第二日：０７【堂小夜子】

（頭が痛い。吐き気がする）

長々とキョウカの理屈を聞かされた小夜子であったが……彼の心は今、頭を押さえつけ揺すられるような嫌悪に襲われていた。

（だめだ。本當に、だめだ）

文化が違うとか、価値観が違う話ではない。

これは圧倒的強者と弱者、支配者と被支配者。研究者と実験。その関係からくる選別と、ささやかな報酬に過ぎないのだ。

要は実験マウスのうち、績のいい一匹だけを気まぐれに指さし、

「他は全部処分するがお前は殺さないでおいてやる。ありがたく思え」

そう告げる。

それだけのこと。それだけのことを、同じ人間に対してやるというのだ。

そしてそれだけのことをやってのける、圧倒的な力と立場の差があるという証拠でもあった。

強烈な恐怖と不快のあまり、全を掻きむしりたい求にかられる小夜子。

『……まあただ、君は能力がよりにもよって大外れだったからなぁ』

の戦慄も知らず、キョウカが首を掻きながらぼやく。

『流石に勝ち抜くのは、無理なんだよね……』

嘆息。

「人の死刑宣告を、その程度で片付けないでしいんだけど」

『でも【グラスホッパー】みたいな能力を持った連中と毎晩戦うんだぞ？　君はどうやって勝つつもりなのさ、あんなラッキーパンチは二度も起きないよ。優秀な僕も、流石にアドバイスのしようがなくて困ってるんだ』

「別に戦う必要なんか、ないし」

小夜子の言葉に対し、首を傾げるキョウカ。漫畫なら頭上には、「？マーク」が浮かびそうな仕草である。いや実際、キョウカの頭上には「？マーク」が浮かんでいた。

（この姿はアバターだとか言ってたものね……）

妖の姿が何らかの未來技で投影された映像に過ぎないのだから、ハンガーを投げつけた時にを素通りしたのも道理である。

（部屋の何処かに、映す機械を隠しているのかしら？　それとも知らないうちに私の脳に細工でもしたのかしら……って、脳に細工？）

想像した途端に頭の芯が痛む錯覚が小夜子を襲うが、そんな彼の苦痛など知らないキョウカは『オゥ』と嘆の聲を上げ、指を鳴らしていた。

『そうかなるほど！　君はできるだけ隠れたり逃げたりして引き分けに持ち込んで、生き延びる日數を稼ぐのか！　生存日數が長くなるだけでも、僕の績に加點されるものね！　考えたね、偉いよサヨコ！　ありがとう！』

何故無條件に、小夜子がキョウカの績のため盡くすという前提で話を進めているのか。理解に苦しむものの、その辺はとりあえず無視しておくことにした。一々言い返していては、それこそ話が進まない。

息をついてから、小夜子は會話を再開させる。

「そうじゃないわ。私はこれから対戦する相手全員と話をして、引き分けで終わらせるように協力していくの。誰だって好き好んで人殺しなんか、するわけないじゃない。しかもアンタたちの都合で、無理やり戦わされるわけだし。相手がどんな人かは分からないけど、落ち著いて話せば絶対に分かってくれると思うの。全員で八百長すれば、誰も死なないで済むんだから」

『んー、無理なんじゃないかなあ』

小夜子の作戦を聞いたキョウカの反応は、冷ややかなものだった。

「まさか引き分けは、両方共死ぬってわけ！？　昨晩のアナウンスみたいな聲は、引き分け數まで言っていたけど」

『いやいや。時間切れの引き分けは、特にペナルティは無い。昨晩の対戦結果表を見たら、かなりの割合で引き分けに終わっている対戦があったしね。まあ初陣で萎していた子も多いだろうし、君の言うように雙方話し合って無気力対戦に持ち込んだケースもあったかもしれない』

「やっぱりそうでしょ！　普通はそうなのよ。アンタらとしては目論見が外れるでしょうけどね」

希がじられてきたのか、小夜子の聲に力がり始める。

『まあそれはそれとして構わないんだ。テレビ局は元々、そういうのをドラマとして求めているんだからね。そして僕ら大學側にとって、そもそもこれは試験でもあり実験なんだ。そういった君たちの反応や対応は、実際に人間を指導、導する際の事例として教材に使えるわけだからね』

腕を組み、うんうんと一人頷くキョウカ。

「そ、そうなの？　……で、結局私らがみんな話し合いで八百長しちゃったらさ。『そうそう人殺しなんかさせられないんだ』って理解して、未來に帰ることになるんじゃない？」

『そうはならない』

「何でよ」

『君は昨晩、【グラスホッパー】に殺されかけたのを覚えていないのかい？』

「あれはその……話し合いが足りなかったのよ！　いきなりだったし！？　説得しようにもあんたが何も説明しなかったから、私は何も分からなかったの！　む、向こうだってきっと混していたのよ！」

