蒼の國で最大の規模を誇る艦隊が、最南島東海岸を南下していた。最南港まで殘り700Kmを切る中、戦闘の嚆矢となる報告が海華にった。

 「第六艦隊、最南港を出ました！同時に、敵編隊が出撃、北上中です！ラグールの有効程圏までの到達時間、15分！」

 「來たな…。」

 ジビドはニヤリと笑った。

 「こちらも飛行隊を出撃させよ！迎え撃つ！」

 次々とミューナが飛び立ち始める。理論上では、10分あれば全機発艦して編隊を組むことができる。しかし、出航直前の急な指揮の代により、出撃ペースは遅れていた。

 「遅い！一何をしているのだ！」

 （お前が気にらない指揮を代させたからだ…。）

 と老將フォギは心毒づいたが、何も言い返せない。

 「航空隊隊長に『急げ』と伝えろ！」

 伝えたところでどうしようもないことをわかっていながら、フォギは伝令を送らざるを得なかった。その直後、予想外の報告が飛んで來た。

 「前方に、機雷！」

 「機雷！？」

 しまった、とフォギは頭を抱えた。機雷がレーダーに映らなかったのである。大艦隊であるがゆえに、俊敏な行が取れない。回避することは不可能だった。こんな短時間での機雷の敷設は予想していなかったため、掃海艇は後方である。

 「砲撃だ砲撃！全艦急ぎ機雷を狙い撃て！」

 ジビドは喚いた。レーダーに映らない以上、目測で撃つしかない。更に悪いことは続いた。

 「敵編隊、全機ミサイル発！およそ300基！」

 「全艦ミサイル発！撃ち落とせ！」

 ジビドが命令した瞬間、前方で大きな水しぶきが上がった。前衛の艦に機雷がれたのである。

 「前衛の5艦雷！」

 ジビドは呆然とした。艦隊の規模は圧倒しているのに…。彼の頭に初めて敗北の二文字がよぎった。

 「機雷砲撃弾がこちらに向かって來ます！」

 「誤か！？」

 フォギがぶ。老將の顔には脂汗がダラダラと流れていた。

 「砲撃は、第11駆逐隊からです！」

 「ログナムっ…！」

 ジビドは全てを察した。海華の航空甲板に砲弾が直撃する。その様子はジビドの目にまるでスローモーションのように映った。

 前衛艦の大破、第11駆逐隊の裏切りにより第一艦隊の陣形は明らかに崩れつつあった。邀撃(ようげき)のために第一艦隊が四苦八苦して発艦させたミューナは合計して50機にも満たず、隊形も整っていない。蒼黒戦爭において圧倒的なパフォーマンスを見せてきたミューナも混の中ではただの鉄塊と化し、飛雲飛行隊によって次々と撃墜されていった。

 さすがノノウだな、とメルも認めるしかなかった。まさか100年以上も前に作られた機雷が未だに使え、その上レーダーに映らないとは思わなかった。さらに第11駆逐隊隊長のログナムは、アブエロが波島の島長を勤めていた時の副島長の息子だったのである。よくそんな名前を覚えていたものだとメルは心した。第11駆逐隊はアブエロによって簡単に調略されてしまったのである。第11駆逐隊は、海華のいる第一空母打撃群に向かって一斉に砲撃した。至近距離からの攻撃になすなく、第一艦隊の中樞は壊滅的な打撃を被っていた。

 （さて…）

 敵飛行隊は飛雲飛行隊によって撃滅されつつある。第一艦隊も混の中、こちらの初弾の処理に一杯だった。今頃はアブエロが通信回線を開いて、第一艦隊に降伏勧告を行なっているはずである。降伏艦は降伏信號を送った後、さらに東側の海域に離するように命令される。第11駆逐隊は既に該當海域への離を始めていた。

 『南二空全機に告ぐ！3分後、離のきを見せていない第一艦隊の殘存艦を全て掃討せよ！』

 そう命令すると、メルは第一艦隊めがけて一気に接近していった。ノノウがいかに諌めても、兄の為に海華撃沈は絶対に見屆けたかったのである。

 『第一艦隊全艦に告ぐ。既に勝敗は決した。降伏する艦は降伏信號を発し、速やかに東へ離せよ。現海域に留まる艦は戦闘意があるものと捉え、直ちに撃沈する！速やかに離せよ。』

