訪れを告げている。立ち上る湯気を見上げながらほぅ、と息をつくメルに向かってアブエロは話を続けた。

 「テア様と夕食にございましょう？」

 「流石だな。」

 言い當てられた時に見せる子供のような顔は大人びてきた彼が見せる珍しい一面で、それは何故かアブエロをホッとさせた。メルの攜帯がなる。

 「うわさをすれば、だ。」

 メルは攜帯を取りだすと畫面に見った。どうやらメールらしい。読み進めるに、彼の顔はみるみる険しくなっていく。

 「如何なされました？」

 「テアが…統宮様を撃った。」

 「は？」

 話が全く飲み込めない。

 「テアが、統宮様を撃ってこちらに助けを求めて來ているのだ。」

 まだ飲み込めないが、アブエロは尋ねなければならなかった。

 「如何なされるのです？」

 メルは目を閉じ、大きく深呼吸をした。目を開けると、彼は靜かに呟いた。

 「テアを助ける。」

 「例え、統宮家を敵に回しても？」

 「…ああ。」

 この先に待ちける苦難は容易に想像出來たが、メルに迷いはなかった。

 「私とテアの友は、例え王家を敵に回しても守らねばならないのだ。」

 メルがそう言う以上、従うしかない。アブエロも覚悟を決めた。

 「分かりました。ではまず、テア様を保護しなければならんでしょうな。」

 メルは首を縦に振りながら言った。

 「一つ策がある。車を運転している間に聞いて貰いたい。」

 メルからの返信を読んでテアが向かった先は、蒼都の外れにある小さな公園だった。初見えの儀以來々な所でマスコミに追われるようになったテアのために、二人は閑靜な住宅街の一角にあるこの公園をの合流場所にした。 テアは眼鏡をかけたり髪型を変えたり、時には男裝してくることもあった。ただ遊びに行くためだけに何故そこまでしなければならないのか、と當時のメルはテアを哀れんだものである。

隣に座っているリリルのはまだ震えていた。無理もない。あれだけ恐ろしい目にあったのだ。テアでさえ未だにの鼓が高鳴ったままであった。それでもなんとか冷靜さを取り戻していたテアは、慎重を期して公園からし離れた場所でタクシーを降りた。

 公園に著くと既にメルの姿があった。恐らくアブエロが運転して來たのだろう。彼の運転技は相変わらずのようである。

 まず驚いたのは、メルの服裝だった。何と彼はこの公園の近くにある學校の制服を著ていたのである。思わずテアは笑ってしまった。

 「可い。」

 「茶化してる場合じゃないでしょ。連絡した通りよ。早く著替えてきなさい。」

 そう言ってメルは著替えを差し出して、公園のトイレを指差した。いつもよりしムッとした顔は、何処か赤らんでいるようにも見える。

 「可い。」

 もう一度言って頬をつつくとメルの顔はみるみる赤くなった。

 「早く！」

 「はあい。」

 テアはようやく著替えをけ取ってトイレに向かう。いつのまにか彼の心の中に大きな安堵が宿っていた。

 手早く著替えてメルの所へ戻ると、黒いケースを渡された。中にっていたのはメガネである。

 「うん、似合う。」

 アブエロの車まで走りながら、メルは全く息を切らさずに続けた。

 「テアはどんな裝でも似合うわね。羨ましい。」

 車はいつものような王族の使う重厚のある黒い車ではなく、大衆車であった。いつもは頭頂部がっているアブエロも、今日ばかりはフサフサである。傍目から見れば、どう見ても學生二人を送迎する車にしか見えなかった。すれ違う車は、いつもよりも黒い車が多い。それも黒いサングラスをはめたスーツ姿の男が、運転席にも助手席にも乗っている車ばかりである。テアを探しているのに間違いなかった。

 車は港の方向に向かっている。目的地は、イルストル記念軍港の近くにあるイルストル空軍基地であった。蒼の國最大の空軍基地であり、各宮家の空軍部隊が集結している場所である。もちろん宮家も例外ではない。宮家は大きな資金力を背景として宮家の中でもトップクラスの軍事力を有していた。

 メルは早くから飛行機に興味を持ち、訓練をけてきた。既にこの國の最新鋭機であるミューナを一人で縦する事が出來る程の腕前である。最近では教が教える事も無くなり、自由に訓練飛行を行う事もなくなかった。

 空軍基地に著くと、メルは急いでいつもの姿に戻り、空軍部隊長の元へ向かった。宮家の姫であるメルの顔を、隊長が覚えていないはずがなかった。隊長はメルの姿を認めると素早く立ち上がり、敬禮した。

