南海事件から2日、最南島にはメルが島を飛び立ってから最初の夜が來ていた。この事件以來、最南島から出ていく人が急増している。他の島へ行く飛行機や船は、明日も軒並み満席となっていた。

 既に真夜中ではあるが、最南鎮守府の參謀室にあかりが燈っている。事件以來ノノウは「眠る」ことを忘れた。メルが島を出てからは更に仕事が増え、今夜も眠れそうにない。普段自分が行う仕事に加え、普段メルが送っている大量の指令をノノウはパソコンで送り続けなければならなかった。

 メルが撃墜した戦闘機が最南鎮守府運輸安全委員會、STSB(Southern tip Transportation Safety Board)の調査施設に到著したのは、夕方のことだった。真っ黒な機が窓から差し込む夕日の淡いオレンジのを反して異様なオーラを発していた。多壊れてはいるが、綺麗な機だとノノウはじた。

 コックピットには多數の弾痕と痕が殘されていた。パイロットは頭部を撃ち抜かれ、即死だったと検死のため隨行した醫師は言った。流石だな、とノノウは改めてメルの能力に驚かされた。弾痕はコックピット以外にはなかったのである。しかし同時に、ある疑念をノノウは抱いていた。

 翠の國や黒の國–大型船の艦長・ラルバがそう読んでいた–がある巨大な大陸が存在することは、蒼の國でも知られていた。天気観測の為に打ち上げた人工衛星が、大陸をたまたま発見したのである。ただ、その大陸とは大きな海–この國では『大南海』と呼ばれている–に隔てられ、空中及び海上給油なしにその大陸へ行く方法はなかった。時の帝王・楽帝は「領土不拡大」の方針を示し、その大陸へ行くことをじた。そのため人々は大陸の存在を知りつつも、誰もその実を知らない。

 それだけの距離がこの最南島と大陸にはあるのに、一どうやって戦闘機はこの島に來たのだろうか。これがノノウの疑念である。空中給油か、それとも別の手段か。ノノウはSTSBの調査チームに、エンジンの調査を最優先するように依頼した。

 パソコンにその日の報告と翌日の方針を打ち続けながら、ノノウは黒の國について考えていた。あの戦闘機が黒の國のものだとしたら…撃墜の事実が知られていたら、次はどう出てくるのだろうか。あの程度の能力の飛行機が編隊を組んできたところで、対応は容易だろう。最南第一飛行隊の能力とミューナの能を持ってすれば、たとえ1000機來ても迎撃は容易である。問題は…

 そこまで考えたところで、參謀室の電話が鳴った。なんと急のコールである。

 「どうしました？」

 參謀という上位階級にいるとはいえ、鎮守府最年のノノウは、誰に対しても敬語で話す。

 「正不明の飛翔を探知！最南島より距離500Km！本島に命中軌道です！到達まで15分！」

 「最南第一飛行隊にスクランブルを出して下さい。直ちに迎撃を！」

 よりによって鎮守宮代期にミサイルが飛んでくるとは…イージス艦は1隻もおらず、陸上イージスもない。レーダーも舊式で、半徑500Kmしか探知出來ない。前の最南鎮守宮が全て新赴任地に持って行ってしまったのだ。この國の粋を結集した最新鋭の戦闘機であるミューナだが、迎撃システムはイージス艦ほど確実ではない。しかし、今となっては搭乗員のスキルに頼る他なかった。最南第一飛行隊の隊長・スィラは一誰を選ぶのだろうか。

 チッ、とスィラは軽く舌打ちをした。メルの指示をけるのも嫌気がさすというのに、今度はノノウか…早く空宮様の指揮下に戻りたい。スィラは切実にそう思った。とはいえ、従わなければ後12分で空宮の下どころかこの建の瓦礫の下に埋もれるかもしれない。飛翔の落下予測地點はここから3Kmほど南の地點と発表された。自分の命も大事だが、それ以上に空宮に預けられた大事なミューナ達を灰燼に帰させる訳にはいかなかった。直ぐに部下を呼ぶ。

