敵の大編隊を殲滅した翌日、第六艦隊は遂に人工島攻略に乗り出した。ミューナ編隊は空にり、地上の標的を次々と破壊していった。見る影もなくなった廃墟の島に、マトキスの部隊が次々と上陸する。人工の島なので山や林は一切ない。障壁のない地上は早々にマトキスの部隊に占領された。敵は地下壕に潛って頑強に抵抗を続けていたが、全滅は時間の問題になっていた。ラディの目標は大方達され、第六艦隊は4日ぶりに最南港に帰ってきた。

 王都・蒼都は夕暮れ時を迎えても閑散としていた。ほとんどの王都民は護宮(ラディ)・守宮(メル)の共同會見を見るために家の中である。第六艦隊の戦果が次々とってくるたびにこの兄妹の人気は高まっていき、今や國民的英雄に祭り上げられつつあった。

 この會見を冷靜に見つめる一人の男がいた。男が部下に問いかける。

 「我が子達の活躍、どう思う？」

 「素晴らしい活躍でございます。まるで南海海戦の英雄・初代希宮(イルストル)様のような…」

 「馬鹿を言え。」

 宮は一蹴した。

 「あんなに忠告したのに、奴らは大戦果を挙げた。義兄上(統宮)の次の敵は、間違いなく二人だ。」

 最大の政敵であった雲宮は、熱狂の影でかに処刑されていた。この一大ニュースはほとんど報道されず、娘のイスカですらその事実を知らない。その他ほぼ全ての政敵も追放もしくは失腳し、宮廷は統宮の思うがままになっていた。

 「二人はこの宮家のアキレス腱だ。ラディやメルが失腳すれば、その影響は間違いなくこの家にも及ぶ。」

 宮廷で唯一、統宮が大きく出れないのがこの宮家である。宮の父・初代宮が築き上げた巨大財閥とも言えるこの金満宮家は、いざとなれば経済界全てを牛耳ることが出來るとまで言われていた。経済界が全て宮につけば政権は吹き飛ぶ。義兄弟とはいえ、もはや統宮唯一のリスクとなった宮を向こうが排除してくる可能は十分にあった。

 「ですが、向こうも簡単には護宮様に手を出せません。國民的英雄である護宮様に対して下手に手を出せば、逆に政権が倒れかねませんから。」

 「義兄上を甘くみてはならん。今まで數々の政敵を蹴落としてきた人だ。私が義兄上なら…。」

 イスカを使うだろう。皇后暗殺未遂疑で國民の敵となった雲宮の娘。二人が男関係にあることは宮の耳にもっていた。宮廷はの世界である。罪人の娘というイメージは免れないだろう。このことが世に出れば、ラディの立場が大きく揺らぐ事になるのは間違いなかった。祭り上げられれば上げられるほど、墮ちた時のダメージは大きい。統宮は、タイミングを待っているのではないか…。宮は大きな不安を抱いていた。

 たった四日最南鎮守府にいなかっただけでノノウの機には山のような報告書が積まれ、パソコンには大量のメールが屆いていた。敵ミサイルによって起きた停電の復舊や、潛水調査によって明らかになりつつある敵戦闘機の機能、島民の避難狀況など様々である。そんな中、一際ノノウの目をひいたのは、メルが極に命じている迎撃ミサイルの配備計畫に関する報告書だった。

 初めて弾道ミサイルが飛んできて以來、既に半月近くが過ぎている。その間全く弾道ミサイルが飛んできていないのは何故か、ノノウはずっと疑問だった。自分が黒の國の中樞にいれば、間違いなく弾道ミサイルで攻める。わざわざ艦隊決戦を行うよりも圧倒的に人的被害を抑え込めるからだ。敵地を焼き払ってから攻め込めば、進軍もかなり容易になるはずだった。何故敵は弾道ミサイルを多用しないのだろう。プライドか金か、それとも技的要因なのか。いずれにせよ迎撃ミサイルの配備は喫の課題であった。宇宙空間で迎撃出來ないと、地上が致命的なダメージを被る。だが最南鎮守府は戦闘につぐ戦闘で膨大な費用を費やしており、ミサイル配備まで財政が回らないのが現実であった。どうやって経費を捻出するか…。

