４月。私立雷名高等學校も新學期を迎えた。

《吸鬼特捜隊》の面々は早朝から教室に集まって會議を行うのが日課だ。

使っている教室は元々外國からやってきた留學生のためのもので、人數で授業をけるための小さなものだ。しかし増え続けた留學生のために特別棟というものが建てられ、そちらに留學生が移ってからここはしばらく置として使われていた。なので《吸鬼特捜隊》の面々はサークルと稱して特別にここを貸してもらっているのだ。

せいやっ。せいやっと窓の外から朝練をする空手部の掛け聲が聞こえてくる。

「それで……」と特捜隊に所屬する滅鬼師見習いの四ノ宮　柳矢が口を開いた。

「敵の罠でまんまと霊園にいこまれたというわけかい？」

「そう。通ったルートがここ」

街の地図を黒板一面に磁石ではりつけ、昨日の狀況を直江は他のメンバーに説明する。

他といっても直江と吾郎以外にメンバーは四ノ宮ともう一人しかいない。さっきから窓の近くで風に當たりながらぐーぐー寢ている立花　祭だ。

「罠だといち早く気づいていた僕は何とか吸鬼を撃退。だけど吾郎はあのように……」

教室の隅でボーッと宙を見つめている奴が一人。バンピールにを吸われて貧気味の吾郎だ。記憶は消されているので直江が裏切っていることについて喋る心配はない。

「まったく……僕らの隊長さまが聞いて呆れるね……」

やれやれといったじで首をふる四ノ宮。

すかした態度は腹が立つが、確かに彼の言うとおりだ。

この〈吸鬼特捜隊〉において直江たちを率いる隊長が毎度毎度を吸われてこのざまなのだから。

「しは恥というものを知ったらどうなんだい？いつまで同じ対象を追い続けているのさ」

「そういうお前はどうなんだよ」

「もちろんちゃんと果をあげているさ。昨日だってポルターガイストの原因だった死霊を１匹片付けたところさ。この刀〈我寫髑髏〉でね」

四ノ宮が髪をかきわけながら傍らに置いてある一本の日本刀を指した。

……日中堂々と學校にそんなもん持ってきやがって……誰かこいつ逮捕しろよ。

「君達はプロの自覚というものがないみたいだねえ。脳味噌も可い赤ちゃんの段階で止まってい

るようだ」

……黙れ、しばくぞ。

四ノ宮がこうやって憎まれ口をたたくのはいつものことだが、慣れることはない。

髪をワックスでがちがちに固めて、いかにもナルシストというオーラを放っている彼を好きな者はこの學校にいないだろう。

そのとき、貧で顔の悪い吾郎がカバンから一冊の本を取り出す。滅鬼師の教本だ。

「……滅鬼師というのはその名稱を用いて狩りに従事できる國家資格である……その資格を習得するには、國が指定した養機関を卒業するか、一年に一度開かれる試験を験して合格しなければならない………俺達はどっちも條件を満たしてないからプロじゃない……」

いつもは熱漢という外見をしている吾郎が力なくボソボソとつぶやいた。

彼の言う通り、直江たち４人は誰一人として滅鬼師の資格は持っていない。厳には滅鬼師見習いという立場である。教えを請う師匠すらいないので、見習いという肩書きですら実際には合っていないのだが。

「はんっ。ら、來年こそは試験に合格してみせるさ」

そうやって強がるが、ダラダラ汗を流している四ノ宮。

……來年こそ合格って、筆記試験スコア２點で全國最下位だったくせによく言うよ……。

滅鬼師を目指すものはどいつもこいつも変なやつばっかりだ。

四ノ宮や吾郎も、超すごい能力があるのにオツムがあまりにも弱いという典型的なパターンで毎年試験を落ちている。

そういう彼らこそ養機関に通うべきなのだが、なんせあるのは海外なので経済的にも行けない。

「……素振り……してくる……」

吾郎が青ざめた顔で教室を出た。椅子を持って。

四ノ宮も「僕のジーニアスブレインがあれば一言一句教本を暗記することなど簡単さあ！」といって飛び出した。教本は教室に置いたままである。このチームにはアホしかいない。

だがそれでいい。それでいいのだ。

直江は窓際で寢ている祭に目を向けた。

そのあどけない顔からは可い寢息が聞こえる。

近づくと彼はふっと目を覚まして、寢ぼけ眼をこする。

「……あ……直江……」

「おはよう。祭ちゃん」

「……ちゃんは………いやや……」

関西弁のは可がられることをひどく嫌う。

しかし、高校生にしては小さな軀に顔をのせたような彼はまるでマスコットキャラのようなので、ついつい直江はちゃん付けで呼んでしまう。

「……吸鬼は……倒したん……？」

「いいや。今回も逃げられた」

「そうなんや……はよ捕まえな……あかんなー……」

またカックンカックンと寢落ちしそうになるので、機にぶつけそうになった頭を抑えてやる。

すると彼は薄く笑って、直江の顔に手をばす。

彼の顔に走る橫一線の切り傷。それを彼はたまにでるのだ。

もう痛くはないというのに。

「そうだね。祭ちゃん」

「ちゃん、あかん」

「あ、ごめん」

この傷が裏切りの刻印であることを誰も知らない。