 「スクランブルだ。當直隊を2分で用意させろ。」

 「…ハッ。」

 下士は基本上に向かって聞き返すことはない。しかしこの時の部下の顔には「なぜ今飛ぶんだ？」という疑問が書いてあった。まだこの報は最南鎮守府の上層部しか知らないのだ。しかも空襲警報が鳴らないということは、ノノウは撃墜は可能である、と読んだことになる。我が隊も信頼されたものだな。もし空襲警報を鳴らさずに最南島に著弾すれば、ノノウの首どころかメルの地位すら危うくなるというのに…大膽なのかバカなのか。40過ぎのスィラからしてみればガキ同然のだが、この16歳の「上司」がただの16歳ではないことだけは確かなようである。

 ズーマが命令を聞いて最初に抱いたは、張ではなくだった。いつもは怠い當直に、まさか謝する日が來ようとは。冷靜にスクランブルの準備を進めているつもりなのに、高まる鼓は抑えようがなかった。

 この「ミクロス隊」の隊長は、かなりの南海海戦マニアである。特に、初代希宮イルストルの弟・翔宮が率いた「希宮第一飛行隊」の活躍には詳しく、「希一隊戦記」は彼のバイブルであった。–いつかオレも歴史が変わる空を飛びたい–それが彼の夢であり、彼が戦闘機乗りになった理由だった。

 しかし現実は無にも、「平和な時代」が到來していた。順調に昇進して小隊長になり、去年結婚したズーマだが、彼の心はどこか晴れなかった。そんなズーマの思いに応えるかのように、南海事件は起きた。

 ミューナ。慌ただしくなる當直組の喧騒を橫に、3機の蒼き機は泰然と構えていた。空に憧れた子供達は、ほぼ例外なくこの流線形のしい機にも惹かれ、この機で空を飛ぶことが夢になった。ズーマも、そんな年の一人である。

 『ミクロス1、オールグリーン発進準備よし。』

 『サウスオブサウスコントロール、発進せよ！』

 スィラの命令から約1分30秒後、3機のミューナは空を舞った。早速レーダーが飛翔を捉える。

 『ミクロス3よりミクロス1、ミサイル探知、最南島まで殘り400、命中軌道変わりません。』

 『高度は？』

 『200！』

 高度200Km。ズーマは大気圏が存在する高度100Kmまでには撃墜したいと考えていた。大気圏より上で迎撃出來れば、砕したミサイルの破片は全て大気圏で燃え盡きる。ズーマは素早く機を急上昇させ、ミサイルを程圏にいれた。

 『ミクロス1、ミサイルロックオン完了。アリオス発！』

 アリオス-この國の言葉で「神の矢」と呼ばれるこのミサイルは3年前に開発されたばかりの新型ミサイルであった。蒼の國初の弾道ミサイル以外での大気圏突破型ミサイルであり、2年前から當直組のミューナへの実裝が義務付けられた。反時、何者かが都市部へ弾道ミサイルを撃ち込んだ時に対応するためであるが、なにぶんミサイル一基の値段が高く、殆どのミューナは一基しか裝填していなかった。ミクロス隊も例外ではない。そのため一発必中がどうしても求められた。

 時速1萬キロ、程距離1000キロを誇るアリオスが目標に達するまで70秒。大気圏外で撃ち落とすには、撃った瞬間に闇へと消えたズーマのアリオスが命中するしかない。ズーマは3D表示のレーダー畫面を睨みつけた。