 そこまで考えた時、付けっ放しにしてあったテレビが気になる報を伝えてきた。

 「蒼都時間明日午後8時頃、第一艦隊及び南西諸島艦隊が最南港に港する見込みであることが明らかになりました。」

 最南島は蒼々本島と8時間の時差がある。最南島の時間だと、明日の晝過ぎになる。

 「港に先んじて第一艦隊旗艦『海華』に護宮殿下が訪れ、ジビド殿下と會談を行う模様です。」

 パソコンのマウスを作しようとばしたノノウの手がピタリと止まった。

 (妙だな…)

 別に會談を行いたいのであれば、到著後に最南鎮守府で行えば十分なはずだ。何故わざわざ海華に呼ぶのだろう。ニュースはそれ以上の事を伝えず、メルの航空ショーのVTRを流し始めた。そんな映像を流している場合か。心の中で毒づきながら再びパソコンと向き合う。各部署に指示を送っている間、ノノウはどうしても違和を拭えなかった。

 （迷ったら、確かめろ。）

 かつて王宮で諜報の仕事をしていた祖父が殘した言が頭をよぎる。

 （お祖父様、これを使う時がきたようです。）

全てのメールを読破して、ノノウは立ち上がった。8年前にもらった祖父の形見の腕時計は、今も正確な時間を刻んでいる。

「ノノウ殿が參られました。」

 ラディに意外な報告がきたのは、湯上がりのホットココアを飲もうとしている時だった。既にぐっすりと眠っているイスカを起こさないように、そっと自室を抜け出す。応接間ではノノウがポツンと座っていた。

 「二人で話すのは初めてだな。メルは？」 

 「お休みになっておられます。遠征と取材で相當お疲れになったようです。」

 「そうか…」

 パイロット達はこの四日間、戦闘・偵察・哨戒と常に前線で戦い続けた。南二空（最南第二航空隊）、飛雲航空隊の將兵達も皆ぐっすりと眠っている。ラディはココアを一口飲んで、ホッと息をついた。

 「私に何の用かな？」

 ノノウはカバンから時計のった箱を取り出すと、機に置いた。

 「友達に護宮様のファンがいまして、是非これを渡してほしいと言われました。」

 「別に今ではなくても良くないか…？」

 怪訝な顔で箱を開け、中を見たラディは突然笑い出した。

 「これを私に…。」

 ノノウは焦った。祖父が誰に仕えていたのかは知らないが、この時計のブランドは王宮でもトップクラスのものである。宮家（金満宮家）の人はこれほどの品でも笑い飛ばす程度のものなのか。

 「お前の友達は80代のおじいちゃんか？」

 ラディの言葉が急に砕けた。確かに、祖父が生きていればそれくらいになる。

 「この時計はな、私の祖父が諜報に使っていたものだぞ。」

 ノノウは雷にうたれた。祖父が仕えていたのは初代宮だったのだ…。恥と恐怖でカチンコチンに固まったノノウは、口だけをパクパクとかした。

 「どうか…命だけは…。」

 「バカ、今お前が死んだら誰がメルを支えるんだ。」

 彫像になったノノウを見てニヤニヤしながら、ラディは腕時計をつけた。

 「これで海華を盜聴してしいんだろう？」

 ノノウはコクコクと首を縦にかす。ラディは急に真面目な顔になった。

 「確かに、なぜジビドが私を海華に呼び出すのかは謎だ。テレビでヤツを見たが、何をやりだすか分からない目をしている…。だが、連合候の呼び出しを無視すれば、第六艦隊は賊軍だ。それは避けねばならん。」