 「守宮様ではありませんか。本日は訓練飛行の予定は無いですが、如何されましたか？」

 「至急ミューナを一機飛ばしたい。訓練機の方だ。」

 本來ミューナは単座戦闘機であるが、訓練機は教も乗るため複座になっている。メルは敢えて訓練機を選択した。

 「分かりました。直ぐに手配させて頂きます。」

 「どのくらいかかる？」

 隊長は素早くパソコンを叩いた。

 「走路31L(レフト)であれば、10分後には離陸可能です。」

 「分かった。では10分後、31に用意を頼む。」

 「ハッ！」

 一方、アブエロは訓練生準備室で、テアとリリルに搭乗の準備をさせていた。フライトヘルメットにブラックアウトを軽減する対Gスーツ、その上に救命を著用させる。訓練機の座席は2つしかなく、訓練生席にはテアとリリルが一緒に座るしかなかった。しかし、訓練生席には酸素マスクは1つしかない。やむなくアブエロはテアに酸素ボンベを擔がせた。その直後、アブエロの電話が鳴った。

 「準備は出來たか？」

 「只今整いました。」

 「31に向かってくれ。急いで飛び立つぞ！」

 「ハッ！」

 裝備が重すぎて、リリルの歩くペースはあまりにも遅かった。やむなくアブエロはリリルを擔いで歩く事にした。

 「やるわね。とても67には見えないわ。」

 「恐れります。」

 リリルより更に重い裝備をしているテアもかなり息が上がっていたが、まだ軽口を言う余裕があった。

 走路に著くと既に訓練機は駐機しており、教席にメルが座っていた。訓練生席に二人が乗り込む。ベルトを目一杯出すと、何とか二人を固定することが出來た。メルがエンジンをスタートさせる。あまりの風圧にアブエロの変裝用のカツラは一瞬で吹き飛んだ。

 「じい、ご苦労だった！後を頼む！」

 「はい！」

 アブエロが安全な距離まで下がるのを見屆けて、メルは宮イルストル管制センターに連絡をれた。

 「こちら訓練機01、離陸準備完了。」

 「管制より訓練機01、離陸を許可します。」

 すぐにメルは離陸に踏み切った。メルが急ぐのには訳があった。例の『予』第六が危険を知らせていたのである。

 訓練機の目的地は最南島であった。最南島の司令は兄のラディである。父親である宮が「統宮派」の人間である以上、テアを宮邸で匿う訳にはいかない。頼みに出來るのはラディしかいなかった。男勝りなメルは、如何にも姫らしい生活を送っている2人の姉よりもラディの生き方に惹かれ、目標にしてきた。ラディも早くからメルの才能を認めており、2人は數多くいる宮の兄弟姉妹の中で一番仲が良かった。

 「兄である以上、一度は頼って貰わねばな。」

 そう言ってラディは快諾してくれた。

 (あまりにも大きな『一度』ですが…)

 メルはそう思わずにはいられない。

『予』が現実となったのは、それから5分後のことだった。突然、レーダーが謎の飛行を捉えたのである。現れた場所から、イルストル空軍基地から飛び立ったと見て間違いないが、不可解な事に味方であれば表示されるはずの識別信號が無い。メルはすぐに管制に連絡を取った。

 「訓練機01より管制へ、今飛び立った飛行機は何か？」

 「管制より訓練機01、恐らくミューナかと思われます。」

 「識別信號は出ているか？」

 「いえ、目視での確認のみです。信號は出ていません。」

 どうやら、システムの故障ではないらしい。このミューナは何者か、何のために飛び立ったのか…予は確信へと変わり始めた。

 「し急ぐね。2人とも気を確かに持っていて。」

 訓練機は機の出せる最速のスピードで南下した。所屬不明の戦闘機も全く同じコースを辿っている。しかも、距離はジリジリと詰まっていた。

 訓練機は複座式のため、どうしても単座式より重量が重くなってしまう。自然、最高スピードは同型機であれば、単座式の方が速くなる傾向があった。

 (このままでは、數分後には程圏にる。)

 訓練機は、あくまで訓練用なのでミサイルなどの兵が積まれていない。あるのはチャフ(妨害材)と、フレア(火球)くらいである。ひたすら逃げて、最南第一飛行場に著陸するしか方法はない。しかし、相手は程圏からギリギリ外の位置で訓練機の速度と同じ速さになった。常にレーダーにその存在を示しながら、二機のランデブーが続いた。いくつかの空域を飛び越え、遂にメルの訓練機は最南島の管制空域に突した。

 まさにその瞬間だった。

 不気味な警報音が、訓練機に鳴り響く。

 「何？どうしたの？」 

 テアの不安な聲が続く。

 「ロックオンされた…2人とも、歯を食いしばって。」

 いうや否やメルは訓練機を急上昇させた。同時にチャフとフレアを展開させる。2人のき聲が後ろから聞こえてくる。それでもメルは機を上昇させ続けた。

 どうやら初弾は躱せたらしい。ようやくメルは2人に聲を掛ける事が出來た。

 「2人とも、大丈夫？」

 答えはない。2人とも失神してしまったのである。このままドッグファイトを続ける事は、2人を危険に曬す事を意味した。しかし、逃げようにも敵機の方が速いため追いつかれるのは時間の問題である。次の一弾を躱すには、上昇した分の高度を利用してブレイクする(切り返す)必要があるのだが、失神して踏ん張りのきかない2人では、いくら対Gスーツを著ていても耐えられないだろう。