 『ミクロス3、カウントダウンします！著弾まで、5、4、3、2、1』

 空が一瞬、真晝のように明るくなった。

 『目標の輝點消滅！迎撃功です！』

 次の瞬間、レーダー畫面が真っ暗になった。ズーマは慌てて無線で呼びかける。

 『こちらミクロス1！2、3応答せよ！』

 『こちらミクロス2！データリンクがブラックアウトしました！』

 『ミクロス3！同じく、レーダー使用不能！』

 『ミクロス1、了解！これより帰投する！當機はこれより無線で管制と連絡をとる。両機、我に続け！』

 何故レーダーがやられたのか、ズーマには分からなかった。あのミサイルには、一何が仕込まれていたのだろうか…なぜ、一瞬空がったのだろうか。

 空に閃が走ったのを、ノノウは見逃さなかった。次の瞬間、街に燈っていた燈りが何ヶ所か消える。ノノウはすぐに最南鎮守府の當直組に電話をかけた。

 「島數ヶ所で停電が発生しています。至急電力會社に連絡し、原因を調べて下さい。」

 電話を切った直後、ベルがけたたましく鳴った。

 「はい、ノノウです。」

 「サウスオブサウスコントロールより至急、ミューナ3機のレーダーが全てダウンしました！」

 どうやら、周辺の電化製品に深刻なエラーが起こっているらしい。

 「了解です。管制のレーダーは異常ありませんか？」

 「はい！ミサイルの消滅は確認しました！」

 「分かりました。至急、周辺を飛行中の航空機にコンピュータ等の異常がないか、確認をお願いします。」

 「ハッ！」

 レーダーのダウン程度でミューナが落ちることはない。おそらく、無事に帰ってこられるだろう。問題は、何故ダウンしたのかだった。レーダーのダウンと街の停電、この二つはおそらく同じ原因で起こったはずだ。第一に考えられるのは、電気回路の切斷である。切斷…その単語が浮かんだ瞬間、一つの可能がノノウの頭をよぎった。

 「まさか…」

 ノノウは反的にスマホをとりだし、メルにメールを打ち始めた。もし本當にノノウの推理通りなら、蒼の國始まって以來の存亡の危機である。

 かつて、この國に國葬というものはなかった。王家にとって死は『穢れ』であるため、帝王が崩した際はかに宮城からを持ち出し荼毘に付し、主だった重臣と新しい帝王が遣わした勅使がかに葬儀を行なった後に王國民に向かって発表されるのが慣例だった。しかし、200年ほど前から大規模な戦爭が起きるようになると、戦死した王族の將軍は王國民の戦意高揚のため盛大に『國葬』されるようになった。以後、歴代帝王の葬儀も壯大なものになっていったのである。

 「…とはいえ、面倒よね。」

 メルは小さくため息をついてフォークを置いた。久々に食べる実家の料理は、どこか懐かしい。しかし、大好きだった朝食のスクランブルエッグも、不安をかき消してはくれないのだった。隣でポンポンとテアが頭を叩く。

 「メル、そう言わないの。これがなきゃ、私としばらく會えなかったでしょう？」

 「でもねテア…」

 メルは常に心のどこかで最南鎮守府を気にかけていた。南海事件発生から2日、新たな事件が起こらなければ良いが…メルのいない最南鎮守府はバラバラである。アブエロとノノウはけたたましい不協和音を奏でる最南鎮守府を、上手く取り仕切れるだろうか。そこまで考えた時、フッとテアが耳元で囁いた。

 「そんなに不安なら、『兄上』に裝してもらって、替え玉にして帰ったら？」

 「は！？兄上が裝なんかするわけないじゃない！」

 「そっちの『兄上』じゃなくって…」

 テアはニヤニヤとメルを見つめる。意味を察したメルは、ツンとを尖らせた。

 「アレをネタにしないで。」

 メルには二人の兄がいる。聡明な『兄上』ラディ(護宮)の上にもう一人、『アレ』ことラヌイである。通稱『宮家の恥』と呼ばれるその兄は、裝趣味を持ちながら何件もの強事件や暴力事件をおこしている。何もお咎めがないのは、宮の長男にして正妻の子、そして何より次期蒼候候補・統宮の甥だからである。一裏で何件の事件が宮と統宮によってみ消されたのか、メルは數える気にもならない。

 「アレが私になったとして、マスコミが來たら言でバレるじゃない。そしたらアレも私もおしまいよ！アレと心中だけは勘弁だわ…」

 「どうせなら私と心中したい、と。」

 「バカっ！」

 今二人で心中したら、帝王と蒼候の後を追ったしき二人の姫として歴史に殘るのかしら。一瞬よぎった変な考えを恥じつつ、メルは尚も頭をポンポンしてくるテアの手を振り払った。

 「変なことばっかり言うんじゃないの。今は『喪中』よ。大テアは…」

 そこまで言った時、傍に置いていたメルのスマホが鳴った。最南鎮守府にいるノノウからのメールである。最南島は蒼々本島と8時間の時差がある。あっちは今真夜中か。ノノウも大変だな…そう思いながら、メルはすぐにメールを開いた。

 『最南島飛行場を目標に長距離弾道ミサイルが飛來しました。ミューナのアリオスをもって宇宙空間でこれを撃破しましたが、當直組のミクロス隊3機のレーダーが損傷、ダウンしました。また、最南島の各地で停電が発生しています。あくまで私見ですが、見立てが正しければ…』