 「もし…」

 それ以上の言葉は怖くて言えなかったが、ラディにはしっかりと伝わっていた。

 「この盜聴のスイッチは既にっているな。」

 「はい。全て録音されています。」

 「私に萬一のことがあれば、後のことはメルに任せる。第六艦隊の將兵たちにもそう言い含めてあるから混はあるまい。思いのままにけ。それがどういう結果になっても、私は恨まん。」

 ラディはまるで取扱説明書を読み上げるかのように淡々と告げた。

 「こ…心に留めてきます。」

 絞り出すような聲でそう言うのが一杯だった。

 「心配するな。私はちゃんと帰ってくる。」

 ラディが立ち上がってノノウの頭をポンポンした時、使用人が部屋にってきた。

 「新しいココアをお持ちしました。」

 「ノノウ、折角だし飲んで行け。このココアは味いぞ。メルの紅茶よりずっといい。」

 この日の最南島は、この年の最高気溫を更新していた。最近の夏は本當に暑い。おまけに一面コンクリートの最南飛行場では照り返しがとても激しいのである。年中殆ど変わらない王族の盛裝で外に出るのは本當に大変だった。

 「お前は涼しそうだな。羨ましい。」

 流れる汗をハンカチで拭いながら、メルは恨めしそうにノノウをみつめて呟いた。王國民の間では既にクールビズの神が浸しており、半袖にポニーテール姿のノノウはとても涼やかに見えた。

 「いつになったら王家のしきたりは現代に沿うのでしょうね。」

 ノノウが同気味に呟く。メルとしてはフライトの邪魔になる長髪はばっさり切ってしまいたいのだが、それは王族を辭めて遁世することを意味するが為に切るに切れない。

 「昔からの規律を守る事は王家の伝統を守ることでもあるのじゃ。安易には変えられまい。」

 そう言っているアブエロは首元どころか頭自が涼やかで、メルは心の片隅で自分の將來を案じた。

 ラディは、盛裝の割には軽やかなきでメルの前にやってきた。

 「暑そうだな。熱中癥には気をつけろよ。」

 「兄上は暑くないのですか？」

 「ってみろ。この服はな…。」

 厚手のはずの王族の服が薄手で出來ているではないか。

 「特注品だよ。我が家(宮家)の馴染みの服屋で作ってもらった。」

 「こんな手があるのですね…！」

 「向こう(王宮)が変わらないのなら、こちらから変えていかねばな。新しい風をれねば王宮は良くならん。この服のように、常に風通しを良くしておく事だ。」

 「今度私にも作って下さい。」

 「安心しろ。もう注文は済ませてある。晩夏には間に合うはずだ。」

 流石はラディ(兄上)である。この兄(ひと)には一歩先を読まれてばかりだ。

 「ノノウ、メルを頼むぞ。」

 「護宮様…。」

 二人の真剣な目をみた瞬間、メルの第六が警鐘を鳴らした。

 「兄上！」

 行ってはなりませぬ！とは言えなかった。行かねば第六艦隊は賊徒になってしまう。

 「どうか…ご無事で。」

 ラディは笑みを浮かべると、待機していたヘリコプターに向かって歩き出した。音と共に上空に舞い上がったヘリの姿がどんどん小さくなっていく。対照的に、メルののざわめきはどんどん大きくなっていった。鼓が波打ち、息が上がり、思わずしゃがみこむ。

 「メル様！」

 アブエロが駆け寄ってくる。メルは大きく深呼吸をして息を整えると、ゆっくりと立ち上がった。

 「大丈夫だ。ちょっと暑さが堪えたのかもな。」

 斷じて暑さのせいではない。こんなに警鐘を鳴らしてきた第六は初めてだった。

 (何か…とても大きな事が起きようとしている…。とても大きな何かが…。)

