第一夜：０６【ライトブレイド】

ここは郊外型ショッピングモールの駐車場。駐められた車が、のを反し輝いている。

軽自車、コンパクトカー、セダン、ミニバンと様々な車種。週末の買いで賑わっているのだろうか。駐車エリアは、車で一杯になっていた。

だがそのどれもがくことはない。ドアが開く車は、一臺も無い。

本來いるべき運転手も同乗者も、ここには誰一人存在しないのだから。

……ぱんぱかぱぱぱぱーん。

『Ｂサイド【フレイムウィップ】死亡！　勝者はＡサイド【ライトブレイド】！　ミリッツァ＝カラックス監督者、一勝目おめでとうございます！』

開始を告げたのと同じ聲が、戦いの終わりを宣言する。

それを聞いて張の糸が切れたのだろう。【ライトブレイド】はアスファルトの路面に、がくんと膝をついた。

その左腕は激しく焼けただれ、肘から先はほぼ炭化している。どこまでが詰め襟學生服の袖で、どこからが焦げたなのか、區別すら分からない。

カラン、カランカラン……。

猛烈な痛みに耐えかねた年が、右手に握っていた筒狀の道を投げ捨てる。

筒は乾いた音をたてて転がり、し離れたところに橫たわるらかいにぽすん、とぶつかって靜止した。

それは、ブレザー姿の男子學生とおぼしきものの上半。何故わざわざ「上半」と形容するのかといえば、「下半」はやや離れたところに転がっているからである。

ブレザー學生は腰のし上あたりで両斷され、既に生命活を停止していた。慘狀に対しだまりがさほど広がっていないのは、その斷面が高溫で焼き塞がれていたためだろう。

……能力名【ライトブレイド】。プラズマを力場で包む剣の柄を生み出し、それをもって敵を焼き切る能力である。

名前は、テレビで観たＳＦ映畫に登場する武に基づき年が付けたもの。彼の監督者であるミリッツァは『時代の流行りを反映しているのは、視聴者に喜ばれるだろうね』と語っていたが、年は別段そこまで考慮して名付けたわけではない。

「あ……が……」

震える右手で、炭と化した左腕を押さえようとする【ライトブレイド】。

指がれた瞬間に左手首から先がぼろりと千切れ落ち、路面を黒く汚した。

「ひっ」

驚愕で目を剝く。苦痛と恐怖で涙が溢れだす。引き攣るような呼吸。

「あっあっあっ」

言葉にならない聲を発しながら、アスファルト上をのたうち回る年。振で、さらに焦げがぼろぼろと飛び散っていく。

その激痛の中で、を捩りつつ【ライトブレイド】は大きく息を吸い込む。痛みを和らげるために、ぼうとしているのだろうか。

だが。

「あぶなかったあああああああ！」

年が発したのは、苦痛のびでは無かった。

「でもやれたぞおおおお、やれたんだああああああ！」

痛みが無いわけではない。鼻水や涎を盛大に垂れ流し、こぼれる涙や歪んだ顔も苦痛によるものであった。

しかし彼が上げたのは歓喜の聲。間違いなき、勝利の雄びである。

悶えながら、ライトブレイドは喜びに包まれていたのだ。

「何てことだ！」

怖かった。あんなに怖い思いをしたのは始めてだ。

痛かった。いや、今も痛い。痛いどころじゃない！

想像していたよりもずっと、遙かに、比べにならないほど！

ああ、でも、でも！

こんなにも興と充実を味わったことなど、無かった。

そう、今まで一度も！　一度たりとも！

だがこれでもし相手が無抵抗だったならば、とても殺せなかっただろう。

こちらの意志を明確に伝えたおかげか、相手も「やる気」をすぐ出してくれたのも良かった。

延々一週間もかけて、歴史がどうとか、人権がどうとか、自稱未來人からくどくどと下らない説明をけていたが……それに耐えた甲斐はあった。話に乗って、正解だ！

（何にせよ、良かった。運が良かった）

心から噛み締める彼の脳裏に、ふとよぎる言葉。

『君は歴史的にも生的にも、存在する価値が無い』

そうあの未來人、ミリッツァは語っていた。

思い出しつつ「ひゅっ、ひ、ひ」と絶え絶えの呼吸で【ライトブレイド】は嗤う。

（そんなことは、僕が一番知っているさ）

自分の人生に意味が無いであろうことなんか、分かっている。

言われる前から、そんなことは知っている。

ああそうさ。その通りさ。僕はきっと、そうなんだ。

（……だけど）

僕の「生」に意味が無いのなら。

ならばせめて。

僕の「死」には……意味をくれ。

◆

『二回戦は、明日の午前二時から開始となります。監督者の皆様も、対戦者の皆様も、それまでゆっくりとお休み下さい。それでは、お疲れ様でした！』

アナウンスが彼の頭の中に響いていたが、【ライトブレイド】はそれを聞いてはいなかった。

彼は笑顔のまま、既に意識を失っていたのである。