 最後の一文を見て、メルは思わず息を飲んだ。

 『あれは核ミサイルです。』

 メルはすぐに部屋を出て、ノノウに電話をかけた。ワンコール鳴りきらないうちに、ノノウが電話に出る。

 「何故、核だと思った？」

 メルにしては珍しく、挨拶なしで本題にった。

 「電子機の損傷です。まだ確認は取れていませんがレーダーの損傷や停電は、恐らく放線が大気圏にぶつかった際に発生した電磁パルスによって電子回路が焼き切れたのだと考えます。迎撃の瞬間、空に閃が走りました。あれだけのを放てるのは、核以外には考えられません。」

 「長距離弾道ミサイルに核。これが本當なら何を意味するか分かるか？」

 「はい…」

 話の奧からでも、ノノウが息を飲むのが分かった。

 「敵は恐らく我が國と同等、もしくはそれ以上の能力を持っています。」

 「そうだ。あの舊式の戦闘機は分からんが、それなりの戦力を保持しているはずだ。私が帰るまでまだ3日ある。警戒を厳とするように。また何かあったら連絡を頼む。」

 「はい！」

 電話を切ると同時に、後ろのドアが開いた。テアが心配そうな顔でこちらを見つめている。

 「…ねぇ、本當に大丈夫なの？」

 「安心して。私の部下は、そんなにヤワじゃないわ。」

 メルは自分に言い聞かせるように呟いた。

 朝食を食べ終わると、テアはひっそりと王宮に向かった。國葬當日、王宮の支度もいよいよ大詰めである。

 この部屋に1人でいるのも久々である。部屋を後にする時、窓から見えた桜吹雪は本當に綺麗だった。窓を開けて顔を出すと、その時の風の名殘りがサラサラとメルの髪を揺らした。

 トントン、とドアが叩かれる。使用人だろうか。掃除にくるなら早すぎる。

 「れ。」

 ガチャリと音がしたので振り返ると、なんとラディである。

 「ごめんなさい！つい…」

 「気にするな。私が居なくなって、大分経つものな。」

 ラディがこの家を出てから、もう4年の歳月が流れていた。以後メルの部屋に尋ねてくる人は、掃除婦かアブエロか弟、妹宮くらいで、メルが敬語を使うような人が尋ねてくることは珍しかった。ラディは早速本題を切り出した。

 「最南島でまた何かあったな。」

 「えっ？」

 「ネットでトレンドになっているぞ。謎のと停電だ。今はみんな最南島のニュースには敏だからな。」

 「そうですか…」

 「原因はなんだ？」

 「まだ斷定は出來ていませんが…」

 「かまわん。現時點での最南鎮守宮の見立てを知りたい。」

 もう妹ではなくて、將として見られているのか…嬉しさと寂しさをじながら、メルは答えた。

 「核ではないかと考えています。」

 「何だと…」

 メルはノノウの報告を、そのまま話した。ラディは全く口を挾まずに、靜かに聞きった。メルが話し終えると、そっと切り出した。

 「本當にその通りであれば、援軍が必要になるだろうな。」

 「はい…」

 新設されてまもない守宮艦隊は空母1、フリゲート艦3程度しか揃っておらず、イージス艦などといった巡洋艦・駆逐艦は皆無であった。更に、フリゲート艦の隊員たちは殆どが経験のない者ばかりで、およそ戦力と呼べるようなものではなかった。最南海上警備隊の巡視船3を合わせても、敵を迎え撃つにはあまりに貧弱である。

 「必要になったらいつでも呼ぶといい。出來る限りのことはしよう。」

 「ありがとうございます。」

 「しかし、早めに軍を整備しなければならないぞ。イージス艦は最近大型化が進んでいて、多くの鎮守宮がイージス艦をれ替えていると聞く。廃艦には費用がかかるから、タダ同然で貰いけられるかもしれない。」

 「若輩の私では取り合って貰えるかどうか…。」

 「波島の島長を長く勤めたアブエロなら顔も広く、々な人を當たれるだろう。彼に頼んでみるのも手だ。今からではこの先の戦いに間に合わないかもしれないが、やるに越したことはないぞ。」