 (どうすれば…)

 そう思った瞬間、新たな危機を知らせる警報音が鳴った。燃料計である。ここまで全速で飛ばした上に急上昇したため、燃料を殆ど使い切っていたのである。

 「ごめん、テア。もうダメだよ…」

 もう一度ロックオンの警報音が鳴る。メルは悔しそうに目を伏せた。その目が、レーダーの上で止まる。次の瞬間、メルは希を見出した。

 「まさか、この識別信號は…」

 メルは2人に気を遣いつつ、全速で降下した。

 「100…90…80…」

 計が冷酷にミサイルと訓練機の距離を伝え始める。

 「50…40…30…」

 「間に合えっ！」

 計が20を告げた瞬間、レーダーからミサイルが消えた。反対方向から飛んできたミサイルが、追ってきたミサイルに命中したのである。

 「…イスカさん。」

 レーダーは敵機以外にもう一機捉えていた。第六艦隊の『空神』空宮・イスカの戦闘機である。

謎の戦闘機は、イスカの機を見ると追跡を諦め反転した。訓練機の無線にコールがる。イスカからだった。

 『間に合って良かった。ケガは？』

 「ありません、でも燃料が…」

 『落ち著いて。後どの位飛べる？』

 「持って…100です。最悪のケースも考えています。」

 最南島まではまだ300Km程の距離がある。周辺に最南島より近い島はない。メルは海上への著水を覚悟していた。

 『待って、もしかしたら…そのまま南下を続けて。』

 一度無線が切れる。しばらくして、またコールがった。

 『今、飛雲が最南島から全力でこっちに向かってる。希は捨てずにいて。』

 「了解。」

 兄だけでなく、イスカにまで迷をかけている。メルは自分の非力さに打ちひしがれながらも、ラディの待つ飛雲へと機首を向けた。

 最南島まで殘り200Kmを切ろうとする頃、遂にエンジンが止まった。最先端の戦闘機も、今はただのグライダーである。メルは直ぐにAPU(補助力裝置)を作させた。高度計など、縦に必要な最低限のシステムが電力によって再起する。識別信號を出せなくなったメルに寄り添うようにイスカは飛んだ。再びコールが鳴る。今度はラディからだった。

 「申し訳ありません。私が…」

 『反省は後からでいい。今は下ろす事に集中しよう。予想著水位置は？』

 「最南島から北へ87Kmの地點です。」

 気分はどん底に沈んでいたが、頭の中は至って冷靜であった。

 『こちらは多分間に合うだろう。後はお前の技量次第だ。今日の風ならこのまま北からるのがベストだ。』

 「分かりました。」

 高度はしずつ落ちていき、聞こえるのは機が風を切る音だけである。下に見えるのはどんよりとした雲だけだった。

 「テア…起きてる？」

 答えは返って來ない。まだ気を失っているのだろう。それでもメルは続けた。

 「テアが統宮様を撃った理由、まだ聞いていないけれど、どんな理由だったとしても助けるって決めてたよ。だって嬉しい時も、悲しいときも、楽しい時も、辛い時も、テアはずっと側にいてくれたから…私は」

 メルはすうっと深く息を吸った。

 「私は、貴なしには生きていけないから。」

 「その言葉、ずっと言わせたいと思ってた。」

 「…。」

 メルの聲のトーンが1オクターブ下がる。

 「いつから聞いていたの。」

 「『起きてる？』から」

 「バカ！」

 クスクスとテアが笑う。メルの顔は真っ赤になっていた。

 「死ぬ前にもう一度、さっきの言葉を聞かせて？」

 「絶対言わない！」

 「お願い！後1時間の命かもしれないじゃない。」

 「80年後、病室のベッドで言ってあげるわ。」

 柄にもないこと言うんじゃなかった、とメルは後悔した。後悔しているはずなのに、表はさっきよりずっと明るくなっている。

 幸いな事に、風は北に向かって吹いていた。この風がメル達の乗った訓練機の航続距離をばした。綿あめのようならかな雲を突き抜けると、遠くに最南島が見えた。視界は良好である。

 「あれね。」

 「間違いないな。」

 2人はほぼ同時に船団を発見した。飛雲を中心として、多數の軍艦が周りを取り囲んでいる。高度が高すぎる、とメルはじた。

 「ちょっと落とすね。」

 そう言ってメルは機をスリップさせた。

 フォワードスリップ、簡単に言うと、機の橫りである。機を進行方向に対して平行にし、空気抵抗を増やして速度を落とし高度を下げる。通常はグライダーのような力を持たない機に使用される方法である。

 後ろからテアのび聲が聞こえる。無理もない、とメルは思った。この方法で高度を落とすと、機は降下しているというより落下しているようにじる。訓練でこの覚に慣れていなければ、かなりの恐怖をじるだろう。急激に降下する中でも、メルの眼は飛雲を視界にとらえ続けていた。

 (今だ！)

