第三日：０１【堂小夜子】

もそもそと朝食を咀嚼する小夜子。

獻立は朝の頻出メニュー、豆を使ったコーンフレークだ。

食べ終えて、洗って、水切りバットへ放り込む。昨日の朝れたままのボウルにスプーンが當たり、乾いた音を立てていた。

支度はもう済ませてある。後は外に出て恵梨香と待ち合わせをするだけ。

小夜子ははしゃぐ心を抑えきれず、時計が七時四十分になる前に家を出るのだった。

◆

先に出ても待ち合わせ時間が早まるわけではなく、その分を家の前で待つことに。

昨晩あれだけの目に遭ったというのに、今の小夜子は機嫌よく鼻歌まで歌っている。

やがて、

「行ってきます」

という鈴を転がすような聲がして、神が信者の前へ姿を現した。玄関のドアを閉め、門を開けて、小夜子の前へと歩いてくる。

すらりとした長、端正な顔立ち、歩くと揺れるしい黒髪。

小夜子の唯一絶対神、長野恵梨香である。

「おはよう、さっちゃん」

「おはよう、えりちゃブフ」

ブフ、というのは、恵梨香が小夜子の正面に立った途端、小夜子が抱きついて恵梨香のに顔を埋めたからである。

恵梨香が百六十八センチ、小夜子が百四十二センチ。二人の長差だと、小夜子がやや斜め気味に抱きつけば、上手い合に恵梨香のへ顔を埋めることができるのだ。

「怖い夢をみた」

と言いながら、埋めた顔をぐりぐりとかし恵梨香ののを味わう。

ぐりぐりぐりぐり、ぐりぐりぐり。もひとつおまけにぐりぐりぐり。まだまだおまけにぐりんぐりん。

「……布のだー」

制服の厚い布地越しなのだから、まあ當たり前ではある。

だが小夜子は満足であった。育の準備とは比べにならぬ気合いのった深呼吸をして、恵梨香の香りを肺いっぱいに吸い込む。

これだけでも昨晩の地獄を生き延びた価値はある、と噛み締める信奉者。続いて彼は制服の裾から手を突っ込んで神のをもうとしたが、その前に、

「やだもー、さっちゃんのエロすけ」

と頭を両手で摑んで引き剝がされた。作戦失敗だ。

だが恵梨香は小夜子の下心に気付いた様子もなく、手を摑み微笑むのであった。

「行こう、さっちゃん」

「うん」

そのまま手を繋いで歩き出す。

途中で小夜子は一度手を離し、「人つなぎ」に組み替えた。恵梨香は何の抵抗もなしに、その手と指をけれる。

高校生にもなって手を繋いで登校というのはあまり見かけないし、ましてや人つなぎである。普通なら拒まれてもおかしくはないが、恵梨香は小夜子の指を拒んだことは一度もなかった。かといって他の友達とそんな風に歩いているところも見たことはないので、恵梨香が特段スキンシップに寛容というわけでもない。