 確かにアブエロなら顔も広く、多くの鎮守宮に連絡を取れるだろう。彼なら何艦か集めてこられるのではないだろうか。とにかく、今最南島を攻められたらひとたまりもない。その思いは南海事件以來、常にメルの心のどこかにあった。

 事件以來、ロクなことがないな…ようやく眠れたと思ったら、1時間もしないうちに起きねばならないとは。70歳のにムチ打たねばならない境遇を呪いながら、アブエロはヨロヨロとベッドから出た。テレビをつけると最南島の島長のリブリが急の記者會見を開いている。何を聞かれても「事実関係を調査中」と繰り返すばかりであった。あれでは次の島長選挙で落選するな。冷めた目でテレビを消すと、ノノウのいる參謀室に向かった。

 「アブエロ様、お待ちしておりました。」

 「リブリではダメだ。狀況を全く把握しておらん。私の方にも記者會見を開いてしいと依頼が來たが、朝まで待てと言っておいた。」

 「我々の態度決定も急がなければなりませんね。」

 「まさか核が飛んでくるとはな…」

 「まだ斷定出來てはいませんから、発表すべきではないでしょう。」

 「ではなんと言えばいい？」

 「『敵の攻撃の可能がある』でいいでしょう。そして、『撃退できるレベル』だと斷言するのです。」

 「しかし、敵は我々と同等以上の戦力があるのじゃろ？斷言して良いのかどうか…」

 「今必要なのは、島民及び王國民の揺を抑えることです。それに、我々には緒戦に勝利したという実績があります。」

 アブエロはまだ腑に落ちなかったが、リブリのように『事実関係を調査中』を繰り返すよりはマシなように思えた。

 「分かった。メル様の許可が取れたらそれでいこう。」

 「守宮様は今『見送りの儀』に參列中です。連絡が通じれば良いですが…」

 そう言いながらノノウはスマホを耳にあてた。

 「ダメです。電源が切られてますね。」

 「弱ったのう…」

 「とりあえず、今の筋で話すことは考えておいて下さい。許可がおりたら連絡しますので。それからもう一つ。守宮様からメールで屆きました。國で廃艦予定の駆逐艦や巡洋艦クラスの艦を安価で買い取るよう、あたってしいとのことです。」

 「最南島に移っても、メル様の人使いの荒さは変わらんなぁ。」

 アブエロは苦笑した。

 「わかった。やってみよう。」

 思えばずっとメルには振り回されっぱなしである。娘のナナを放ったらかしにしていた報いなのだろうか。そのことは考えまいと首を振っても、どうしてもアブエロの頭の中に浮かんでくるのだった。

 見送りの儀。王族と王國民が王宮前の広場に參列し、帝王の逝去を悼む國葬最大の行事である。國中のテレビやラジオは全て通常の放送を取り止め、帝王崩及び蒼候生存絶の特別番組が組まれ、多くの公共施設や遊園地、デパート、映畫館などの娯楽施設も終日休館した。見送りの儀の參列者は王族156人、一般の參列者はなんと約15萬人に上った。これは歴代帝王の中でも最高記録である。

 統宮が車から降りた瞬間、機関銃のようなシャッター音が彼を襲った。群がってくる記者の數は雲宮とどちらが多いだろうか…飛びう質問を全て無視して宮殿にる。人生最大のチャンスが目の前に到來している。雲宮一派に勝てれば蒼候の地位だけでなく、事実上の帝王の権力も手中となることは間違いない。蒼候選挙の公示は慣例通りなら5日後、選挙戦は7日後から20日間の戦いが始まる。ここをどう戦うか…昨夜蒼候の賢宮の死を知ってから、統宮とその重臣達は徹夜で會議を開き、策を巡らせた。最終的な結論に統宮は大きな自信を持った。統宮は心の中で語りかけた。

 （雲宮よ、お前はどこまでこの國の未來が見えている？將來を見通せる力がなければ、権力を握ることなど不可能だ。俺にはその力がある。自分だけでなく、築き上げた人脈と育て上げた部下達が、未來の指標を作っているのだ。力を得るためならば、俺はどんなことでもしよう。お前にはその覚悟があるのか？）