 機首を元に戻す。飛雲の姿はもう目の前に迫っていた。

 飛雲の乗員達はざわついていた。機が橫を向いてこちらに向かって來るのである。ぶつかったら、炎上したらどうするのか。皆そう思わずにはいられなかった。そんな中、ラディだけは薄く笑みを浮かべながら、機を見つめていた。

 (相変わらずやるねぇ。)

 「護宮様、艦橋から退避を！」

 「馬鹿を言え、この狀況で逃げるなど上に立つ者としてあり得ないだろう。それよりよく見ておけ。これが天才が本気になった姿だぞ。」

 飛雲は戦闘機が著艦と離艦を同時に行えるように、アングルド・デッキを採用していた。著艦する戦闘機用に斜めに著陸用の走路を設けることで、進行方向に平行な離艦用の走路を有する事が出來る。この飛行甲板が登場して、空母はより多彩な戦法を持つ事になった。

 今回の著陸は急事態であるため、ラディはメルに特別な命令を出していた。メル達の乗った訓練機は、既にエンジンが止まっているため逆噴を行うことが出來ない。そのためまず離艦用の走路に進し、止まらない場合は著艦用の走路に進するように命じたのである。

 著艦時に重要なブレーキ役となるワイヤーの設置にも抜かりはない。アレスティング・ワイヤーは鋼のワイヤーに飛行機の足を引っ掛けて急激に減速、停止させる設備である。これを離艦用に3本、著艦用に5本設置させた。著艦失敗時の為に、戦闘機は上空に出ているイスカの機を除いて全て格納庫に収納してある。消化部隊も萬全の態勢を取っていた。後はメルが降りてくるのを待つだけである。

 (この狀況で、よくフォワードスリップをやれるな)

 ラディは心しきりであった。やり直しはきかず、走路を外れても飛行場ではないので不時著も出來ない。海に墜落するか、最悪艦橋にでも激突すれば多數の死人が出るだろう。よほどの自信がなければ出來ることではないのである。

 接地は、メルが思ったほど強い衝撃ではなかった。ブレーキを踏む。減速する為に敢えて危険なフォワードスリップを行なったにも関わらず、かなりのスピードが出ていた。あっという間に訓練機は1本目のワイヤーを勢いよく引きちぎった。2本目も同様である。3本目も切れたが、機はかなり減速していた。しかしまだいつもの著陸時のスピード位はある。空母上で機の方向を曲げなければならない。メルも初めての経験だった。著陸用の走路が見えてくる。

 「ここだ！」

 メルは機首を左にきった。機が激しく揺れる。次の瞬間、機は急停止した。4本目のワイヤーに引っかかったのである。

 「イタタ…」

 テアが訓練機の計に頭をぶつけたらしい。その聲を聞いた時、メルは初めて著陸出來たことを実した。大きく息を吐く。素早くベルトを外し、椅子を倒して振り返った。

 「リリルは？」

 「無事よ…メル」

 テアはベルトとヘルメット、酸素マスクを外すと、メルに抱きついてきた。

 「ありがとう。」

 メルの背中に手を回し、に顔をうずめる。メルは一瞬ギュッとテアの頭を抱きしめると、スルリとテアの腕から抜けた。不満そうな顔をするテアを見て、メルはフッと笑った。

 「ダメよ。これから人が來る。こんなところを見られる訳にはいかないわ。」

 ザーザーと機が音をたて始めた。空は確かに曇っているが、雨が降っている訳ではない。仕事を失った消化部隊が、祝福の放水を始めたのである。

 飛雲の司令宮室は、艦橋の中でも一番高い場所にある。窓からは飛行甲板の全てを見渡すことが出來た。飛雲飛行隊の訓練の時には間近でミューナが次々と離著陸を繰り返す。

 リリルはすぐに醫務室に運ばれて診察をけたが、幸い怪我もなく意識も戻ったらしい。メルとテアは、司令宮室に來ていた。待っていたのはラディとイスカの二人である。4人の王族が司令宮室に集まるというのは珍しいことだった。

「大変な話を持ってきたな、メル。いやはや、凄いことに巻き込まれたものだ。」

 これがテアの話を聞き終えて、ラディが発した最初の言葉だった。

 「申し訳ありません…」

 メルは俯くしかない。テアもしんみりとした顔で、下を向いた。

 「それにしても、メルは隨分と腕を上げたものね。フォワードスリップなんて、久々に見たわ。」

 「艦橋は大騒ぎだったぞ。戦闘機が橫向きで突っ込んで來るんだからな。あの時の皆の慌てようといったら…」

 ラディが朗らかに笑う。よくこんな狀況で笑えるものだとテアは呆れを通り越して心していた。一歩間違えれば、もしかしたら間違えなくても統宮家との爭いに巻き込まれてしまうのである。

