第五日：０３【堂小夜子】

『サヨコ、いいかい』

キョウカの聲で目を覚ます小夜子。ネットで調べをした後、ベッドで橫になって資料を読んでいるうち、いつの間にか眠ってしまっていたようだ。

枕元のスマートフォンには「二十時十五分」と表示されていた。當然窓の外も、すっかり暗い。

『し疲れていたようだったからね。そのまま寢かせておいた。ただ、そろそろ遅い夕食を取っておいたほうがいいと思って、起こさせてもらったんだ』

「そういえば、帰ってきてから何も食べていなかったわ」

『四回戦が終わったところで、殘った対戦者はあと二十人。まだ何日も、対戦は続くからね。きちんと食べて、心の衰弱を防がないといけない』

殘り二十人。開始時は五十人もの対戦者がいたそうなので、この數日で半數以上が落し、死んだということになる。

「【対戦績確認】」

口にした小夜子の眼前に、畫面が投影される。

キョウカの話を聞いて、何気なしに生き殘っている対戦者の名前を流し見してみたのだが……そうしてみると、ふと、ある生存者の欄に目が留まった。

能力名【ホームランバッター】、監督者アルフレッド＝マーキュリー、二勝〇敗二分。

二日前に相見えた【ホームランバッター】……田崎修司である。

彼がまだ生き殘っていることに恐れをじるような、それでいてしほっとしたような複雑なが小夜子の中を駆け抜け、彼は深く、ゆっくりと肺から空気を押し出していく。

そして彼の戦績「二勝」という數字を、悲しげな眼差しで眺めていた。

「やっぱり、殺られる前に殺るしかねーんじゃねえか！」

……【ホームランバッター】のびを思い出す。

確かに田崎修司との渉は失敗し、小夜子は彼に殺されかけはした。だが一度は顔を合わせて話をした相手であり、互いに手を組もうと口にもしたのだ。

そして彼が小夜子に対しあのような行に出たのが恐怖故というのも、今となっては十分に理解できる。田崎に対しての憎しみや怒りというは、まるで湧かなかった。

だから小夜子との対戦があった後、彼がどんな経緯を経て二人も殺すことになったのか……それに想像を巡らすと、鬱な気分にさせられるのだ。

それでももし、次に彼と対戦カードが組まれた時は……相見えたならば。

（躊躇はしない）

絶対に倒す。

確実に、殺す。

小夜子はそう、無言で誓うのであった。

◆

帰りに買っておいた弁當を自室に持ち込み、食べ始める小夜子。妖姿のキョウカは、その脇でふわふわと浮かんでいた。

「私の調まで気遣ってくれるとは、隨分丁重な扱いじゃない？」

箸をかす合間に、小夜子がキョウカへ向けて言う。

『戦面でのアドバイスはできないし、分からない。君もルールを大方心得てきたし、対戦慣れだってしてきている。もうこの段階まで來ると僕ら監督者の役目は、君たちのモチベーションと士気の維持、メンタルの管理が主だからね。當然のことさ』