 見送りの儀は滯りなく行われた。僅か11歳の王子・一宮が棺に向かって述べた弔辭は多くの王國民の涙をった。儀式は約5時間にわたり、終わった頃には既に蒼都は夕方になっていた。メルは儀式が終わると、直ぐにずっと切っていたスマホの電源をれた。ノノウから不在著信とメールが一件ずつっている。メールには最南鎮守府としての會見を現地時間の朝9時から行うこと、そしてアブエロが話す容が書いてあった。

 (現地時間午前9時といえば、後5分しかないではないか。)

 チェックをれる暇も無く、許可の返信を送る。もっとも、サッと見てノノウの意図はなんとなく読み取れた。これ以上島民に混とストレスを與える訳にはいかない。それはメルとノノウの一致している思であった。

 宮殿の王族専用待合室のテレビで會見を見守ることにした。どうせ宮殿を出た瞬間にマスコミに囲まれるのだ。どんな質問が飛ぶか、そしてアブエロがどう答えるのか、メルは自分の目で見ておきたかった。

 「やはりここか。」

 ラディがゆっくりとってくる。隣にはイスカもいた。

 「兄上。イスカさん、お久しぶりです。」

 「活躍は聞いてるわよ。緒戦は完勝だったんですって？」

 「一応…ただ問題は山積みです。」

 「その全てをノノウに任せている訳か。とんでもない16歳だな。」

 「一度一緒に食事をとりたいものね。」

 「どうでしょうね…」

 ノノウは重度の『王族人見知り』である。普段は普通に話せるのだが、メルと話すときはいつもどこかぎこちなく、それが改善されたのはごく最近のことだった。メルは一度、話の流れでノノウに敬語でなくタメで話すように命令したことがある。ノノウは頑なに拒んでいたが、なお言わせようとすると、

 「メル…ちゃん…様ー！」

 とんで顔を真っ赤にしてうずくまってしまった。今でも思い出すと笑ってしまうのだが、同時に申し訳なかったとも思ってしまう。とにかく、そのくらい王族に対しては分の隔たりをじるらしい。そんなノノウが自分より年上の王族二人と食事をしたら、食べは味がするんだろうか。まず、フォークを手に取れるか。

 アブエロが會見を行うのは、波島の島長退任會見以來のことだった。20年前に波島の島長を辭めてから、妻に先立たれていたアブエロは一人悠々自適な生活を送っていた。平穏な生活にピリオドを打ったのは17年前、宮から送られてきた一通の王族命令書であった。消息不明だった娘のナナがメルを生んだ後産褥死したので、守役を務めよというのである。あの命令書を読んだ時ほどの衝撃をアブエロは後にも先にもけたことがない。自分の娘が自分の知らない間に死んだだけでなく、孫が王族だというのである。その日は一日中何もを通らないほど悩み、翌日全てを吹っ切って波島を発ち蒼々本島の宮邸に赴いた。宮にかけられた言葉は単純かつ辛辣だった。

「娘は任せた。下がれ。」

 ナナは宮に、自分のことをどう表現したのだろう。宮の態度と表を見るに、よく言われていないのは間違いない。いや、よく言われるはずがないのだ。島長時代のアブエロは、仕事に沒頭するあまり家事は完全に妻や家政婦任せだった。いつも帰りは真夜中で、娘のナナとはろくに話したこともない。2歳か3歳ころだっただろうか、早朝の出勤の際に「また來てね、おじちゃん」と言われたことは今でも忘れられない思い出だ。それほどまでに娘と距離があったことが、後にナナの家出に繋がったのである。

 島長の仕事から離れてメルの養育に専念するようになり、アブエロは初めて育児の大変さと大切さに気づいた。メルはまるでナナの生き寫しかと思わせるほど顔も聲も、仕草さえも似ていた。自分は今、ナナの時に出來なかった大切な時間を過ごしている。しでもこんな時間を作れていれば、きっと分かり合えたのに。ナナが生きている間に一度でいいから団欒(だんらん)を楽しめばよかった。それはもう葉わぬ夢である。宮もメルに殆ど會いに來ることはなかった。時の流れとは無なものである。アブエロは宮にかつての自分を重ね合わせていた。