 「笑い事ではありません、兄上。これから私達はどうすれば良いでしょうか。」

 「おいおい、お前ともあろう者が、この先を考えていなかったのか？」

 「いえ…」

 考えていないはずがない。しかし、いざ言うとなるとどうしても気が引けるのであった。

 「イスカがいるからだろう？」

 メルの心臓がぴくん、と跳ねた。

 「どういうこと？」

 テアはまだ飲み込めない。訝しげな表でメルを見つめた。メルはまだ覚悟がつかないらしく、黙り込んだままである。

 「私から話そう。」

 沈黙を破ったのはラディであった。

 「メルは、雲宮様の力を借りようとしているのさ。」

 雲宮、イスカの父にして直宮派の後継者である。

 「メルは統宮家が蒼々本島中でテア殿を探すと分かっていたから兄である私、同時に蒼都から一番遠いこの島を頼ることにしたのだ。統宮家と宮家はいくら関係が近いと言っても別の宮家だ。統宮家がこの島を調べ始めるまでになくとも數日はかかる。この期間を利用して雲宮様に連絡し、蒼候である賢宮様に頼んで統宮家が命を狙えないようにする。そうだろう？」

 メルは俯きながら頷く。

 「ただ、それだけでは心もとないな。私なら王國民も味方につける。」

 ラディは一口水を飲んでから続けた。

 「二宮殿下と煌宮殿を婚約させる。帝王陛下の王子と今をときめくリアルプリンセスとの婚約。王國民の注目を集めると同時に帝王陛下の娘になる。どうだ、これで誰も手が出せまい。」

 司令宮室に、沈黙の時が流れた。しばらくしてメルが口を開く。

 「注目は集まるでしょうが、難しいでしょうね。いかに雲宮様でもやすやすと進められるでしょうか。」

 「鍵を握るのは蒼候殿下だろう。あの人が味方につけば…」

 「いや、ちょっと待って。」

 慌ててイスカが話を止めにる。

 「インパクトとかそういう問題じゃないでしょう。あなた達、婚約がどれだけ大事な事か分かっているの？」

 「確かに、王國民達ならば本人の意思が重要だろう。だが、我々は別だ。王族にとって婚姻とは、宮家同士の繋がりを深めるか、宮家同士の諍いを起こさぬためのものだ。そういう意味では我々はただの駒でしかない。この婚約を取り付けることで、平和裏にこの問題を終わらせられるはずだ。」

 お前が言うな、とイスカは心の中で呟く。

 「テアちゃんはそれでいいの？」

 「私は…リリルが守れるのなら、どんなことでもやってあげたいと思います。」

 テアとリリルは同じ両親を持つ姉弟であり、両親亡き後は唯一の『本當の家族』だった。

 「統宮様に親権は？」

 「ありません。」

 答えつつテアは合點した。彼がテアとリリルの親権を持とうとはしなかったのは、テアを正室に迎えれるためだったのだ。しかし、その事が裏目に出ようとしていた。統宮が親権を持たなかったことで、統宮は彼が別の人と婚姻を結ぶ事を止める事が出來ないのである。

 「決まりだな。イスカ、雲宮様への取次を頼めるか？」

 「いいけど…」

 イスカの表は曇ったままであった。

 「何故だか分からないけれど、嫌な予がするの。ファイターパイロットの第六は、案外當たるものよ。」

 蒼都の星空も、ここの星空も変わらないな。夜空を眺めながら、メルはし白濁した湯にを沈めた。南の島だけあって、素を曬して外に出ても全く寒さをじなかった。未だに風が強く、長袖だけでは心もとない蒼都とは対照的である。

メルとテアが案された部屋は、最南鎮守府の45階にある王族が訪問した時に宿泊する為の部屋だった。部屋は明るめの調で、最南島出の名のある畫家の絵や伝統工蕓品といったものがあちこちに飾られている。テアの強い希で、ラディは2人部屋を取ってくれた。喜ぶテアを橫目に、メルは盛大にため息をついた。2人で夜を過ごすのは、養校時代の修學旅行以來である。

 部屋の外には、天風呂が備え付けられている。上を見ると空一面に輝く星々を眺めることが出來、橫を向くとこの島の最大の貿易港である港町の夜景を堪能する事が出來た。人工的なと自然のの共演を一通り楽しんだメルは、靜かに目を閉じて思考の世界にった。ラディの言葉が蘇る。

(統宮家を甘く見てはいけないぞ。あの追って來た謎のミューナは、間違いなく統宮家のものだ。)