 「來たな…」

 ヘリコプターが海華の艦上に降り立つのを艦橋から見下ろしていたジビドはニヤリと笑った。

 「程にり次第、やれ」

 狙撃銃を構えた將兵がコクリと頷く。程距離1500mの狙撃銃がわずかな護衛だけのラディを抜くのは容易であった。

 海華艦上に大きな銃聲が鳴り響き、出迎えに上がっていた海華の將兵達から驚嘆の聲が上がった。

 「護宮様！」

 護衛達がラディに駆け寄る。額を撃ち抜かれたラディは、ピクリともかなかった。ジビドが握りしめていたマイクのスイッチをれ、高らかに宣言する。

 「これより、第六艦隊をわが第一艦隊に編する！邪魔な者は王族であろうと容赦はせん！者ども、よく覚えておけ！」

 ジビドは自分の演説に酔いしれていた。ついに、憎っくきエリート達の首魁、そして絶対に許せないメルの兄を討ち取ったのである。

 この一発の7.62mm弾がこの國を大きく揺るがすことになるのだが、まだ誰もそのことには気づいていない。

 （すぐに護宮様をヘリに！）

 （ダメだ…頭を撃ち抜かれておる。）

 （くな！お前達も撃たれたいのか？）

 ジビドの聲がイヤホンに響く。エアコンのおかげで參謀室は涼しいはずなのに、ノノウは汗がとまらなかった。

 「なんてことを…。」

 ドアをノックしてメルがってくる。彼の顔を見た瞬間、ノノウの目から涙が溢れた。

 「どうした？何かあったのか。」

 慌てて頭を振る。一刻も早く落ち著いて事実を報告しなければならないのに、拭っても拭っても涙が止まらない。嫌な予がしたメルは、ノノウからイヤホンを奪い取った。

 （護宮様…）

 護衛達のすすり泣く聲が聞こえてくる。メルは察した。

 「兄上を、兄上を助けなければ…。」

 「なりません！」

 ノノウが後ろからしがみついた。

 「護宮様は…もう…」

 「言うな！」

 メルはノノウを振り払った。

 「だとしても、だとしてもだ…。私は海華へ行かねば…。」

 部屋から出て行こうとするメルに向かって、ノノウはんだ。

 「あなたまでいなくなったら、私たちはどうすればいいんですか！第六艦隊は！この島は！この國は！」

 運音癡とは思えない俊敏なきで、ノノウはメルの前に立ちはだかった。

 「どうしても行くと言うのなら、私を殺してからになされませ！」

 「貴様…。」

 メルは懐から拳銃を取り出すと、ノノウの眼前に突きつけた。いつもならカチンコチンに固まるところだが、ノノウはメルを睨みつけた。ここで彼まで失えば、第六艦隊及び最南鎮守府に務める十數萬人の將兵が混に陥るのだ。

 「護宮様はおっしゃられました。『私に萬一のことがあれば、後のことはメルに任せる。』と…。」

 視線がぶつかり合う。やがて、メルの震える手から拳銃が落ちた。

 「しばらく一人にさせてくれないか。心の整理がついたら、司令宮室に戻るから…。」

 これほど悲しげな表のメルをノノウは今まで見たことがなかった。ノノウにイヤホンを手渡してトボトボと私室に歩いて行くメルを見送ると、ノノウはヘナヘナとその場にしゃがみこんでしまった。メルとれ違うようにアブエロがやってくる。

 「こんなところでどうしたのじゃ。」

 「アブエロ様…。」

 慌てて立ち上がろうとするが、はもう言うことを聞いてはくれなかった。どうやら腰が抜けたらしい。抑えていたの関が壊れ、ノノウは聲をあげて泣き出した。アブエロは戸いながらもぎゅっとノノウを抱きしめた。亡き祖父に抱かれているような覚を覚え、ノノウは思わずに顔を埋めた。