 アブエロの會見と質疑応答は、無難に進んでいた。なくともリブリの會見よりはしっかりしている。もっとも、今ネット上で炎上している會見と比べてはいけないが。

 そんな中、初老の記者の質問がとんだ。

 『平和第一新聞のパーツォと言います。敵が最南島攻撃のため、拠點を構築した場合はどのような対応を取るのでしょうか？』

 アブエロは自信満々で答えた。

 『無論、そのようなきを見せた場合、我が最南艦隊が逐一撃砕のため出撃します。』

 『それでも作られた場合は？』

 『その場合は最南航空隊と最南陸軍が共同して拠點を占領、無力化させます。』

 『それでは先帝陛下の訓に背きますが？』

 『は？』

 『『領土不拡大』の訓に背く、と言っているのです。』

 テレビの中のアブエロが、初めて返答に窮した。

 『…先帝陛下の訓に背かない範囲になるよう、新蒼候殿下とに連絡を取り合い、対応していく所存です。』

 「この場合はどうなさるんですか、最南鎮守宮様？」

 「兄上、茶化されても困ります。」

 かぶりを振ってみたものの、これに関しては有効な手がない。例えば、今後敵が毎日のようにミサイルを飛ばして來るのならそのミサイル基地は破壊せねばならない。しかし、破壊しても破壊しても新たに建設してミサイルを撃ってくるのであれば、その地域を占領するのが『安全』への最短距離だ。しかし、國世論が先帝の『領土不拡大』を支持した場合、占領は許されなくなるのだ。今後黒の國と戦爭になった場合、メルが最も懸念しているのがこの件であった。

 まぁ及第點だろう。會見が終わって、ノノウは心をなでおろした。とりあえず目立った失言もなく終えることが出來た。アブエロも70過ぎだというのに大変な人生である。メルがただの姫としての人生を歩んでいれば、どれほど靜かな余生を送れたことだろう。

 突然スマホがなる。守宮様からかと思って畫面を見ると、電力會社からだった。

 「ノノウです。」

 「停電の原因ですが、電線の焼損でした。現在、焼損の原因を調べています。」

 やはり焼損か。ノノウはますます核への疑いを深めた。

 「分かりました。究明の方よろしくお願いします。」

 「ハッ！」

 電話を切ると直ぐに、またスマホが鳴った。今度こそ、守宮様だと思って畫面をみる。今度はSTSBからだった。

 「ノノウです。」

 「翠の國のラルバ殿が朝のニュースで例の戦闘機を見たようなのですが、自國の戦闘機だと連絡をれて來ました。」

 「え…？」

 次の瞬間、ノノウの頭の中にある推測が生まれた。

 「エンジンの検査は引き続き続けてしいのですが、燃料の分検査も早急にお願いします。」

 「分かりました。」

 禮を言って電話を切ると、直ぐに翠の國の人々を収容している豪華客船の収容擔當者に連絡をれた。

 「すぐにラルバさんを最南島南部中央病院に送って下さい。話さねばならないことがあります。」

 電話を切った直後、會見を終えたアブエロが出てきた。

 「やれやれ、一いくら老骨に鞭打てばよいのじゃ…」

 「お疲れ様です。これから、最南島南部中央病院に行って來ます。」

 「どうした、風邪でも引いたのか？」

 ノノウは目を丸くして首を振った。

 「違いますよ。これからラルバ殿と話に行くので…」

 「ハハ、冗談じゃ。だが絶対に無理しすぎるなよ。今お前に倒れられたら、代わりがおらん。」

 「…はい。」

 ノノウは運神経も皆無だが、もあまり強くはない。半月前にも風邪をひいて、メルの仕事を増やしてしまったばかりであった。この上アブエロにまで迷をかけるわけにはいかない。

 (ラルバ殿との話が終わったらし眠っておこうかな…）

 そんなことを考えながら、ノノウは病院へと向かった。

 昨日は本當に驚くことばかりだった。この國の船ははっきり言って異常である。船の中にプールがあり、プールサイドに立つ壁には四角い映像を流すが埋め込まれていた。トイレは自で流れるし、夜は艦が床までライトアップされる。他にも數え切れないほど驚くことがあり、ラルバはただ驚嘆するばかりであった。張から解放された翠の國の人々は、この新しい文化に驚きながらも、ようやく訪れた平穏を楽しんでいた。

 穏やかな時間を破ったのはこの船に來て2度目の晝食をとっていた頃である。突然蒼の國の者に船から連れ出されると、車に乗せられた。降ろされた場所は一昨日訪れた病院である。待っていたのは、モリノミヤの隣にいたあのであった。一昨日同様、意思を伝える機械に座らされる。

