第二夜：０４【堂小夜子】

確かに最初は警戒されていた、それは分かる。

だが八百長計畫には理解を示してくれたし、田崎本人も爭いをんでいるようには、小夜子は思えなかった。

そもそも彼がその気なら、彼が渉を持ちかけた時點で【ホームランバッター】の能力を使えば倒すことができたはずなのだ。報換や會話の間でも、その機會は幾らでもあっただろう。

會話の容にしても、小夜子は注意して言葉を選んでいたつもりである。思い切って「能力が無い」という、弱點を告白までしたのに。

（なのに、どうして？）

何故田崎の態度が一変したのか、小夜子には理解できなかった。

そう混し直しかけている彼へ向け、田崎は聲を荒げて問いかける。

「能力も無しなのに、アンタはどうやって昨晩相手を殺したんだ！？」

「えっ？」

「うっかりして、さっきのさっきまで忘れていたよ。アンタ、もう一勝してるんだものな！」

「はあ！？」

疑問符をつけてはいたが、同時に脳で小夜子は答えを見出していた。

思い出される、數十分前の景。

『Ｂサイドッ！　能力名【ホォォォムランバッター】ァッ！　監督者【アルフレッド＝マーキュリー】！』

芝居がかった読み上げの際、対戦開始の紹介時に浮かび上がった雙方の能力名。

能力名【ホームランバッター】の下には「〇勝〇敗一分」と書かれていた。そして同じく浮かび上がった【スカー】には、「一勝〇敗〇分」。

（あれだ！）

昨晩の対戦で【グラスホッパー】は死んだ。

小夜子からすれば一方的に追い掛け回されていたところ、隠れていたら相手が勝手に自滅しただけの悪夢である。手を下したわけではない。殺意を抱いて來た相手が、事故死しただけだ。

だから無殘なを曬した【グラスホッパー】に同はあるものの……自分が彼を倒したという実は無いし、良心の呵責もじていなかった。それ故に、他の相手から「人殺し」だと思われるなど考えもつかなかったのである。

そしてそのことが表示された対戦績についての考慮や、それに関して渉相手にどう取り繕うべきかという対策と配慮を欠く結果に繋がったのだ。

「俺はこんな能力があっても、昨晩のビリビリ野郎からはを守るのが一杯だった。何も武が無いのに、あんな凄い力のある連中を殺せるはずがないだろ！？」

田崎はバットを小夜子へ向けながらしゃがみ、足元に転がっていたフルーツの缶詰を空いている手で拾い上げた。彼の能力を考慮すれば、銃に弾を裝填し撃鉄を上げるに等しい行為である。

「言えよ、お前の能力が何かって！　どうやって昨日、人を殺したのかってさ！」

「私、殺してません！」

「噓つくんじゃねぇよ！　相手を殺さなきゃ、勝ち星なんかつかないだろうが！」

「あ、相手が足をらせて、勝手に転落死したんですよ！」

一瞬きょとん、とする田崎。

だがすぐ険しい顔に戻り、怒鳴り聲を上げた。

「馬鹿かお前！　噓つくなら、もっとマシな噓つけよ！」

「ほ、本當ですって！」

実際小夜子が説明した通りであり、事実は他の何事でもない。だが口にしてみると、なんとも急場の言い訳臭い言いだ。これでは田崎が信じないのも無理はないだろう、と彼自が納得するくらいに。

「危なかったぜ、罠に嵌まるところだった。考えてみればおかしいよな、もう既に一人殺してる奴が、今更全員で八百長して生き殘ろうなんて持ちかけてくるのがさ！　俺も、注意が足りねえよ」

「だから違うんですって！」

「うるさい！　報換だとか八百長だとか適當な話を持ち出して、ずっと俺を殺す隙を狙ってたんだろ？　もう騙されるもんか！」

「話を聞いて！」

何とか田崎を宥めるために、両手を上げ歩み寄ろうとする小夜子。

だがその足は「來るな！」という田崎の怒聲で止められた。

「そ、そうやって近付こうとするってことは、お前の、の、能力は距離が近くないと使えないんだな？　昨日のビリビリ野郎もそうだった。そうはさせねえ。やらせねーぞ、このチビ！」