 このとんでもない報はジビドから直接統宮の元にもたらされた。

 「父上！ついに我々の仇敵を倒しましたぞ！後はテアと守宮だけですな！」

 3年前、統宮とテアの間に起こったことをの者達は知っていた。もちろん、ラディとメルがそれをかばったことも。

 「お前…この後どうするつもりだ？」

 「第六艦隊を接収します。」

 「守宮がそれを許すと思うか？」

 「許さなければ、滅ぼすまでです。」

 統宮は頭を抱えた。國民的英雄を抹殺してしまったのである。政権へのダメージはどれほどのものになるだろう。

 「もうお前の勝手にしろ。ただし、第六艦隊を接収または滅ぼせなかったら、責任を取って死ね！」

 叩きつけるように話を置く。メルは絶対にジビドを許さないだろう。第一艦隊は艦隊規模では第六艦隊を圧倒しているが、兵、將兵の技量及び経験は第六艦隊の方が明らかに上である。政権を獲って以來、ここまで順風満帆に來た。ラディの死とジビドの関與が明るみに出れば、政権への信用は失墜するだろう。ここまでなりふり構わず必死に積み上げて來たものが、一気に崩れ去ろうとしていた。

 第一艦隊の港予定時刻まで2時間を切っていた。傷に浸る間もなくメルは決斷しなければならなかった。ジビドへの従屬か、それとも戦か。ノノウから送られて來たメールには、兄が殘した最後の音聲メッセージがっていた。

 『私に萬一のことがあれば、後のことはメルに任せる。第六艦隊の將兵たちにもそう言い含めてあるから混はあるまい。思いのままにけ。それがどういう結果になっても、私は恨まん。』

（兄上…）

 メルは部屋で一人涙を流した。

 （分かってはいるのです…。王國民を思うのであれば、第一艦隊に跪くしかない、と。ですが…）

 涙を拭って、大きく深呼吸した。

 （私は、兄上を殺めた者達を許すことはできません。たとえ、この國を犠牲にしてでも…）

 メルは立ち上がって、私室のドアを開けた。

 司令宮室には、既にアブエロとノノウが揃っていた。開口一番、メルははっきりと宣言した。

 「第一艦隊を叩き潰す。アブエロは記者會見の用意を、ノノウは第六艦隊に出撃の用意をさせろ。」

 急の記者會見だと言うのに、最南鎮守府には多くのマスコミが押し寄せていた。無表のメルが淡々と話し始める。

 「今朝、我が兄である護宮が亡くなった。」

 會場がざわつく。この會見は全國に生中継されている。この瞬間、王國民達は英雄の死を知ることになった。

 「病死ではない。暗殺である。実行犯は現連合候、ジビドだ。」

 會場が一気に靜かになった。ことの大きさに皆絶句してしまったのである。

 「このような橫暴を斷じて許すわけにはいかない。よって最南鎮守府は『王族殺人罪』の罪で、ジビドを指名手配する。同時に、第一艦隊にジビドの引き渡しを要求する。拒否した場合、戦闘も厭わない。無事に最南港に港したければ、要求を飲むべきである。以上。」

 質問の時間は設けなかった。第一艦隊は最南島の鼻先まで來ている。時間の余裕は一切なかった。すぐに車に乗って最南鎮守府を出ると、ノノウからメールがって來ていた。

 『空宮様が倒れたとの報告。』

 （イスカさん…。）

 一家は逮捕され、人にも死なれたイスカのショックは相當なものがあるに違いない。しかし今はイスカのことを案じる余裕もなかった。最南港に向かう車の中で、メルは航空隊の戦を頭の中にめぐらせていた。

 王宮は混していた。守宮様が、第六艦隊が王都に攻め上ってくる…。そんな流言があちこちで囁かれる中、テアは私室で一人泣いていた。3年前、危険を承知で自分を守ってくれたラディが亡くなり、メルも危険な戦いにを投じようとしている。テアは電話をかけたい衝に駆られたが、きっと戦いの準備で忙しいだろうと思い直してメールを送る事にした。だが、なんと書いていいのか分からない。散々迷った挙句、一文だけを送った。

 『何があっても生きていて。』

 い頃から、自分の周りにいる大切な人は皆遠くへ行ってしまった。母の病死、父の自殺、統宮の裏切り、ラディの暗殺…。メルだけは、せめてメルだけは離れないでいてしい。この國の神にテアは祈りを捧げた。