 (ノノウといいます。突然連れ出してすみません。どうしても聞きたいことがあって。)

 ノノウは丁寧語で話した。

(翠の國の戦闘機ですが、航続距離はどの程度なのでしょうか？)

(1650萬ウィズです。)

(ウィズ…)

この國には、ウィズという単位がないようだ。ノノウはし困った顔をした後、四角いをポケットからとりだした。

(これの長さは何ウィズになりますか？)

(…1.5ウィズくらいでしょうか。)

(なるほど。2200Kmぐらいということですね。)

 この計算が當たっているのかどうかは分からないが、當たっているとすれば、このの暗算能力は相當なものだとラルバは思った。

(黒の國の戦闘機の航続距離は、何ウィズか分かりますか？)

(いいえ。しかしあの國の戦闘機は相當な代です。まず、あの國の砲弾は標的を正確に狙い打てます。)

 200年以上鎖國を続けてきた黒の國は、2年前、突如藍の國に攻め込み、僅か1年で制服すると、直ぐに翠の國に攻め込み、これもまた1年でほぼ全土を掌握した。翠の國が報を集める間など殆どなく、自國の対応であたふたしている間に王都を占領されてしまい、國としての機能を失った。そのため、黒の國の報をラルバはほとんど持っていない。ただ一つ軍人としていえるのは、兵に圧倒的な差があることであった。命中度も程距離も、黒の國は大きく進んでいた。最初の大規模な空戦で、翠の國の戦闘機は一発の銃弾を當てることも出來ずに全機撃墜された。どの戦闘機も程距離にる前に敵の砲弾に狙い撃ちされていったのである。こうして制空権を奪われると、後は躙されるだけだった。民は皆空襲にやられていく。軍の主要施設、工場は軒並み狙い撃ちされ、その機能を失っていった。殘された人々は塹壕を掘ったり窟にこもり、進軍してきた黒の國の兵士たちを果敢に狙撃した。しかし、その兵士たちも火炎放に焼かれ、毒ガスを浴びせられていったと聞いている。気づけばラルバの拳は固く握り締められていた。一どれだけの無辜(むこ)の民が殺戮されていったのだろうか。これほど慘(むご)い戦爭が、かつてあったか。

（ラルバ殿！）

 はっと我に返る。

（申し訳ない。考え事をしていました。）

（無理もないです。ラルバ殿もお疲れでしょう。ですがもう一つお聞かせ下さい。翠の國の戦闘機は、空中で燃料を補給することはできますか？）

  (…質問の意図が解りません。給油は地上で行うものです。）

 ノノウは深く頷いた。ラルバにはその意味が全く解らない。

 ラルバと話し終えて、ノノウは最南鎮守府へと帰途についた。やはり間違いない。ノノウは確信した。南海事件の際、戦闘機がここまでやって來れたのは燃料の影響だろう。黒の國の使っている燃料は、きっと蒼の國よりずっと素晴らしいものなのだ。南海事件の時に飛んできた戦闘機はおそらく、黒の國が見せしめに翠の國の戦闘機を飛ばしたのではないだろうか。航続距離2200Kmをここまで飛ばすとは、一どれほど燃費が良いのか、その燃料を使えばミューナはどこまで飛べるのか…。そこまで考えた時、ノノウのスマホがなった。見慣れない番號である。とった瞬間、絶がノノウの耳を襲った。

 「サウスオブコントロールよりノノウ殿へ！正不明の飛行30機を探知！距離500Km！編隊を組みつつ、時速1000Kmでこちらに接近中！」

 「直ちに南一空（最南第一飛行隊）に連絡！スクランブルで発進させて下さい！」

 ノノウは頭を抱えた。敵のきがあまりにも早すぎる。國は二人のトップを失って以來、何の指示も出せていない。何も出來ないのなら、せめてメルを返してしかった。國葬は伝統とはいえ、何故最前線の司令を取り上げられないといけないのか。伝統にこだわって國が滅びたら、元も子もないではないか。

 しかし、今更どうすることも出來なかった。頼れるのはミューナと最南第一飛行隊のみである。メルに任された以上、見屆けなければならない。この戦闘は、蒼の國史上初めてのミサイル搭載機同士の空戦、そして蒼黒戦爭の幕開けになるのだ。