第二夜：０５【堂小夜子】

（えりちゃんに會うためなら。あのヘボ打者から逃げまわるくらい、一晩中でもやってやるわ！）

立ち上がった小夜子はまず、周囲を見回した。

両脇には陳列棚がずらりと並び、レジ側通路から店の中央通路までびている。中央通路を越えればまた別の売り場になり、やはり陳列棚が今度は店の奧側通路まで続いているようだ。奧側の通路越しには、惣菜売り場の表示が見えている。

一方背後、先程まで小夜子がいたレジ手前通路の向こう。カウンター群は半數近くが【ホームランバッター】の「打球」で破壊されており、殘骸や破片が散している。

あの威力だ。直撃をけずとも、かすっただけで負傷は免れまい。いや怪我どころか、下手をすれば一撃でけなくなる可能も高い。

打球を打ち分けることができない、と【ホームランバッター】は語っていた。今となっては真偽を確かめるもないが、実際小夜子はその不慣れに助けられた形になったのだ。

（だから多分、アイツが狙いをつけられないのは本當）

もし先程小夜子を追って売り場側にきっちり打ち込まれていたならば、その時點で勝敗は決していただろう。

（でも、どうして続けて打ってこないのだろう？）

缶詰でも箱詰めでも、打つはその辺にいくらでも転がっている。流石にバットで打てないようなペラペラしたまで使えるかは分からないが、彼が次の「球」を探すのに、この店で困りはしないはずだ。

（連続しては、撃てないのかもしれない）

大砲でも撃つかのような彼の能力であれば、その場で端から店を掃してやるのが一番安全で確実だろう。彼の神が恐慌狀態であるなら、尚更だ。それを行わないあたりから、小夜子は【ホームランバッター】の弱點推察を試みていく。

破壊力と貫通力はある。いや、それどころか即死級の攻撃力だ。だが連続しては攻撃できず、照準も正確にはつけられない。

ましてやここは大型スーパーを複製した空間だ。背の高い陳列棚がずらりと並ぶ売り場は、長百四十二センチの小夜子が立っても、他から見えることはない。相手からの視線を遮るには、絶好の環境であった。

（……上手く隠れて逃げ続ければ、時間切れを狙える）

短時間の間に、小夜子は考えをまとめていた。

普段の向的な格、【ホームランバッター】と初めて話した時のような、おどおどした様子からは考えられぬ落ち著いた思考だ。

昨晩【グラスホッパー】に追い掛け回された時とも違う。まるで別人のような冷靜さと分析、そして決斷力。

夢ではなく、現実に死が差し迫る認識のせいだろうか。

いや違う。

小夜子がし崇拝してやまぬ神。彼と明日一緒に登校するためだ。

あの「至福の十五分」を、もう一日でも守りたいという思い。

それがの神を、土壇場でい立たせていたのである。

ぐおん！

轟音とともに青い炎に包まれた何かが、小夜子の五メートルほど先、陳列棚の左側を猛スピードで貫通し、引き裂き、さらにやや奧側、中央通路すぐ手前の右側陳列棚へと突っ込み、砕きつつ飛び去っていく。

彼から見れば左前方から右側さらに前方へと斜めに貫通していった形だ。線を結んでばせば、飛んできた場所はおそらく【ホームランバッター】が先程いたレジカウンター群の端のあたり。飛來したは、考えるまでもなく彼の「打球」であろう。

衝撃と風圧で転びそうになるのを、咄嗟に踏ん張って堪える小夜子。

「……くっ！」

【ホームランバッター】が打ち分けに失敗したのか、それとも位置を予測して打ったのかは分からない。だがとにかく今回も、攻撃は外れてくれたのである。

（まだ私の正確な場所は見られていないはず！　當てずっぽうで打っているんだわ）

とはいえ【ホームランバッター】が最後に小夜子を見た位置から推測し攻撃しているなら、次は第一打と今回の第二打の中間點に打ち込んでくる可能が高い。つまりそれは、小夜子のいる位置である。

（ここに隠れ続けるのは、危険だ！）

小夜子はすぐに移を始めた。

移先は第二打が陳列棚に開けたの先、さらに先。売り場を奧と手前に二分する中央通路を越えて、店の奧側の売り場を目指す。

もし【ホームランバッター】が場所を移していなければ、陳列棚に空いた破壊孔から一瞬小夜子が橫切る姿が見えてしまうが……これはもう、仕方がない。だが「バットで打つ」という相手の能力発條件を考慮すれば、即応は困難だ。狙われる危険は低いだろう。

小夜子が潛んでいると【ホームランバッター】が想定するこの列に留まり続けるよりは、店奧側半分の売り場へ移したほうが位置の特定を困難にできるだろう。そしてタイムアップまでの時間を、より稼ぎやすくなると小夜子は考えた。いや、「決めつけた」。

たとえ間違った推察でも、そうと決めてかからねばくことは葉わない。十分な検証をしている余裕など無い。とにかく今は素早く考え、決斷し、くことが重要……とこれもまたは「決めつける」ことにした。

（走れっ！）

駆け出し、陳列棚の破壊された部分を橫切る。

一瞬破壊孔の向こう側へ視線をやると、やはりそこには【ホームランバッター】の姿。目が合ったような気もしたが、表までは分からなかった。

小夜子はそのまま中央通路を越えて奧側の売り場へ駆け込み、彼からの視線を完全に遮る。そしてさらにその奧の惣菜売り場まで辿り著くと、右に方向転換して二列進んでから、列の端に設けられたカップ麺の新商品特設コーナーのへを隠す。

「はあっはあっ」

これで【ホームランバッター】からは、「店の奧側へ向かった」こと以外は分からない。

彼の位置からの視界では、小夜子の向かった先が奧の右側なのか左側なのかすらも特定は困難だ。

（いける。この調子で時間を稼ぎ続ければ、いける！）

上に積まれたカップ麺を崩さぬよう、ゆっくりと売り場端の特設臺にを寄せる小夜子。

れる鼓を抑えこむように、はに強く掌を押し當てるのであった。