第七日：０５【堂小夜子】

帰り道の途中、あさがおマートで今夜と明日の食事を買い込む小夜子。いつもの、お決まりのルーチンパターンだ。

しかし今日は一人ではない。新婚夫婦さながらに腕を組み、恵梨香と並んでのお買いである。近所の奧様がたの視線が突き刺さるが、「私の面の皮は皮です」とでもいう気分で、彼は無視をすることにした。

「ふんふんふーん」

小さく鼻歌の恵梨香。食事の話題が出たところ、買いに付き合うと突如言い出したのは彼なのである。そのため當初は弁當やカップ麺、あとは々野菜ジュースで済ますつもりだったものが、恵梨香の説教でサラダや惣菜、ヨーグルトまで追加されることとなったのだ。

不健康なのか健康志向なのか、よく分からない夜食になる予定である。

実は長野家で夕食を一緒にとまでわれたものの、小夜子はこれを丁重に斷った。

恵梨香と母親の時間は明日の日曜日までしかない。母子のその大事な時間に、割り込もうとは思わない。

「もぅ……さっちゃん？　私がいなくても、ちゃんと野菜をとらなきゃ駄目だからね？」

何気ない言葉。だが「私がいなくても」という言葉の裏に隠された真意を想像すると、小夜子のは突き刺されたように痛む。

……終始べったりしながらの買いを終え、家の前で別れ、帰宅する小夜子。予定より大分増えた買いを、袋から冷蔵庫やら棚やらに移し、ようやく一息。

そして調べをして、普段よりもややかな食事と風呂を済ませ……キョウカが接してくるのを、待つのだった。

◆

『昨晩の記録も見せてもらったよ。やはり君のセンスは凄いな。生まれた時代や地域を、間違えているとしか思えない』

「嬉しくない……」

キョウカの賛辭に、素直には喜べない小夜子。

別に意地を張っているのでもなく、ひねくれているのでもない。恵梨香を助けるのに必要とはいえ、単純にその適を喜ばしくないと考えているだけだ。別段、好きで人殺しをしているわけではない。

『まあ聞きなよ。人は、誰しも何らかの才能をめているものさ。ただ、誰もがそれを発揮できるわけじゃない』

「分かるような、分からないような」

『持っている才能が発揮されるかどうかは、その人の人格や環境次第だからね』

「うーん？」

『例えば、ある男がいるとする。彼には萬の軍勢を率いる大將軍の才能があるが、生まれたのは平和な時代の農家だ。しかも彼は穏やかな格で、爭いを好まない。だとしたら、彼の才能はどうなると思う？』

授業中に突然生徒へ質問を投げる教師のように、キョウカは小夜子に問いかける。

「そりゃあ……一生活かす機會は無いでしょ？」

『そう！　そうなんだ。それなんだよ。人間っていう生きの能力からすると、「才能」というべき適自は、別段珍しいものじゃないんだ。むしろホモサピエンスの脳容量と可能、そして多様からすると、誰にでも何かしら向いている事がある、と言ってもいい。問題は、本人の人格と環境がその「才」を活かせる狀態にあるかどうか、ということなのさ。それが適合した狀態を、一般の人は「才能に恵まれた」とか「天才」と認識しているだけなんだよ』

熱をれて語り続けるキョウカ。

『サヨコ、君はこの僕らの考査において、この時代この地方では絶対に屆くはずのない條件を満たした。それにより、本來なら開花することなく終わるはずだった「才」が発揮されたんだ。これは【教育運用學】の観點からすれば、まさに本懐の一つともいえる現象だ。対象者の才能が発揮される事柄を発見できるなんて、ね』

「ああ……そう」

生返事。

『そうさ。僕が保証してもいい。サヨコ、君には才能がある。敵を倒し、生き抜く才能が』

「人殺しの才能があるって言われてもねぇ」

小夜子の自嘲。だがキョウカは、それを無視して言葉を続けた。

『だから大丈夫だ。殘りの戦いも、君なら勝てるさ』

右手をのあたりまで上げ、拳を「ぐっ」と握る。フィストパンプ……ガッツポーズのつもりなのだろうか。

『勝てるさ！』

繰り返しての強調。ここまで來てふと、小夜子は気が付く。

（キョウカの奴、ひょっとして私を勵ましているつもりなのか、コレで）

講釈から、今の言葉に続けるまでの流れ。おそらく彼なりに考えての、自然な語りのつもりなのだろうが。

（……強引な流れよねえ）

それでも面談時間が來るまで、一生懸命にキョウカが々とスピーチを考えていたのかと思うと……自然、微笑ましい思いで頬が緩む小夜子であった。

『何がおかしいのさ』

「いいえ。何もおかしくなんかないわ。何も、よ」

それからしばらく、三十分に區切った面談時間が終わるまで。小夜子はキョウカの回りくどくたどたどしい勵ましを、心地良く聞き続けていた。

◆

ベッドの脇に置かれた、「十一月一日　日曜日　午前一時五十九分」と時刻を示す時計。

面談後の仮眠と休憩を経て、小夜子は対戦開始の時を待っていた。おそらく訪れるであろう、最強の能力を持つ対戦者との戦いを。

「そろそろね」

『ああ、そろそろだね』

「じゃあ行ってくるわ。相棒」

『……まあ、戦果を期待しているよ』

「おう、まかされて！」

小夜子のサムズアップに、キョウカが首を縦に振る。

『それと……さっき注意しておいたこと、忘れるなよ』

「ええ。気をつけておくわ」

そう頷く小夜子の視界を、黒い闇が一気に塗り潰していった。