第四夜：０７【堂小夜子】

上半を炎に包まれた【モバイルアーマー】の様子は、すぐに変わった。

鎧の上から、のあたりを掻きむしっている。ガリガリというのは、裝甲同士が激しくれ合う音だろう。そしてひとしきり悶えた後に巨は大きくのけぞり、

どうっ。

という音を立てて、背中から道路へ倒れこんだのだ。

（やった……かしら）

塀越しに恐る恐ると、【モバイルアーマー】の姿を見る小夜子。

殘った燈油がまだ炎を大きく揺らめかせていたが、彼自は微塵もかない。なくとも、無事なようには見えなかった。

……小夜子が使ったのは、火炎瓶だ。

破壊された家で手にれておいた、割って武に使うための輸酒瓶。それにファンヒーターの燈油を注ぎこみ臺所の調味料でとろみをつけ、同じく家の中にあったシーツを用いて蓋をして、即席の火炎瓶を作ったのだ。投擲して命中すればデザイン偏重の輸酒瓶は割れ、中の燃料が著火する。

一発目は背面だったこともありうまく當てられなかったが……二発目以降は期待通りに命中したため、【モバイルアーマー】の顔周りを炎上させることに功した。

【モバイルアーマー】が覆い被さってきた時、小夜子はその顔面裝甲に呼吸孔があるのを見つけていた。聲も息も、そこを直接通しているのを知っている。それが、彼への致命打に繋がったのだ。

焼けた燃料が発生させた高溫の燃焼ガスは、息を吸い込んだ【モバイルアーマー】の気道を焼き、肺をも焼いただろう。地獄の苦しみだ。人間がそのような目に遭えば、間違いなく死ぬ。

（死ぬはず、なのよ）

燃え上がる【モバイルアーマー】を見つめながら、その時をじっと待つ小夜子。

ぱんぱかぱぱぱぱーん。

やがて鳴る、気の抜けたファンファーレ。

『Ｂサイド【モバイルアーマー】、死亡確認！　勝者はＡサイド【スカー】！　キョウカ＝クリバヤシ監督者、おめでとうございます！』

「やった！」

やっつけた！

倒した！

殺した！

……殺したんだ。

「私が」

自分のしたことを改めて自覚した小夜子は膝をつき、塀にもたれかかる。そしてその口から、胃を吐き出し始めた。

「おぅえぇえええええぇええええええ」

吐く。

『五回戦は明日の午前二時から開始となります。監督者の方も、対戦者の方も、それまでゆっくりとお休み下さい。それではお疲れ様でした！　また明日～！』

止まる。また吐く。

「おうえええええええ」

やがて小夜子の視界は暗転し、意識は闇の中へ消えていった。

◆

どくん！

鼓。小夜子の意識が復活する。

彼は部屋へ戻ってきたのだ。すぐ近くに、妖姿のキョウカがふわふわと浮かんでいる。

『無事だったんだね、サヨ』

「おげえええええええええぇぇ」

『オオオゥ、シィィィット！？』

四つん這いに倒れこみビチビチとフローリングへ嘔吐する小夜子の姿に、キョウカが驚いて飛び退いた。

『だ、大丈夫かいサヨコ』

だがはキョウカへ返事をせず、

「【対戦績確認】」

と絞るように聲を出す。すぐ小夜子の前へ投影される、対戦者の名簿一覧。彼は走った目でそれを一読すると、すぐに指でスクロールを開始。もう一度。また一度。そして目當ての欄を見つけ、深い息を吐くのであった。

能力名【ガンスターヒロインズ】、監督者レジナルド＝ステップニー。

績は、〇勝〇敗四分。白地に黒の文字。生存の証だ。

それを確認した小夜子の目から、涙がつぅっと一筋頬を伝う。

生きていた。

生きていてくれた。

生きていてくれたんだ！

よかった。よかった。よかった！

ああ、えりちゃん。

大変だったでしょう？

恐ろしかったでしょう？

痛い目に遭わされなかった？

泣かされなかった？

ああ、でも偉いわ、えりちゃん。

凄いわ、えりちゃん。

ちゃんと、頑張ったのね。

ちゃんと、生き延びたのね。

嬉しい。嬉しいわ。

私、心の底から、嬉しいわ。

「良かった。本當に、良かった」

か細い聲で、涙ながらに口にする小夜子だが。

「おうええぇえぇぇえええ」

と再び吐き始めた。自らが焼き殺した年のことを思い出し、胃と食道がポンプの如く容を排出していく。

（まだよ）

まだだ。

まだ折れるな、私の心。砕けるな、私の覚悟。

これぐらいなんだ、彼の苦しみに比べれば。

これがどうした、彼の悲しみに比べれば。

大丈夫よ、えりちゃん。

安心して、えりちゃん。

私も、耐えてみせる。

私は努力なんてできない。

あなたと違って、努力の才能は無い。やりかたも知らない。

でもね、私は耐えられる。

あなたを想えば、耐えられる。

努力の仕方は知らないけど、苦痛にならいくらでも耐えてみせるわ。

えりちゃん。

あなたのためなら私、何度地獄に落ちたって、平気よ。

◆

『君は毎日吐くからすかしているよな……おい、大丈夫か本當に』

キョウカが心配そうに聲を掛けるが、小夜子は倒れたまま反応がない。窒息と誤解した未來妖が青くなり、の顔を覗き込むが。

『……寢てる』

こうしてキョウカとの面談に確保した十五分は、結局無駄に終わることとなったのだ。