 そんなことは、言われなくても分かっている。問題は何者かがメルの考えを読み切っていた、ということであった。一誰なのか…統宮のブレーンの誰かか、はたまた彼自なのか。

 メルが思い當たる人を頭の中で探し始めたその時、ドアの開く音が聞こえてメルは目を開いた。テアの顔がのぞいている。

 「ごめん。もう上がるから、もうし待っていて。」

 「別に上がらなくていいよ？」

 テアは既に支度を整えていた。ザバザバと掛け湯を済ませると、メルの隣にを沈める。メルは小さくため息をついた。

 「そんなに早くりたいのなら、言ってくれれば良かったのに。」

 「メルといっしょにりたかったのよ。」

 テアの目が夜景を反して輝いている。彼は切なげな笑みを浮かべて続けた。

 「こうやっていられるのも、もう最後かもしれないし…」

 メルの心がずきん、と痛んだ。

 「…ごめんね。」

 「何が？」

 「ここに來るって決めてから、こうなることは分かっていたの。テアを守るには蒼都を出るしかなかったから。でも…」

 「スキアリ。」

 テアの手がメルのにれる。

 「何するの！」

 メルは反的に飛び退いた。

 「やっぱりそうじゃなきゃ。」

 「え？」

 「謝らないで。私が怒ってると思う？」

 「…」

 視線が錯する。しばらく沈黙が続いた後、テアはフッと笑みを浮かべ、星空に手を翳して呟いた。

 「いいものをらせて貰ったわ。離れ離れになっても、このは忘れない。」

 「バカね。忘れちゃいけないことは、それじゃないでしょ？私は忘れないわ。今日のことも、あなたのことも。」

 「暗がりで見えないと思ってるだろうけど、顔、赤いよ。」

 「…逆上(のぼ)せた。」

 上がろうとするメルの腕を、テアはぎゅっと摑んだ。

 「上がる前に、私の背中を流して？」

 最南鎮守府は50階建という、最南島では一際高い建であった。その最上階に位置するのが司令宮室となっていて、四方に窓が張り巡らされた部屋からはこの街を一することが出來る。ここに來て2年。夏の暑さには未だに慣れないが、この島も悪くない。海の方に行けば華やかな街並みが、山の方に行けば、雄大な自然をすることが出來る。ラディは最初の赴任地がここで良かったと素直にそう思っていた。

 「ねぇラディ、もう真夜中だよ。もうそろそろ寢ましょう？」

 「あぁ、イスカは明日大変だからな。もう寢ておいた方がいい。」

 「いや、私じゃなくて…」

 「よし、出來た。」

 ラディは手紙を書き終えると、最南鎮守宮の印をしっかりと左下に押して折りたたんだ。丁寧に書簡を箱にれる。

 「明日雲宮様に渡してくれ。」

 「うまくいくかしら…」

 「いくって。信じてるから。」

 「簡単に言うわね。私がどれだけ不安か分かってるの？」

 ラディは軽くため息をつくと、イスカの背後に回ってぎゅっと抱きしめた。カチカチに固まったイスカの手を握って書簡箱を渡すと、耳元で囁いた。

 「不安なら、今夜は一緒に寢るかい？」

 「もう…」

 このズルさは、きっと父親譲りだ。頭の中では分かっているのに、その腕を振りほどく事が出來ない。フフッとラディは笑ってイスカの頭をポンポンした。

 「君なら出來るさ。」

 「…全く分かってない。」

いいように遊ばれているのが分かっていても、イスカはそう言わずにはいられなかった。

 翌朝、イスカが率いる「第1飛雲飛行隊」は「長距離飛行訓練」と稱して蒼都に向けて飛び立つ準備を始めた。「訓練」となっているものの、どの戦闘機も空対空ミサイルを搭載するという平時ではあり得ない裝備になっていた。飛雲飛行隊の飛行訓練は人気で、離陸時にはいつも多くの群衆が詰めかける。今回は予定外の訓練なのにも関わらず、沢山の人が來ている。もちろん、軍事好きで「飛雲第1飛行隊」を見に來たものも多數いるが、単純に南の空のヒロインを見に來た人々も多い。それだけの人気がイスカにはあった。

 「し、やりすぎではないでしょうか…」

 司令宮室では、ラディとメルが最南第一飛行場を眺めていた。最近の電子雙眼鏡の発達は著しく、この距離でもミューナの機影を捉える事が出來る。

 「かもしれんな。」

 ラディはあっさりと認めた。

 「今回はどうなるか、私も読めない。分からない以上は萬全を期さねばならないだろう。」

 「敢えて堂々と飛び立たせるのは、その方がきにくいからですね。」

 「そうだ。隠れて行した所で統宮家はイスカを見つけ、裏に葬ろうとするだろう。ならばマスコミ達にしっかりと報道させて、注目を集めることで狙えなくしてやれば良い。」

 報道。この言葉を聞いて、メルは今朝の衝撃的なニュースを思い出した。統宮狙撃事件が報道されたのである。ただ報道された訳ではない。驚くべき事に、それは全く違う容になっていたのである。

 「昨夜の午後、統宮殿下に仕えていた男が突如殿下の居室にり込み発砲、殿下を負傷させ逃走しました。殿下の護衛は直ぐに逃走犯を追走するも、犯人と銃撃戦に発展、犯人を殺しました。発砲したと見られる男の名前は…」

逃走犯の顔寫真がテレビに映される。途端にテアは息を呑み、みるみる顔は青くなった。

 「あれは…私が撃った男…」

 「リリルを殺そうとした？」

 テアはコクコクと頷いた。驚きのあまり聲も出せない。ギュッとメルにしがみつく。メルはテアの肩に手を回しながら畫面を睨みつけた。

 「つまり、向こうも大事にはしたくないのだ。」

 「何故です？」

 「『名聲』だ。『姫』のテア殿に『王』の統宮様が撃たれたとなれば、王族での彼の名前に傷がつく。」

 民間では既に當たり前である男平等だが、王族では未だに前時代的な雰囲気を濃く殘していた。統宮はこれを気にしたというのである。

 「その考えを逆手にとる。」

 いずれにせよ、テアが統宮家に戻るのは無理である。このまま事態が膠著している間に強引に婚約會見を行う、そうラディは考えていた。

 イルストル記念軍港には、普通の港の2倍の大きさはあると言われる立派な燈臺が立っていた。その最上階は王族専用のレストランとなっていて、王國民では閣僚と一流のシェフしか立ちりを許されない。床と天井を除く全方位がガラス張りになっていて、眼下にはイルストル記念軍港とイルストル空軍基地を見下ろすことが出來る。