 「バカな！艦隊規模は圧倒しているのだ！この程度の損害で勝ったとは、笑わせるわ！」

 海華を始め第一空母打撃群の殆どが大破して航行不能になっているというのに、ジビドは諦めていなかった。

 「大変です！既に大半の艦が降伏信號を発信！現海域からの離を始めました！」

 「なん…だと…。」

 中樞が壊滅したとはいえ、第一艦隊全から見れば損害はまだ一部である。戦力を比較すれば、まだまだ戦えるはずだった。

 「まだ何も終わっていない！留まれと伝えろ！留まらない艦は沈めてしまえ！」

 「無理です！本艦はすでに戦闘不能です！本艦の通信設備も全て故障しています！通信代行艦も離を始めました！」

 「くそッ！」

 みんな俺から離れていく…。ジビドは拳を機に叩きつけた。グラスが跳ねて床に落ち、乾いた音を立てて割れる。

 「ジビド様、あれを！」

 一機のミューナが接近してくる。ジビドは直した。

 「守宮ァァッ！」

 ジビドが窓まで駆け寄って吠える。そのミューナが放ったミサイルは、一瞬で艦橋を捉えた。大きな音と共にジビドは吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

 「ジビド様！」

 奇跡的に無傷だったフォギが駆け寄る。右足首から先が無くなった自分の腳を見て、ジビドは錯した。自殺するために拳銃を取り出そうとした右手にはガラスがびっしりと突き刺さっている。

 「殺せ！俺を殺せ！」

 「なりません！」

 フォギは暴れるジビドを引きずって、司令宮室から這い出した。飛行甲板は炎上し、飛び立てなかったミューナがを繰り返している。艦は徐々に傾いていたが、エレベーターはまだいていた。何とか艦橋を出すると、フォギの部下達が待っていた。

 「フォギ様！ご無事で何よりです。」

 「艦は持ちそうか？」

 「…。」

 部下達は全員首を振った。

 「持って…30分です。」

 「すぐに総員退艦だ。急ぎ全員に聲をかけろ！」

 「ハッ！」

 數人の部下が駆け出していく。

 「それから…」

 「フォギ様！」

 駆け出していった部下の一人が駆け戻ってきた。

 「我が軍の潛水艦がこちらに來ます！」

 「何！？」

 まさに渡りに船だった。

 「何としても呼び寄せろ！」

 必死に呼んで潛水艦を橫付けさせる。いつの間にか意識を失ったジビドを擔いで、フォギは潛水艦に降り立った。

 「すぐに手當を。そして、すぐにこの海域を離し、蒼都に戻れ。」

 「フォギ様は？」

 フォギはフッと笑った。

 「わしは海華に戻る。部下をおいてはいけんよ。」

 「しかし…」

 「この戦いの責任は、ジビド様をお諌めできなかった我々にある。その責任は負わねばならん。早く行け。救命ボートが下ろせないだろう。」

 潛水艦が北へと逃れていく。フォギたちは必死に救命ボートを下ろしていったが、とても全員が乗り切れるだけの數は下ろせなかった。

 「乗り切れない者は飛び込めぃ！すぐに海華から離れろ！沈沒渦に巻き込まれるぞ！」

 船の傾斜角は既に40度を超えていた。もはや時間的猶予はない。フォギは甲板に誰もいないのを確認すると、海に飛び込んだ。

 第一艦隊の損害は、海華を始め沈沒17艦、拿捕32艦、そしてミューナ47機が撃墜された。逃亡できたのは潛水艦わずかに3艦のみ。対して第六艦隊の損害はミューナ2機という圧倒的な結果に、雙方は戦慄した。最南海上警備隊の船は大量の捕虜でまるで難民船のようになり、近くの漁船まで出張ってなんとか捕虜やを収容した。

 この結果がマスコミによって全國に放送されると、王國民は恐怖と混に陥った。翌朝多くの王都民が王宮に詰めかけ、ラディの影を掲げて抗議行(デモ)を行い始めた。統宮政権は、大きく揺らぎ始めたのである。