 「守宮め、ふざけた會見を開きおって！」

 ジビドは椅子を蹴り上げた。居合わせた幹部達が皆萎する。

 「連合候に逆らう者は逆賊だ！そうだろう？」

 皆、頷くしかない。逆らえば鞭で打擲(ちょうちゃく)されるというのは、第一艦隊では有名な話だった。最古參の老將であるフォギが、恐る恐る口をはさむ。

 「どちらのコースで最南港を目指しますか…？」

 第一艦隊は最南島のすぐ北まで來ていた。最南島の南端に位置する最南港を目指すには、淺く長い海岸線を通る東回りのルートと、深い海底が続く西回りのルートがあった。ジビドは即答した。

 「東だ。東の方が距離が近い。もはやどの艦も燃料がないからな。一刻も早く最南港にるコースをとる。」

 「しかし、我が艦隊は第六艦隊と比べて多數の潛水艦を有しています。東回りルートでは、潛水艦が十分に戦えないと思われ…」

 （バチィン！）

 第11駆逐隊隊長のログナムが全てを言い切らぬうちに彼は鞭でひっぱたかれ、椅子から転げ落ちた。

 「俺が間違っていると言うのかぁ！」

 (バチィン！バチィン！)

 ログナムはたちまちボコボコにされてしまった。集まっていた者は誰も止めない。止めようとすれば次に打擲されるのは自分だし、抑えこもうものなら統宮によって相応の処分が下るだろう。皆、ログナムがやられていく様を見つめるしかなかった。

 気が済むまでログナムを毆りつけたジビドは、幹部達に向かって宣言した。

 「東回りで決定だ。第11駆逐隊は後方待機。我々が第六艦隊を叩きのめすのを、指をくわえて見ておくがいい。」

 (東回りか…。)

 第一艦隊の作戦は、全て紫雲にいるノノウに筒抜けだった。どうやらラディの腕時計をジビドが奪い取ったようである。やはり、あの腕時計は中々のブランドならしい。そして、東回りルートを選んでくれたことも幸運だった。この時期のこの時間帯は、東の海域には北向きの海流が流れるのだ。

 「急いで第34資材庫にっているを全てフリゲート艦に積んで、海に流して下さい。ポイントはここです。」

 「ハッ！」

 浮遊機雷である。約120年前の南海海戦で使われて以來過去のと化している浮遊機雷だが、この辺境の島の倉庫では大事にしまわれていた。ここで初めて浮遊機雷をみたノノウは、思わず嘆のため息をついたものである。

 (しかし、第11駆逐隊隊長のログナムという名前…何処かで聞いたことがあるような…。)

 「ノノウ、何を考えておるのじゃ？守宮様が到著なされたぞ。」

 アブエロの顔をみた瞬間、ノノウは閃いた。

 「アブエロ様、一つお願いが。」

 第六艦隊の出撃準備はほぼ整っていた。ラディが手塩にかけて育て上げたこの部隊は、この狀況でも整然といている。

 「ノノウ、イスカさんの容態は？」

 「護宮様の事を聞いて以來、吐き気が止まらないとの事です。大事ないといいのですが…。」

 今は無事を信じるしかなかった。

 「私はミューナで出撃するからな。海華に一撃れねば、私の気がすまん。」

 「どうぞ。無茶だけはしないで下さいね。」

ノノウが全く止めない事に、メルは違和を抱いた。

 「お前が私を止めないとは意外だな。」

 「止めても無駄でしょう？その代わり、作戦の全権を頂きたく思います。」

 珍しく強気なノノウである。

 「自信があるんだな。」

 「今回はタイミングが重要になります。敵は殘存燃料を気にして浮き足だっています。その隙を突くのです。」

 「分かった。任せよう。」

 ラディ・イスカがいない上に自分が飛ぶ以上、作戦を任せられるのはノノウしかいなかった。なんとしても海華を沈め、ジビドを倒す。妹として、1パイロットとして、譲れない戦いが始まろうとしていた。