思い返してみれば【グラスホッパー】も、平靜ではなかったようにじられた。

『開始直前に與えられたたったの五分間で、ただの子高生だった【グラスホッパー】をその気にさせたテイラー……うん、そう。監督者の名前だよ。僕と同じ授業をけているメンバーだ……彼の説得は大したものだな。試験が終わったら、話を聞いてみたいものだ』

「とにかく昨晩はいきなり過ぎたの！　ちゃんと話せば何とかなるわ！」

語気を強める小夜子。

だがその顔へ向けキョウカは、すっ、と両手を突き出す。

左手は指を全部広げた平手。右手は親指だけを畳んだ平手だ。

『九人』

「えっ？」

『全被験五十人中、昨日、対戦相手に【勝った】奴は九人いる。君を含めてだけどね。これがどういうことか分かるかい、サヨコ』

「それは……」

『やる気になって相手を倒した奴が、八人はいるってことさ』

「う……」

『説得するのはいいさ。八百長に持ち込むのもアリだろう。そりゃあ、全員が無気力対戦をするようであれば、君も死なずに済むかもしれない。対戦ではね』

だが、と一言置き。キョウカは先程突き出した手の指を見ながら、さらに続けていく。

『八人はもう話に乗っているんだ。これを説得するのは、かなり困難だと思うよ』

「そ、それでも馬鹿みたいな殺し合いを続けるより、マシだと思うかもしれないじゃない？　だって、戦えば自分が死ぬ可能だってあるんでしょ！？」

『んー、初めの晩に皆がその考えに至って説得していたら、できたかもね。でもそんなことは不可能だったし、そしてもう、これからも不可能だ。特にサヨコ、君にはもう無理だね』

「何でよ」

『分からないのかい？　何故かって、そりゃあ』

キョウカがそこまで口にしたところで、

ぴぴぴぴぴぴ！

と鳴り響く電子音。

一瞬スマートフォンでも鳴ったのかと思った小夜子だが……すぐに、自の設定した著信音ではないことに気付く。

『ああもう！　時間になっちゃったじゃないか！　一日一時間しか面談時間は無いのに！　君がロクでもない質問ばかりするからだぞ！　このお馬鹿！』

妖姿で地団駄を踏んでいる。

どうやら、キョウカが何かしらのタイマーを設定していたようだ。

『いいかい、時間がないから手短に言うよ。今夜午前二時から第二回戦が行われる。君はとにかく逃げるか隠れるかして、制限時間終了まで凌ぐんだ！　運が良かったらまた』

正確には『ま』のあたりでキョウカの姿はの粒子を撒き散らし、消えた。

同時に「ぴぴぴ」という電子音も途切れ、部屋の中は瞬時に靜寂で包まれる。

「え……？」

部屋の中をくものは、何も無い。

先程まであの羽蟲が地団駄を踏んでいた床を小夜子が見つめるが、やはり何も無い。靜かだ。

ブロロロロ……。

エンジンの音が聞こえて、遠ざかる。

近くの道路を路線バスが通ったのだろう。

そしてすぐ、また靜かになった。

數十秒ほど呆気にとられていた小夜子であったが……やがてゆっくり立ち上がり、先程嘔吐したゴミ箱までのそのそと近付いて持ち抱え、そして一階へと向かう。

「……片付けなきゃ」

ふらふらと辿り著いたトイレで、臭気に顔をしかめながら嘔吐を捨てる。

洗面所で水をれてすすぎ、またトイレへ廃棄。これを二回ほど繰り返し、ゴミ箱を概ね綺麗にしてから部屋へと戻す。

「結局、何なのかしら」

一人になった途端、先程までのことは自の妄想なり神的な問題なりが引き起こした幻覚ではないか、という當初の不安が蘇ってくる。

やがて現実的な覚に引き戻された小夜子の認識でそれは確信となり……やはり父親が出張から帰ってきたら、何処かのメンタルクリニックに通院させてもらうよう相談すべきなのか、という問題が思考の大半を占めるようになった。

その後はそのままぼんやりと、スマートフォンを手に時間を潰す。

ネットを巡回しても興味も刺激されず頭にもってこないが、とにかく指と目をかして気分を紛らわせたかったのだ。

いつも楽しみに機會を窺う、ＳＮＳでの恵梨香とやり取りもまるでする気が起きなかった。

その後夕飯にはあさがおマートで買った弁當を食べ、風呂にり、早めに就寢することに。

時計は二十一時過ぎ。やや早いが、構わず寢てしまう事にする。

起きるのは朝六時三十分。アラームはセットした。

（目が覚めたら、えりちゃんと學校だわ）

學校から帰ったら、明日も早めに寢よう。

父が出張から帰るのは、三日後だか四日後だっただろうか？

それまでに相談するべきかどうかを決めねば。

まぁひょっとしたら、明日からはこんな幻覚はもう出てこないかもしれない。

（うん、きっとそう）

だからとにかく、早く休んで心を落ち著けよう。

（そう、だから……）

と、考えながら。

小夜子は沈み込むように、眠りへ飲み込まれていった。