 「どうする、グラーファ…。」

 統宮は頭を抱えていた。軍の掌握を図って派遣した息子がこんな危険因子だとは思わなかった。政治的に抹殺しようと思っていたラディは、死して最強の敵になったのである。

 「守宮と戦うか、守宮を許すかですな。」

 メルを許すというのは、彼に屈することを意味する。面子を大事にする統宮としては、それは絶対に出來ないことだった。

 「第二・第三艦隊を派遣すれば…勝てるか？」

 「分かりません。奴らの強さはもはや未知數です…。」

 こんなに弱気なグラーファを見るのは初めてだった。

 「大変です！」

 ノックもせずに伝令が駆け込んできた。

 「無禮であろう！」

 「雲宮追討隊が、デモ隊に向けて発砲しました！」

 「なんだと…。」

 雲宮追討隊は、かつての政敵雲宮の殘黨を逮捕・殺するために統宮が作った武裝組織であった。

 「バカ共め…。」

 統宮は歯ぎしりした。

 「もはや、覚悟を決めるしかありませんな…。」

 グラーファは靜かに呟いた。

 「守宮を、追討しましょう。」

 蒼都が晝に差し掛かったころ、統宮の守宮追討演説が始まった。

「守宮は詐欺師である！自分の兄の死を我が息子のせいだと嘯き、第一艦隊を乗っ取ったのだ。かつて、この國は南海の暴將・暴宮(あばれのみや)によって危うく貴族のための國にされかけたことがあった。歴史は繰り返す。今また南から、偽善者が國を乗っ取ろうと畫策しているのだ！我々は116年の時を経て、再び魔の手を退けなければならない！この國の平和と安全をす者たちを、徹底的に叩きのめすのだ！」

 直ちに守宮追討の蒼候令が発布され、第二・第三艦隊に出撃命令が下った。メル達は、國中を敵に回したのである。

 「馬鹿げた演説でしたな…。」

 アブエロの肩はワナワナと震えていた。

 「私が暴宮か。偉くなったものだな。」

 暴宮は追討令が下るまで海軍の元帥を勤めていた人である。二人の怒りが渦巻く中、ノノウは一人冷靜に次の手を考えていた。

 「まずは護宮様暗殺時の音聲データをマスコミに提供すると同時に、畫サイトに投稿しましょう。ネット社會ですから効果はあると思います。問題は第二・第三艦隊をどこで迎え撃つかですね…。どちらも北部諸島からの出撃ですからここまでは暫くかかるでしょう。」

 「また黒の國の艦隊が出てくる可能もある。出來るだけ早く決著を著けたい。」

 「しかし、あまり遠くで戦いたくはありません。潛水艦がどこで狙っているかも分かりませんし…。」

 突然、司令宮室の電話のベルがけたたましく鳴り響いた。相変わらず煩い電話機だと思いながら、メルが話をとる。

 「捕虜の將校達が到著しました。」

 「よし、応接間に通せ。」

 喫の課題は、第一艦隊の殘黨の処遇を決めることだった。できれば彼らを第六艦隊に組み込んで戦力にしたい。しかし、つい先ほどまで敵だった者たちを安易に信じていいのか。

 「守宮様！」

 応接間に向かおうとするメルを、ノノウが呼び止めた。

 「捕虜達と會う前に、これを読んで下さい。」

 ノノウが一枚の資料を渡す。鋭い眼でサッと資料に目を通すと、メルは応接『室』に向かった。

 當初、応接間にメルが來ると言われていたのに、急に応接室での個人面談になったことをフォギは訝しんでいた。このメンバーの中に、どうしても許せない奴がいるのではないか。その人を応接室の中で…。名前が呼ばれた瞬間、悪寒が中を駆け巡った。まだメルにあってすらいないのに、フォギの額はし汗ばんでいる。

 応接室は極めて簡素だった。機が1つと椅子が3つ、ホワイトボードがあるだけである。恐れていた処刑用、拷問用の道は一切ない。中にはメルと、彼の祖父であるアブエロが座っていた。

 「第一艦隊參謀のフォギ、だな。」

 「ハッ。」

 航空ショーで見かけた時も思ったが、とても17歳には見えなかった。既に相當な場數を踏んでいるのではないかと思わせる風格がある。フォギは床に膝をつき、頭を床にり付けた。

 「この事態に至ったのは、ひとえに我々參謀の責任です！我々の命は好きにしてくれて構いません。ですが、どうか…どうか、兵たちの命はお助けください！」

 メルはピクリとも表を変えず、口だけをかした。

 「ジビドはどうした？」

 「…。」

 「答えろ、兵の命を助けたくはないのか？」

 フォギは迷った。確かに兵の命は大事だが、それは主君の報を売ってまで守るべきものなのか。沈黙が流れた後、メルはフッと笑った。

 「まぁ良い。兵の助命條件はそれではない。お前を第二空母打撃群參謀に加える。部下たちも同様に編しよう。その代わり、私に臣従せよ。」

 破格の條件である。第一空母打撃群はこの戦いで壊滅し、ほとんどの將兵が生き殘っていない。海華は救命ボートを下ろせたのである程度は助かっていたが、中には轟沈してほぼ全員が戦死した艦もあった。當然そんな第一空母打撃群を殘しておいても意味はない。殘った將兵たちを他の軍団に分配し、配下にしようと言うのだろう。しかし、フォギはまだ迷っていた。今朝まで殺しあっていた指揮の下について本當にいいのか。

