その日は普通の朝だった。

あの地震………後に異変と呼ばれるようになる地震が起こるまでは。

そして………その後のたくさんの犠牲者を生み出したデスゲームが始まるまでは……。

俺は、普通に授業に明け暮れていた。

(暇だなー………なんか、起こんないかなー……)

そう考えていると、俺は先生に當てられた。

その授業は國語の授業だった。

「古川くん、君の意見はなんですか？」

黒板には、たくさんのことが書かれていたが、問題となることはなにか、すぐに分かった。

俺はその問題を難なく解くと、また、空を憂鬱そうに見た。

晝下がりの眠い授業。流石に眠くなっていた。

その時だった。

──急に地震が起こったのだ、、、、、、、、、、、。

 生徒はもちろん、先生も慌てて機の下に潛り込んだ。

しばらくすると揺れがおさまったので、全校生徒で學校の敷地外に出た。

ただ……ひとりを除いて、、、、、、、。

そう、俺は出なかった。校門の近くで亀裂がるのを見つけ、更に出たくなくなった。

──なにか嫌な予がする。そうじたのだ。

俺はすぐに皆をこっちに呼ぼうとした。

と、同時に、學校が沈んだ、、、、、、。

なくとも、ほとんどの人はそう錯覚していた。學校を見下ろすように、壁はそびえ立った。否、たっている途中である。

「古川！早く來い！」

俺はそう言われたが、嫌だった。行ってはいけないと思ったのだ。

「先生！私が言ってみます！」

そう言った聲は七瀬だった。

別クラスだが、同じ部活のメンバーなのでよく知っていた。

「古川ー！早く來てー！」

七瀬はそうぶが、俺はそれを無視した。

「……奈緒！お前がこっち來い！こっちが下がってるんじゃない！」

そう、俺は學校が沈んだ、と錯覚していなかった。下がっているのではない。

「そっちがどんどん上がってるんだ！、、、、、、、、、、、、、、、」

そう、せり上がっているのである。

ただし上がっているだけならいい。

だが………最悪な事態も有り得る。

(もしこのまま上がり続けたら……………全員が大気圏を超えて………死ぬ、、)