小夜子はこれを、馴染みの自分だけに許された特権だと思っている。

◆

至福の十五分間。

並んで歩きつつらかな指と掌をじっくりねっとり愉しんでいた小夜子であったが、相手の指のきや、溫から細かな異変をじ取っていた。

どうにも恵梨香の元気がないような気がする。そう言えば小夜子の話に相槌をうつ聲もやや弱いし、歩く速度もいつもより遅い。

「えりちゃん、合悪いの？」

「んー、ちょっとね。頭とお腹が痛い、かも？」

それを聞いた小夜子の表が曇る。

「えっ！？　風邪？　學校休む？　一緒に帰ろうか？　看病しようか？　おばさん今日はフツーに仕事でしょ？」

恵梨香は小學生の時に父親を亡くしている。年の離れた姉が一人いるが、既に社會人で家を出ているため、今は恵梨香と母親の二人暮らしだ。

「ううん、風邪とかじゃないと思うんだけどね」

頭を振る恵梨香。

それを聞いて小夜子は、

「生理……は違うよね？　ちょっと前に終わったばっかりだし。私の計算だともっと先だったと思うんだけど」

と口にしそうになったが、堪えた。

いくら親友とはいえ生理周期まで把握し、かつ計算しているなど……流石に引かれそうだと気付いたのである。神の狂信者にも、それくらいの理はまだ殘っていた。

「でもえりちゃん、合悪いなら無理しないで休んでおきなよ」

「んー、そこまで本格的に調が悪いわけじゃないの。疲れっていうか寢不足？　それも違うかな？　まあ、しばらくしたら大丈夫になると思う」

「心配だわ」

「ありがとう。でも今日は生徒會の集まりもあるし、ちょっと休みたくなくて。今度他校の生徒會と流會があるんで、その準備を手伝うから」

（ああ、生徒會には彼氏もいるしなぁ……）

小夜子は會計長の吹田先輩を思い出す。

し崩れた二枚目半。イマイチ頼りない印象だが、優しくおおらかな格で下級生からも慕われていた。

恵梨香の彼氏として釣り合うとは認めていなかったものの、小夜子も彼に対して悪い印象は持っていない。それがまた、を慘めな気分にさせる。

「そう……無理はしないでね？」

「ダーイジョブよ」

茶化しながら恵梨香は微笑んだ。

そして「ぎゅっ」と小夜子の手を強く握り、重ねてそのことを強調するのであった。

そうこうしているに至福の十五分は終わり、他の生徒らと通學路が重なり始める。小夜子は恵梨香の手からゆっくりと指を解き、歩みを緩めて十メートル程の距離をとった。

やがて恵梨香の周囲にはクラスメイトや他の友人たちが集まり始め、神の傍らから狂信者の居場所は完全に失われる。小夜子は彼らの背中をぼんやり眺めながら、後方をとぼとぼと付いていく。

いつもの景、いつもの流れ。

そう。いつもの。

（……でも明日は、この景を見られるのかしら）

そう思いながら、小夜子は足を進めるのであった。

◆

晝休み。

昨日あさがおマートで買ったパンを食べていると、中田姫子の取り巻き、佐藤と本田の二人が小夜子の席までやってきた。

「なんか臭わない？」

と言ったのはややふくよかな型の佐藤だ。三人の中では一番背が高く、意外に績も良い。

「ちょっとね、クサイよね」

こちらは本田。これは佐藤とは対照的に細くて小柄な娘だ。以前は眼鏡をしていたのだが、最近はコンタクトレンズにかえたらしい。元々薄かった印象がさらに薄くなった、と小夜子はこっそり思っている。

二人は「あーくさいくさい」と鼻をつまんで言いながら、教室口の方へ歩き去っていった。

ふと小夜子が視線を回すと、り口のところで中田姫子がにやにやとこちらを眺めているではないか。おそらく佐藤と本田の言いは、彼が仕向けたのだろう。直接來なかったのは、嫌がらせに変化をつけるためなのか。まあ実際変化はついたものの、そこから特に発展はさせられなかった様子。

今日はこの程度で済んで良かったと小夜子は思い……そしてそう考えたことに、自己嫌悪するのだった。

（ああいうクズどもこそ、未來人の教材にされてくれればいいのになあ）

だが殘念ながら三人の様子に、一昨日昨晩と修羅場をくぐったような変化は見けられない。心底悔やまれるように、息を吐く小夜子。

（……教材か）

昨晩の【ホームランバッター】はＧ県……遠い関東地方の高校生だと言っていた。おそらくは日本全國、ひょっとしたら世界規模で【対戦者】を採り上げたのかもしれない。

だとしたら小夜子の近に、他の【対戦者】がいる可能は極めて低いだろう。

それに自分自は無価値な存在だと認めている彼であったが、姫子らがクズだとは思いつつも無価値とまでは思っていなかった。

憎まれっ子なんとやら、という奴だろうか。格が悪い人間のほうが世渡り上手であることを、小夜子も知らない年齢ではない。

ああいう人間のほうが結局、世間では強いのだ。

◆

あさがおマートで夕食の弁當と翌日晝食用のパンを買う、いつものルーチンワーク。今日はそれに、ペットボトルのジュースも追加されていた。

會計を終え袋詰めの臺にカゴを運び、移し始める小夜子。

昨晩の戦場の半分程度の広さに過ぎぬあさがおマートだが、スーパーという場所自が【ホームランバッター】との対戦を思い出させ、を憂鬱にさせた。

（田崎さんもスーパーに行ったら、こんな気分になるのかしら）

小夜子は一人、心の中で呟く。

◆

家に帰る。靴をぐ。揃えもせずに臺所へ。弁當を冷蔵庫にれ、惣菜パンはテーブルに。昨日ビニールにれたまま放置のレトルト食品を棚にいれ、留守録チェック。何もなし。トイレを済ませて手を洗い、買ってきたペットボトルのジュースを持って二階へ上がる。

すぐに目にる、「ＳＡＹＯＫＯ」というプレートが下げられたドア。

自室だが、トントンと叩いてみる。

『どうぞー』

という聲が返ってきた。

もう驚かない。もう疑わない。

ドアを開けると、部屋の中にはきらきら輝く粒子をまとった妖がベッドの縁に座っていた。

『おかえり、小夜子』

どう返すかと數秒迷い……しかしは覚悟を決めたように、をかす。

「ただいま、キョウカ」