 一人の男が、そこから海に向けて雙眼鏡を覗いていた。その雙眼鏡が一點を捉えた。王族上級文養校出とはいえ、その優れた視力がミューナを見逃すことはなかった。

 「來たぞ來たぞ來たぞ…」

 男の不気味な笑い聲がレストラン中に響き渡った。

 イスカがイルストル空軍基地に降り立ったのは、晝前のことだった。

 (変わらないな。)

 約一年ぶりの蒼々本島だが、風の匂いも、海の青さも、街の景もあの頃のままである。ヘルメットを取って大きく深呼吸をすると、帰って來たという実が湧いてきた。

 走路01は燈臺のすぐ下を走っている。この燈臺はイルストル空軍基地の象徴であり、燈臺をモチーフにしたゆるキャラの『あおたん』が最近ブームになっている。祝日の夜には、祝日の特に合わせて様々なライトアップが施されるのであった。イスカはポケットから単眼鏡を取り出すと燈臺の一番上の部分に焦點を當てた。蒼空軍トップクラスの視力を持つイスカの目と、最新の単眼鏡を持ってしても最上階のレストランの窓はぼんやりとしか見えない。しかし、イスカはそこに人の郭をはっきりと見た。

 「父上…」

 立ち姿だけで父だと分かった。風が勢いよく吹き抜ける。まるで心の中をあらわすかのように、イスカの髪は激しく靡いていた。

 「我々はこちらで待ちます。後はよろしくお願い致します。」

 副隊長のクツクは心配そうな顔で頭を下げた。イスカの後ろにある階段を登れば、雲宮の待つ最上階のレストランがある。王族以外がれないため隊員達はここで待機することになっていた。

 「案ずるな。大丈夫だ。」

 頷いてはみるがイスカにも自信がない。クツクの號令の下、隊員達が一斉に敬禮する。いつもより笑顔を意識して隊員達に敬禮を返すと振り返って階段を登った。一歩一歩、登るごとに父との思い出が脳裏を掠める。普段はこんなことで息が上がるはずもないのに、波打つような鼓がイスカの呼吸を淺くした。長いーイスカにはそうじられたー廊下を抜けると、広いレストランの中でポツンと一人、らかそうなソファーの上で悠々と足を組んで座っていた。

 「久しぶりだな、イスカ。待っていたぞ。」

 聞き慣れた聲のはずなのに、何でもない一言のはずなのに、その聲はイスカのに突き刺さった。

 雲宮・空宮(イスカ)親娘がいる、この燈臺が建てられたのは今から約120年前、戦艦時代の全盛期にして最後の戦爭となった南洋戦爭の開戦直前であった。當時はまだボイラー艦が主流であり、大小様々な軍艦がもうもうと煙をたなびかせていたため、燈臺からの眺めは今とは考えられないくらい悪かった。もっとも、この燈臺も戦後幾度か改修されており、今ほど高くなかった訳だが。