 「ダメだと言うなら仕方がない。兵たちは気の毒だが…。」

 「お待ちください！」

 呑むしかなかった。部下の命の前では倫理などちっぽけなものに過ぎないのである。

 よくこの短時間に將校たちの格を調べ上げたものだとメルは心していた。ある者は脅し、ある者には同し、またある者には地位を持って確実に臣従させていった。こうして、第一艦隊の全部隊が最南鎮守府の下にったのである。

 「しかし、100人近くも面談したからな。さすがに疲れた。しばらく休むぞ。」

 「ハッ。」

 珍しいな、とアブエロはじた。まだ夕食前である。ご飯も食べずに寢室に向かうメルを見るのは初めてだった。

 （護宮様のことが、相當堪えておられるに違いない。）

 そう思いながら私室に戻ると、使用人に食事を用意させた。ようやく落ち著いて食事を食べられると思った時、ジリジリと音が聞こえてきた。司令宮室のファックスである。相変わらずうるさい音だ。まぁノノウが対応してくれるだろう。暖かいコーヒーを一口飲んでホッと息をつくと、扉の向こうから足音が聞こえてきた。ノノウの足音である。運音癡の彼が、珍しく走っていった。

 （何かあったな…。）

 次から次へとめまぐるしくいていく展開に、アブエロは疲れ果てていた。ナナよ…いつになったらワシに優雅な老後をくれるんだ？

 （なぜ第一艦隊と戦った…。）

 （どうしても第一艦隊が許せませんでした。兄上を殺した奴らが…）

 （お前は狀況が見えないのか！我々は戦爭をしているのだぞ！）

 ラディにぐらを摑み上げられた。

 （見損なったぞ…。狀況よりを優先するのか。それでもお前は將か！）

 床に叩きつけられる。ラディの冷たい目を見ると、もう立ち上がることも出來なかった。ラディがクルリと背を向け、遠ざかっていく。

 （兄上、兄上ー！！）

 「守宮様！」

 パチリと目を開けると、ノノウが覗き込んでいた。

 「お前、なぜここにいる！ノックくらいしろ！！」

 恥ずかしさと怒りで思い切りノノウを怒鳴りつけてしまう。ノノウはへなへなと座り込んでしまった。

 「申し訳ありません。一大事だったので…」

 震える手でファックス用紙を渡す。大きく深呼吸してファックスに目を通すと、驚くべきことが書いてあった。

 （テア…！）

 慌ててスマホを手にとって電話をかける。心の底から繋がることを祈った。

 守宮追討令を出した後、統宮たちは迅速にいていた。喫の課題は帝王家の名代を務めるテアを捕まえることであった。彼は王國民からの人気も高く、メルの大親友であることは周知の事実である。反対勢力に擔ぎ出されることは容易に推測できた。

 「3年前のように逃すわけにはいきませんからなぁ…。」

 グラーファ率いる鋭たちが変裝して王宮に向かう。テアが外出したとの報はない。間違いなく王宮にいるはずだった。王宮のすべての門に兵を配置する。統宮の側近として顔が知られているグラーファである。深夜だと言うのに門番たちはなんの違和もなく彼らを通した。あっという間にテアの部屋を取り囲む。彼の夫である二宮や弟リリルの部屋も完全に包囲された。

