第四夜：０６【モバイルアーマー】

小夜子とは違う並びに建つ、ある住宅の中。【モバイルアーマー】こと金堂武雄は、痛みと怒りにを震わせ、悶えていた。

「痛え……」

植木鉢で毆られた額が、ずきずきと熱い。しかしもしあれが後頭部や頭頂部を打撃していたなら、痛いどころでは済まなかっただろう。

左腕はさらに深刻だ。まず間違いなく、骨に怪我を負っている。ヒビがっているのか、折れているのかまでは分からないが……どちらにせよ、腫れてくるのはもうし後だ。

（あのチビ！　早いところぶっ殺して、この対戦を終わらせてやる）

対戦を終わらせれば、傷は全て元通りになる。一刻も早く倒せば、その分苦痛からの解放も早くなる。だから。

（早く終われよ、チャージタイム！）

【スカー】に見つからぬように息を潛めつつ、年は心の中でぶのであった。

◆

金堂の能力【モバイルアーマー】には、限界が存在している。

一度呼び出した強化外骨格は確かに、エネルギーが続く限りその強力な力相手を打ち倒し攻撃を防ぐ。だがく度にエネルギーは消費され続け、底をついてしまえば強制的に裝甲は解除、消滅してしまう。そして再使用するまでには、時間をかけて充填されるのを待たねばならないのだ。

しかも殘量についてはメーターなどの的な表示は一切なく、スーツから伝わるエンジン音のような鼓が殘りのエネルギーをおおまかに伝えるだけ。

著裝直後は「どっ。どっ。どっ」というゆっくりとした鼓だったものが、消費されるに従い「ど、ど、ど」となり、解除される直前には「どどどどど」と猛烈に早まる。著裝者はこの変化から殘りのエネルギー殘量を把握せねばならないのだ。これは慣れておかないと、ギリギリの線がなかなか見極められない。

製品であればユーザークレーム必至の不便さではあるが、監督者のゴメスは、

『君の能力は強力過ぎるから、その辺で運営システムがバランスをとっているのだろうな』

と語っていた。

當事者である金堂からすればふざけた話だが、監督者にとっては納得のいく制限なのだろう。まあどうせ、死地に赴くのは金堂ら対戦者なのである。

だがゴメスの語った通り、【モバイルアーマー】は確かに強過ぎる能力であった。

初戦で対戦した【音速エスパー】がをぶつけてくる攻撃は、裝甲に全く通用しなかった。

二回戦では【ヒートアックス】がる赤熱化した斧に足を打たれ慌てたが、【モバイルアーマー】の外殻は熱に対しても十分に耐えた。

三戦目の【ワーウルフ】が変した狼男の速度と膂力、そして鋭い牙と爪も難なく退けられた。

無雙。まさに圧倒的な能である。裝著時の敗北を、年はまったく想像できない。

敵からの攻撃は無効。こちらが毆れば、相手は豆腐のように千切れ飛ぶ。

一方的な力の行使に、金堂は酔いしれていた。

それだけに、反ともいえる無防備なチャージタイムの訪れは注意せねばならないのだが……先程の負傷は、屋へい込まれ手間取らされた苛立ちと、後一歩で追いつめられるという焦りが産んだ大失態だ。

やはり彼はまだ、この【モバイルアーマー】の能力を掌握しきれていないのである。

（普段から練習できれば、もっと何とかなるのに）

とは思うものの、能力は複製空間でしか使えないのだから、どうしようもない。

（まあいいさ、次はエネルギーが切れる前に絶対ぶっ殺してやる。あのメガネブス）

こんな目に遭わせたあのに、思い知らせてやる。

そして早く終わらせて、この痛みから解放されよう。

自らの行為は無視し、金堂の神が復讐心でどす黒く塗り潰されていく。

どくどくっ！　というに何かを注がれるような覚。チャージが終わったことを知らせる合図だ。

「よし、これでいけるな」

そして同時に、金堂の耳へ聞き慣れない音が飛び込んでくる。

きゅいーん、きゅいーん、きゅいーん。

『火事です　火事です　火事です』

どの住宅にも設置が義務付けられている、火災報知機の警報音だ。音はずっと、鳴り続けていた。

「【スカー】の仕業か？」

それしかあるまい。だが何故、わざわざ自分の居場所を知らせようとするのか。

「……決まってるな、罠だ」

き寄せて、不意でも突くつもりなのだろう。子供でも分かる、あからさまな小細工。

（だがいいだろう。乗ってやる）

そもそも索敵が、【モバイルアーマー】の苦手分野なのだ。自分から居場所を教えてくれるなら、好都合この上ない。探す手間が省ける。時間が短できる。つまりこの痛みも、すぐに終わらせられる。

【スカー】の能力はまだ分からないが、金堂はその點に関して全く心配をしていなかった。

衝撃も、熱も、刺突も、打撃も、この鎧にはまったく通用しない。

裝著中であれば、何も効かない。敵が何をしてこようと、問題は無い。

相手が姿を見せたなら、追いかけて毆り殺せばいい。

「そうさ。俺の【モバイルアーマー】は、無敵なんだ」

激しく痛み続ける左腕と額を押さえながら、金堂は玄関へと向かうのであった。

◆

ちゅいいいいいいいん！

火花を散らしながら、【モバイルアーマー】が中腰の姿勢で路上を走っていく。

【モバイルアーマー】の強化外骨格に裝備されたホイールダッシュ……足裏のホイールを高速回転させて、走する機能……は、道路のような平坦な地形で効果を発揮する。百メートルをおよそ四秒で走り抜けるのだ。

そのため大音量で警報を鳴らし続ける家の前に辿り著くのにも、さほど時間は要さなかった。

「この家だな」

警報を鳴らしているのは、プレハブ工法の近代家屋。その前で、金堂は急停止する。

（【スカー】はあの中にいるのだろうか）

見れば、もう窓から煙も出ている。警報を鳴らしただけではなく、実際に火まで著けたらしい。ならば家の中ではなく、この周囲に潛んでいる可能が高いだろう。

（構わんさ。仕掛けてこいよ。お前の淺知恵なんかお見通しさ）

裝甲の側で金堂が「にぃ」とほくそ笑む。攻撃をうため、視線はあえて煙を吐く家に固定したままだ。

（いいぜ、早く來いよ！）

心の中で呟いた瞬間。

ごつん。ぱりん。

という音と同じくして、裝甲越しに後頭部への衝撃を金堂はじた。

一瞬遅れて、

ぶわっ。

と何かが広がるような音。視界が急激に明るくなる。年はすぐに、その正を察した。

（火だ）

【スカー】という能力名に対する予測を完全に裏切る攻撃ではあったが、彼はそれでもじない。この強化外骨格は、以前の戦いでは赤熱化した斧の一撃にすら耐えたのだから。

「馬鹿め！　後ろだな！」

【スカー】の位置を確認すべく振り返った金堂の顔面裝甲に、またもや何かが命中した。

ぶわわっ。

炎で埋め盡くされる視界。続けてもう一発、命中する。

火勢が強まり、その眩さで思わず金堂は息を飲む。

そう。年は、息を飲んでしまったのだ。