「っえ！？な、ならみんなを呼ばないと……」

「無理だ！全員は來れない！せめて………せめてお前だけでも、來い！」

そう言って俺は両手を広げた。

「でも………」

「いいから！來い！」

「皆を助けないと」

「早く！」

俺が何度も行ったのが効いたのか、七瀬はし逡巡し、決心がついたのか、その場から飛んだ。

「な、七瀬！？何をして……！」

「ご、ごめんなさいみんな！私………みんなを助けられない………」

先生に止められたが、七瀬はもう落ちていた。もう遅い。

俺は七瀬を必死でけ止めた。

「ふ、古川………」

「みんなは助けられない………俺らもここでずっと生きるのは難しいが……なくとも希はある。」

水は多分無理だろうが………食料ならしはある。

「………うん………」

そう言っている時だった。

ズドン！そう音を鳴らして、振が止まった。それと同時に、上がっていくのも止まった。

「なんだ……？なにが……」

「止まった………？」

「………良かった……のか？ひとまず今は大丈夫………なのかな？」

俺達は困していた。上がっていく限度がわからないため、死ぬ危険があった。だから行かなくて正解だったのだろうが、止まった今、行くべきだったと思った。

「なくとも向こうには……水も食料もあるじゃねぇか………しくったな……」

と、その時だった。

壁に突然が空いたのだ。

そのは深く、奧へと繋がっていた。

「進んで………戦えってことか……？」

なにも魔のようなものが見えた訳では無い。

ステータス畫面が見えたわけでもない。

だが俺がそう言ったのにはわけがあった。

「………寶………箱？」

そこには寶箱があった。

「救済処置なのか………？でも、それじゃあ何のために陸をあげたんだ……？」

「とりあえず………開けてみようよ……」

「………そうだな。何事も怖がっていてはいけない……」

俺はし警戒しながらも、寶箱を開けた。

そこにっていたのは………

二つの剣と黒い服、そして黒いマントだった、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、。

それだけではない。杖と魔法使いの裝束のようなものもあった。

「これは………やっぱ戦えってことなのか………？」

「そ、そんな…！私、運神経もないし……」

「………お前は杖を持って魔法使いをしてくれ。」

「えっ？」

「俺は剣士をする。二刀流……やって見るしかない。」

「大丈夫………なの？」

「やるしかねぇだろ………とりあえず……」

俺はの奧を見た。

「進んでみる………しかないか………」

「う、うん………」

俺らふたりは先に進むことにした。

「どぉぉぉおりやぁぁぁあ！」

俺はび聲をあげながら、窟にいた。

ただんでるわけではなかった。

窟の中にいた魔を切り刻んでいた。

「はぁ……はぁ………かれこれ300くらいか………すくねぇ數しか倒せてねぇな……」

「し、仕方ないよ………古川、私より能力低いし……なにより……初めてだし……」

「………あぁ……そうだな」

俺らが戦うのは初めてだ。そして能力は本來低い。

本來は……だが。

「なんだか………能力が上がってる気がするな………」

「え？そうなの？私変わんないけど………」

「………もしや……クラスとかが関係があんのか……？」

「……クラス？」

「あぁ。多分、俺は『クロスセイバー』ってクラス、つまり職業だと思う。」

「職業………」

「そう。お前はメイジじゃないかな……とは思うが……」

あれからしばらくんなことをしてみたが、あまりわかったことは無い。あるとすれば、メニュー畫面を出すことができたことぐらいだろうか。

HPバーも見ることは出來る。というよりステータスが見れる。俺は1萬と高めだが、七瀬は8千と低めだ。レベルは………俺は54、七瀬は48だ。

「しっかし、ゲームみたいだなー………わっけわかんねぇ」

「でも、ゲームなら古川の得意なんじゃ？」

「あのよー奈緒、ゲームが得意っつっても、それは2次元の話だ。リアルとなると話は別だよ。」

「そうなんだ………」

そう、だからこそあまり倒せてない。

それに、これはゲームとは思えない。いや、ゲームなのだろうが、それには不自然なことが多すぎる。

まず、チュートリアルも、ガチャもない。それはまだいいが、まずこのゲームのエンドが見えない。何をすればゲームエンドなのか………

「おやおや」

突然、聞きなれない聲が聞こえた。

聲のした方向を見るとそこには………バケモノがいた。

うさぎの顔をした………男だ。人間には見えない。

「な……にもの………だ、お前！」

「おや、どうしたのですかな？そんな怖い顔をして。」

「てめぇは………これに関係あんのか……？」

俺は……震えていた。武者震いではなく、恐怖による震えだと、気づいていた。

「もちろん………ありますよ」

うさぎは、ニヤリと笑った。

その笑いは………怖かった。

「私はそれの説明に參ったのですよ。」

「なんだと……？」