 「煌宮よ、今度こそお前の最後だ…。」

 グラーファの合図で一斉に突する。しかし、中には誰もいない。

 「バカな！」

 「二宮、リリルも見當たりません！」

 「必ずこの王宮にいるはずだ！くまなく探せ！」

 鋭たちが王宮を駆け回ったがどこにもいない。

 （まさか…報がれたのか？）

 計畫は完璧だったはずだ。一どこかられたのか、部に敵がいるのか…。グラーファは疑心暗鬼になっていた。

 「危機一髪だったわね…。」

 テア達は、ギリギリで王宮を出していた。真夜中に叩き起こされた二宮とリリルは、テアの膝でぐっすりと眠っている。

 「姉上もよく気づかれましたね。一どうやって…。」

 助手席にはイーレ(華宮)が座っていた。メルの連絡をけて執事と共に迎えに來てくれたのである。

 「おそらく護宮様の諜報網でしょう。」

 宮家の諜報網は王宮の細部に至るまで張り巡らされている、とメルから聞いたことがある。

 「検問です！」

 「テアさん、」

 テアは頷いてサッと黒いブランケットを被った。

 「検問である。中を調べる。」

 「月花の研究の帰り道よ。早くしないと、摘んだ花が枯れてしまう。」

 「黙れ！急事態だぞ！」

 強気な検問員に向かって、運転席の執事が一喝した。

 「控えよ！！華宮様である！」

 「華宮様…！？」

 イーレが王族証を見せると検問員の顔がサッと青ざめた。イーレが宮の娘であるのは有名な話である。

 「ご無禮いたしました。お通り下さい。」

 検問員がやすやすと引き下がった。

 「ご苦労である。」

 車が再び走り出した。

 「月花…懐かしい名前ね。」

 「今も咲いていますよ。帰ったらご覧になられますか？」

 「是非。」

 車が夜の街を疾走していく。まるでこの先の未來を表すかのように、道の先は闇に包まれていた。

 一臺の車が宮邸にってくるのを、最上階の私室からこの家の主(あるじ)がじっと見つめていた。王宮の騒はすでに耳にっている。そしてテアが捕らえられたとの報は未だにってきてはいない。おそらくあの車に乗っているのだろう。

 「普段おとなしいイーレが、これほど危険な冒険をするとは…。」

 ボソッと呟くと、ベッドがごそごそといた。

 「やはり、華宮様も殿の娘ですね。いざという時にはまるで虎のようにかれます。」

 「…起きていたのか。」

 聲の主は、宮の側室のリノである。リノはベッドを抜け出しバスタオルを纏うと、そっと宮に寄り添った。

 「迷っておられるのでしょう？」

 「何を？」

 「本當にこのままで良いのか、と。」

 「よくわからないな。」

 「…ウソ。」

 急にリノの言葉が砕けた。王族であることを隠して付き合い始めたから、今でもたまに普通に話しかけられることがある。

 「自分の心によく問いかけてみなさいよ。息子を殺されて、娘を賊にされて、それでもまだ黙っているつもり？私の子供だったら、すぐにティーダ(統宮)を殺しにいくわ。絶対に許せない…。」

 ハァ、と宮はため息をついた。

 「は短絡的だから困る。考えてもみろ、しくじれば我が家は潰されるぞ。この家に仕えている人々も、皆路頭に迷う。」

 「なら、なぜ煌宮様を邸(なか)にれたの？」

 「…。」

 答えに窮した。確かに、この展開が読めない訳ではなかった。今日宮家に夜間外出止令を出しておけば、テアは今頃捕らわれていたはずだ。

 「許せないのよ。あなたも。覚悟が決まらないのなら、決めさせてあげる。男を男にするのは、いつだってよ。」

 「どういう意味だ？」

 「いるのよ。ティーダと刺し違えてもいいっていう(ひと)がね。」

 リノは側室の中では珍しく、いろんな側室達と仲が良い。宮はまさか、と思った。そして同時に閃いた。

 （やはり…私は…！）

 殺してもいいことはない。王宮の混にますます拍車がかかるだけだ。しかし、理とは違うことを口走っていた。

 「リノ、そいつをここに呼べ。」

 「本當に良かった！しばらくは私の部屋を使ってね。…え、もう使ってる？ホント、あなたって人は…。」

 昨日からずっとかったメルの表が、ようやくらかくなっていた。彼の落ち著いた表を見ると、どこかホッとする。ノノウはパソコンの打ち込み作業を続けながら、時折チラッとメルの橫顔を眺めた。

 突然けたたましく司令宮室の電話のベルが鳴り響いた。メルの邪魔にならないようにすぐに話を取る。

 「どうしました？」

 「早期警戒管制機より急報！人工島の南5000Kmに大艦隊！北上しています！」

 ノノウは言葉を失った。第二・第三艦隊は最南島の北4000Kmまで迫っている。前回同様黒の國が航空戦を挑んでくるとは思えなかった。もし艦隊決戦を挑まれた場合、最南島は挾み撃ちにされることになる。

 「分かりました…。至急対策を講じます。」

 青ざめた顔で話を置くと、メルの電話は既に終わっていた。

 「ノノウ、どうした？」

 「黒の國の大艦隊が、再び現れました…。」

 「なんだと…。」

 最南島が奪われれば、メル達は終わりである。しかし、敵に対応できる艦隊を最南鎮守府は1セットしか持ち合わせていなかった。

 「座して滅亡を待つことはできない。必ず手が殘っているはずだ。」

 メルは機上に海図を広げた。北と南から第六艦隊の2倍以上の艦隊が迫ってきている。完全に包囲された最南島を、メルは睨みつけた。