「まあ確かに。戦闘面でアドバイスもらえないなら、腹時計の代わりくらいしか役に立たないものね」

『言うなぁ、君も』

苦笑いするキョウカ。

「まあいいわ。話し相手くらいには、なれるでしょ？」

弁當にっているピンクの漬を一つ、奧歯で噛む。口腔に広がる、濃い塩味。

「そういえばアンタ、前に飛び級してるから歳は私とあんまり変わらないって言ってたけど、幾つなのよ」

『君たちの時代でも、レディに歳を尋ねるのは失禮なんじゃないかい？』

「私もよ、生學的にはね。くだらないこと言ってないで、いいから答えなさいよ」

米飯を摘んで口に運ぶ。もぐもぐもぐ。

『……十歳』

「ガキじゃねーか、ボケがァッ！」

米粒を吹き出しながら、小夜子が怒鳴る。

『そうやって舐められるから、言いたくなかったんだ！』

「何が『歳が近い』よ。十歳！？　ぜんっぜん、子供じゃない！」

『もうじき十一歳だよ！』

「対して変わん」

ぴろりん。

小夜子の聲を遮ったのはＳＮＳメッセージだ。當然送り主は、長野恵梨香だ。

《大聲が聞こえたけど、どうしたの？》

《近所迷マジごめん。ネットでレスバトルしててムカついちゃって》

《フェイスボッコとかトリッターとかそういうの？》

《よつば☆ちゃんねる》

《何ソレ、分かんないや。まあ、ほどほどにしときなよ～》

（心配かけてごめん、えりちゃん）

噓をえたやりとりを終え。食事、そしてキョウカとの會話に戻る。

「しかしまあ、あれよね」

『うん？』

「前に私がアレ覗かれたの怒った時に、アンタだってやるでしょ！？　って言ったら『嗜む程度には』とか言ってたわよね」

『ああああああああ！』

「あらまあ、まだお子様なのに。お・ま・せ・さ・ん」

妖が絶し、の粒子を撒き散らしながら床の上をのたうち回る。小夜子はそれを、勝ち誇ったように眺めていた。

確かに、こうやって話していたほうが神の安定にはいいかもしれない。不安が紛れるのを、彼はしている。

◆

『そういえば、晝間の君の行をモニターしていた時』

うん、と唐揚げを頬張りながら小夜子が頷く。

『ナカタヒメコ？　が君が昔やらかしたことを口にしていたが、あれは本當かい？』

「違うけど、事実でもあるわ」

『中學に大人を石で毆ったって話は、エリ＝チャンのスカウトマンに対してやらかしたことだよね？　前に言ってた』

「そう、それそれ」

『小學生の頃、近所の犬を刃で刺したってのは？』

「あーあれね。三年生の頃、鎖を引っこ抜いて逃げだしてきた近所のクソ大型犬がたまたま帰宅途中だったえりちゃんに遭遇して、足を噛んだことがあったのよ。で、私、一緒にいたから。噛み付いてる犬の目玉をね、鉛筆で刺して追い払ったの」

『……君は本當にクレージーだな』

「はあ！？　どこが！？　えりちゃんのに傷をつけるなんて！　犬畜生の分際でそれをやったのに、片目を抉られただけで済んだのよ？　殺処分を免れたのは神の溫だけど、本來なら萬死に値する重罪なんだからね？」

『ああ、うん、そうだね……』

引きつった顔の妖というのは、お伽話に慣れ親しんだ者にはきっと新鮮な景であることだろう。

『じゃあ、いきなり同級生に水かけて泣かせたってのは？』

「……まあ緒にしてよ？」

『うん』

「小學校りたての頃ならたまーに聞くじゃない？　學校でおらししちゃうとか」

『君なんか、こないだここでオシッコらしたばかりだろ』

「アンタがらさせたんでしょうが！　……まあ、えりちゃんもさ、まだ小さかったかららしちゃったことがあったのよ」

『へえ、あのしっかりしてそうなエリ＝チャンがねえ』

「すぐ前まで稚園児やってた子供だもの。仕方ないわ」

腕を組み、一人でうんうん、と頷く小夜子。

「全校一斉清掃の時間だったんだけどね。その日は六年生と一緒に組んで掃除することになってたんで、なかなかトイレに行きたいって言い出せなかったんでしょうね。私、丁度一緒の班で掃除してたんだけど、ふと、えりちゃんの異変に気がついたのよ。で、これはイカンって思ってね。水拭きに使ってたバケツの水をぶっかけて、ひっぱたいて、喧嘩したフリして校門まで追いかけて學校の外に追い出して家に帰らせたのよ。いやー、マジで危なかったわ。ギリギリセーフ。もうしであの可憐で聡明なえりちゃんに、おらしのあだ名やトラウマが刻まれるところだったもの」

『……君はどうなったのさ』

「ん？　ああ、職員室で先生がたから滅茶苦茶怒られたような気がするわね。あんまり覚えてないけど」

さらりと言いながら、唐揚げの下に敷かれたパスタを小夜子は口にする。そしてむしゃむしゃと咀嚼し嚥下し終えると、箸をおいて俯いた。肩を落とし、目に力は無い。寂しげな、暗い表をしている。

「でもね……私そのことについてはずっと後悔しているの」

意外な小夜子の変化に、キョウカが戸う。

「どうして、私はあの時えりちゃんを家まで追いかけなかったのか、って」

顔を上げ、どこか遠くを見るような切ない目。

「何でドサクサに紛れて、えりちゃんのおらしパンツを手にれておかなかったのかって。ずっと悔やんでいるの」

そう口にしながら。悲しげな。本當に悲しげな瞳をしていた。

『ああ、そう……』

キョウカはただ、相槌を打つことしかできない。

「手にれてたら、私、きっと凄く大切にしていたわ。それこそ、家寶クラスよ」

『……子孫もそんな寶をされても困るだろ』

「末代だからいいの！　それに、子孫といえど他の奴に堪能させてなるもんですか！」

ぎっ、と音がなりそうなほどの眼力で睨みつける。

『ああ、はい。よく分からないけど。でも汚いんじゃないの？』

「まぁキョウカみたいなお子様には、中々分からないかもね」

フフフと笑いながら、今度は流し目を送る小夜子。

『大人になったとしても、まるで分かる気がしないよ。サヨコ……』

疲れたような聲で、キョウカは小さく呟くのであった。