「このゲームの名前は『Crowd』と言います」

「くらうど………Crowd ってことは………群衆って意味か」

「えぇ。このゲームは………群衆………つまり、上の人たちが死ぬゲーム、、、、、、、、、、、です。」

「………は？」

何をわけのわからんことを言っとるのだ？

「……つまり、プレイヤー、つまりあなたか他の誰かが死ぬと、その人の領地は上昇し、大気圏を超えます。」

「……それで、群衆が死ぬゲーム……たくさんの人たちが死ぬゲームか………」

「はい。そして、上の皆様の命運を握るはあなた方プレイヤーです。」

「プレイヤー……ねぇ……」

「あなた方にはまず、『プレイヤーネーム』を決めていただきます。」

「……なるほど……んじゃあ………」

それなら使う名前は一つだ。要はゲームで使う名前だろう？

「『Hardes』でどうだ？」

「ほうほう？読み方はハーデスですか……死神……？」

「んー、まぁな。冥府の王、ハデスから來てる。」

「いい名前でございますね。それでは、七瀬様はどうしますか？」

七瀬は話を理解してないみたいだった。

「えっ、あっ……名前決めなきゃなんですよね」

だから、最初に戸いを見せた。聞けよ人の話。

「ええ。本名はダメですよ」

「あと、ローマ字表示になる仕様みたいだ。だから日本名もあまり良くない。」

「えぇ〜………じゃあ、古川が決めてよ」

「俺はHardesだ。んー、じゃあ、『Merlin』はどうだ？」

というか何故俺に振った。自分で考えろよ。

「マーリンですか。大魔法師の名前ですね」

「あぁ。」

「それでは次のステップへ進みます。あなた方は、ある目的を達して、ここを出られます」

「目的？」

「はい。この世界にいる、『魔神』と呼ばれるものを倒してもらいます。」

「へぇ？そこは普通なんだな」

「まぁ、良くある設定でございますね。」

「……ってことは、普通のRPGみたいに……」

「では次の場所へ、頑張って下さい」

「いやいや、ちょい待て！まず何をすればいいのか……！」

「次の層へ行ってください。そこのボスとして、『コボルトロード』がおります。そいつを倒してください。」

「ほ、ほう？」

「そのコボルトロードを倒した後、先に進む道がありますのでそこを突き進んでください。そしたら分かります。迷った時は突破口を頑張って作ってください。」

「お、おーけー、わかった。多分わかった。と思いたい。」

つまり進めってことだろ？

「んじゃあ行くか、奈緒」

「え、あ、うん！」

んじゃ単純な話だ。

「つったって……そう簡単にはいけねぇよなぁ……」

かれこれ1時間。ずっと一層を回っていたが、全く出口が見える気配がない。

「どんなところにあるってんだよ………」

「んー、分かんないよー……」

「まるっきりダンジョンだな……」

「迷っちゃいそうだよー……」

と言うより………

「もう迷ってんじゃねぇか！」

今どこら辺かもわからないのだ。

そりゃ、マップとかもないから仕方ないのだろうが。

「どうしようかねー」

流石にふたりは途方に暮れていた。

「魔法でも分かんないし………どうする？えっと、Hardes」

「ただ闇雲にいても狀況はさらに悪化するだけだし………方法を考えるか……」

松明でもあれば、ゲームみたいに右手の法則が使えるのだが………

「なんのアイテムも無いに等しい……か……」

「うーん………魔法で埋めてしまうとか？」

なるほど、その発想はなかった。

「そうか……塞いでしまえば何度も同じところを行くことが無くなるし………そうするしかないか……」

「うん。やってみる？」

「そうだな、ものは試しだ、それでいく…か…」

ぐぎゅるるるる、とお腹が音を立てた。

仕方が無い、なぜなら食料がないからである。

「敵にうさぎとかいたけど食べれるかどうか分からんしなぁ………」

毒味をしようにも俺らは毒などは分からない。

だから食べるわけにもいかない。

「じゃあ、早くコボルトロードを倒そう。そしたらきっとご飯があるよ」

「そうすっか………んじゃ、走るぞ！」

と言って俺は駆け出した。

─能力が上がっているのも忘れて。

「ま、待ってよー！置いてかないで！私走るの遅いんだから！」

七瀬は足が遅い。魔法使いだからそこら辺の能力は上がってないのだろう。

「あ、ごめん！わっけてた！」

俺は素直に謝った。 

「……これだと効率悪いよね？どうしよっか……」

七瀬は悔やんでいるようだ。気にする必要ないのに。

「んー、浮遊魔法……とか？」

まぁまず使えるのかすら知らないが。

「そ、それだっ！」

「え？使えるのか？」

「うん！多分！使えるよ！」

「そ、そうか………それなら早いならそうしよう。」

その方が早くコボルトロードまで行ける。

「わかった！んー……！」

突然七瀬が唸り出し、ふわりと浮かび始めた。本當に使えるんだ………。まぁ、俺も人のことを言えないが。

「よし、行こう。そのまま前に進もうって意識すれば進めるはずだ」