喚き散らしながら、缶詰をの高さまで持ち上げる年。

そして彼は大きく息を吸い込み、

「やっぱり、殺られる前に殺るしかねーんじゃねえか！」

と震える聲でぶのであった。

（駄目だ、もう話を聞いてもらえない！）

田崎が缶詰を上にトスした瞬間、小夜子は計畫が完全に崩壊したことを理解した。

即座に思考と反は、回避と逃走に全てが振り分けられる。田崎のバットが弧を描いて缶詰に衝突するまでの間に、セーラー服のは自分の右手側に並ぶ調味料売り場の列へと、を飛び込ませていた。

ごうんっ！

彼が幸運だったのは二つ。

昨晩の【グラスホッパー】戦で追われた時の恐怖がまだ心にこびり付ついており、思考が追いつく前に反的にがいていたこと。もう一つは、田崎がバットで「打球」を打ち分けるのに慣れていなかったことである。

そのため年の打った缶詰は彼から見て右手のレジへ飛んでいき、左側の陳列棚群へと転がり込んだ小夜子は、砲撃を免れる形となった。

どごごんっ。

背後でレジカウンターと袋詰めの臺が、砕かれ薙ぎ倒されていく轟音と衝撃。振で近くの陳列棚から、調味料がぼとぼとと落ちていく。

様々な商品がたてる々な音を聞きながら、床に伏せていた小夜子はゆっくりと顔を上げた。ひどく疲労したその顔には、絶の表が浮かんでいる。

（……完全に失敗だ）

渉は決裂した。これは同時に、小夜子の計畫も全て崩れたことを意味する。

全員に八百長の協力を取り付けねばならないのに……これからは、既に「やる気」になっている相手までをも説き伏せねばならないのに。目論見は一歩目で躓き、倒れたのだ。

彼の頭の中に、『特に小夜子、君にはもう無理だね』というキョウカの言葉が再生された。

あの時は、口下手で引っ込み思案で所謂コミュニケーション障害の小夜子では相手を説き伏せることなどできない、という意味だとなんとなく思っていたのだが。

（違う、そうじゃないんだ）

小夜子には、初戦で一つ勝ち點がついている。

殺してなどいない。いないが、他者から見れば勝ち點は勝ち點だ。

（もうその時點で、相手からは信用されないんだ。人殺しとしか思われないんだ）

だから小夜子には、もう無理なのだ。そういう意味でキョウカは告げたのだろう。

そのことにようやく気付いた小夜子は、悔しさと腹立たしさで拳を握りしめていた。

もう駄目だ。

考えが甘すぎた。

きっと、このままここで死ぬんだ。

田崎からすれば、小夜子は保で他者を殺めた殺人者であり、その人殺しからを守り、そして打ち倒すことは正當防衛以外の何でもない。そう考えるであろう。いや、考えたがっているのだろう。

その認識は、田崎が一線を踏み越える後押しをするに違いない。最早、田崎……いや【ホームランバッター】は、【スカー】を殺すことを躊躇わないはずだ。

そしてそれに立ち向かえる力は、小夜子に無い。

（やっぱり、私では無理なんだ）

運でも、勉強でも。友でも、でも。當然、生命の駆け引きでも。自分は、何をやっても駄目なのだ。

知っている、そんなことは分かっている。自分は、あの馴染みとは違うのだから。あの子とは、まるで違う生きなのだから。

そう考えて彼が全てを諦めようとしたその時だ。脳裏に見慣れた景が蘇ったのは。

自分に手を差しべる、背の高い。長くしい黒髪、整った顔立ち、優しげな目元。笑顔はきらきらと輝いている。

他の誰でもない。小夜子の神だ。

（そうだ）

目を剝き、手に力を込める。

（私は明日も、あの子に會うんだ）

上半を更に起こし、片膝をつく。

（いや、明日も明後日も！）

歯を食いしばって小夜子は立ち上がり、誰に言うでもなく呟いた。

「だから、今日はまだ死んでやれないわ」