 「長旅ご苦労であった。フフフ、隨分と固い顔をしているな。まぁ、座って楽になるといい。それとも昔のように私の膝の上に乗るか？」

 フハハハハ！とまた雲宮が笑う。豪快に笑うのは昔から変わっていないな。小さく息を吐いてイスカは言葉を返した。

 「いえ、今は娘ではなく、護宮様の名代として來ているので…」

 そう言って目の前の椅子にそっと座る。ほほう、と雲宮は大げさに頷いた。笑顔を顔にり付けたまま続ける。

 「お前が赴任してもう一年か。時の流れは早いものだ。ラディ君とは上手くやっているのかな？」

 「えぇ、もちろん。」

 「いや、仕事じゃなくて…」

 雲宮がピン、と小指を上げる。イスカの顔が一気に赤くなった。

 「ほほぅ…顔に出やすいな、お前は。」

 「…」

 「宮殿と縁戚になるのも時間の問題かな。婚儀の席で早く酒を酌みわしたいものだ。」

 「父上や宮様に似ない、私に一途な人であってしいものです。」

 思わず皮がれる。帝王・帝に始まり統宮、宮、そして父雲宮と大の王族はどうして皆例外なく癖が悪いのだろう。一般人で同じことをやれば、間違いなく炎上する。

 「おいおい、お前、仮にも護宮殿の名代だろう？ラディ君は私にそんなことは言わないぞ。」

 「…！」

 イスカは焦った。乗せられてはいけない。落ち著け、落ち著け…

 フハハハハ！また豪快な笑いが響きわたる。

 「張は解けたか？では、本題にろうか。」

 唖然とするイスカの前に豪勢な料理が運ばれてくる。久しぶりの本場・蒼都料理の香りが彼の鼻をくすぐった。

 蒼都料理には長い歴史がある。今の王族達の祖先が蒼々本島しか支配していなかった時代、この國の主食は沿岸に生息している魚や農作であった。やがて周辺の島々、國々を制圧するにつれ、その地域の食文化が取り込まれ今の多彩かつ繊細な『蒼都料理』を生み出していった。「國奪うとも心は奪わず。」國を滅ぼしたとしても文化までは滅ぼしてはならない、という意味である。この初代帝王・蒼帝の教えが忠実に守られ続けた結果、この國は王族間の分裂以外で領土を小させたことがない。

 「まずはこれを。」

 ラディから預かっていた書簡を渡す。雲宮は丁寧に手紙を広げて読み始めた。中に書いてあるおおよそのことは分かっている。二宮とテアの婚姻賢宮に認めさせてしい…大そんなじだろう。そう思いながらイスカは蒼々本島でしかとれない高級魚・ズィアのムニエルを口に運んだ。故郷の味が、このどことなく不思議な空間の中で懐かしさをじさせる。

 「分かった。」

 頬張ったムニエルを飲み込む前に答えが返って來た。あまりの早さにイスカは思わず吹き出しそうになった。

 「本當ですか！？」

 「あぁ、ただし條件がある。」

 やはり『タダで』とはいかないか。イスカはピシリと姿勢を正した。

 「必ず宮家を継げ、と伝えてくれ。」

 宮家の継承、それはラディの兄ラヌイを倒すこと、更に言うならばその背後にいる統宮を倒すことを意味していた。こうなった以上、このことはラディも覚悟しているはずだ。

 「分かりました。伝えておきます。」

 「それからもう一つ。」

 まだあるのか、これだけでもかなり重い條件だが…しかしここで嫌な顔を見せるわけにはいかなかった。

 「何ですか？」

 「早く孫を見せてくれ、とね。」

 孫を…意味を理解してイスカは真っ赤になった。フハハハハ！とまた豪快な笑いが響き渡る。イスカは軽く咳払いをして言った。

 「5年以には。」

 「楽しみにしているぞ。」

 ニヤリと笑う父の前に置かれていた料理は綺麗に平らげられていた。とにかく何をするのも早いのが父の格であったことを、イスカは思い出した。雲宮が席を立つ。

 「どちらへ？」

 「私は次の仕事があるからな。ゆっくり食べて言ってくれ。後のことは、私に任せておけ。」

 そう言い殘して雲宮はレストランを出て行った。會談ってこんなものなのだろうか。からかわれただけな気がするが…。首を傾げながら目の前の料理を食べる。取り敢えず分かったことは父が引きけてくれたこと、そしてやっぱり故郷の味が一番口に合うことである。

 ズキリ

 傷口が痛むたびにあの瞬間を思い出す。に任せて言い過ぎたのかもしれない。しかし、あの殘酷さをけれられないようでは、統宮家ではやっていけないのだ。に厚く、しかし切り捨てる時は切り捨てる。これが統宮の生き方だった。

 何気なくリモコンを手に取ろうと腕をばしただけで、また傷口がいた。全く、育ての親に銃を放つとは…テアを呪ったのはもう何度目か分からない。なんとかリモコンを手に取ってテレビをつける。目に飛び込んできたのは、驚くべき臨時ニュースのテロップだった。

 『二宮殿下、煌宮様婚約！王室史上最速のスピード婚へ』

 見た瞬間に全てを察した。この婚約を立させることが出來るのは帝王・帝だけであり帝を説得出來るのは蒼候である賢宮だけである。そして賢宮に頼んだのは、統宮の宿敵である雲宮であろう。そして、雲宮に頼んだのは…。

 「フッフッフッフッフ…フハハハハハハ！」

 統宮は傷口が痛むのも忘れて笑いだした。これは統宮に対する護宮と直宮派の戦線布告である。面白い…けて立ってやろう。私にたてついた報いは、一族全員がけることになるのだ。奴らはそれを全く理解していない。

 あれから三年、最南鎮守宮はラディから先任者を挾んでメルへと移った。蒼候・賢宮が健在だった今までは何事も起きなかったが、統宮が力を握れば、この三人は窮地に陥いることになるだろう。

「この先どうなるかはわからん。結局は中央のき次第だからな。メル、これからしばらく、簡単に國からの援助はけられなくなるぞ。中央の勢が落ち著くまで、黒の國は最南鎮守府だけで持ちこたえねばなるまい。」

 「分かっています。」

 「テア殿はできる限り王宮の報を集めてしい。」

 「はい。」

 出來れば雲宮に勝ってしい。しかし、父の宮を始め統宮を支持する勢力は強力だった。統宮が勝った時、最南鎮守府は中央政府と足並みを揃えられるのだろうか。メルはどうしても不安を拭い去れなかった。