「うん！…………あれ？」

七瀬が首を傾げていたが、俺はそれを無視して進み続ける。

こっち………かな？あれ？こっち？訳が分からなくなってきた。

と、思ったら、道の先にが見えた。

「お………？もしかして………」

「ついにきた？」

やっとこの地獄のようなものから解放されるのか。

俺達はそのに向かって進んだ。

すると目の前に見えるのは……怪だった。

大鉈……いや、野太刀だろうか。アニメで見たことがある。

野太刀を持った、豚のような顔をしたでかい怪で………その下にたくさんの魔がいた。

「………これ全部倒さないと進めないのか………？」

お腹がすいている上に、疲労が出てきている今、コバルトロードを相手にするのはし無理がある。

「……1回………戦うか？ゲームならコンテニュー機能あるかもだし……」

「で、でもだよ？異世界じゃなく、ここは日本だよ？しかも、生のままで來てる。」

そう。その時までは気づいてなかった。今まで難なく魔を倒したから。

このゲームでの死は現実の死、、、、、、、、、、、、、………いや、このゲームは現実である、、、、、、、、、、、ということを。気づいてなかった。否、忘れていたのだ。

──何たることだろうか。ここでは死んではいけない。周りの人も死ぬ上に俺らも死ぬ。

これは………大量殺ゲーム、、、、、、、……つまりデスゲームなのだ、、、、、、、、

おそらく參加者は俺らだけじゃないだろう。

ということは、なくとも…………萬は死ぬ。

「じゃあ……俺らはぜってぇに死ねねぇじゃねぇか！」

「うん………こいつに勝たないと……」

しかしお腹がすいて力がでないよ……という狀態だ。

この狀況で勝つことは……まず無理である。

「どう………する………？」

俺たちに殘された選択はそれほど無かった。

「し休憩して………戦おうよ……」

「でも、空腹は……！腹が減ってたら戦はできねぇよ！」

それは力が出ないだけではない。思考能力も落ち、まともな判斷が難しくなるからだ。そうなると、敵に勝つことは………不可能・・・。

「……今の狀態の方がまだマシだ………ゴリ押しで……行くしかない！」

下手に休憩をすると空腹が増し、逆に悪化する可能がある。それよりは休憩しない方がいいだろう。

だが、七瀬の答えは……Merlinは違った。

「………うさぎ……食べれないかな……」

などとわけのわからないことを言い出した。

ちなみに、俺達はコボルトロードの目の前である。

いつ襲われてもおかしくないのである。

今この狀況は食べる側ではなく食べられる側だろう。

「はぁ！？バカかお前は！毒があるかもしれねぇんだぞ！？」

「で、でも！火をれたら毒気は飛ぶんじゃ……」

しかしそれは一部の毒である。

しかし食べないよりはマシだろうか………。

なくとも、外見や、を切った切れ目からは毒はじられなかった。

「………っ仕方ねぇな！……食うぞ。そんで、戦う。」

そう言うと、メニュー畫面を開き、アイテム欄を開いた。

アイテムからを取り出し棒に刺した。

七瀬が火の魔法を使い、木を燃やした。

どうやら木は薪のようだ。沢山手にれておいてよかった。

「………食べれる……よな？」

數分待ち、香ばしく焼けるのを確認した。

「よし………食うぞ！」

がぶ！俺は勇気を振り絞ってを食べた。

「んむんむ………んむっ！？」

まさか………これは………

「だ、大丈夫！？まさか毒気抜けてなかった！？」

まじかよ………

「うんめぇ！塩とかかけなくてもこの味さかよ！」

ものすごく味しかった。

「これ、食えるんだな！……あっ、でも毒がないとは限らないか。うーん……」

その時、アイテムの説明欄が開いたままなことに気づいた。

そこにはこう書かれていた。

『ベイクラビットの:ベイクラビットから取れる。調理用アイテム。食べるとものすごく味い。』

………えぇ………。

「食べれるんかよ！」

毒がなくてよかった……。

俺らはしばらくを食い続けた。

だって腹減ってたんだもん。

七瀬もおそるおそる食べていた。一口食べると顔が綻び、笑顔になった。

「おいしいー！もう！ほんとに！味しい！」

あまりの味しさにんでいたほどだ。

しかし無理はない。生で食べたら甘そうだが(後で食べたら甘かった。)、焼くと鉄分により、程よい塩気が出てくる。調味料要らずの素材とも言える味しさだ。また、大変らかく、それなのに噛みごたえがあった。これほど味しいを俺は食べたことがない。

「試してみてよかったなー！うんめぇーーー！メェメェ！」

思わず羊になるほどだ。いや、実際はならないが、流れで言ってしまった。

それから暫く俺達はを食べ続けた。

「っはぁー………腹いっぱい。」

「たくさん食べたねー。」

「それでもまだ余ってっからな。めっちゃ狩ったし。」

「これなら食料に困らなさそうだね」

「そうだな。よし、腹も膨れたことだし………」

俺達は道の先のを見て

「コボルトロードを倒しに行きますか！」

勝ちを確信した顔で

「うん！」

立ち上がり、進んだ。