第七夜：０６【ハートブレイク】

自分が歴史上何の意味も無い存在だ、何もせない人間だとヴァイオレットから言われた時は、それは腹を立てもしたものだ。

だが今ではこの試験を勝ち抜いて未來に行くことこそが、特別な自分に巡り合わせた運命なのだと、【ハートブレイク】……河樹里亜は確信していた。

（そうよ！　私は未來に行って、スターになるの！）

アイドル歌手グループのオーディションに落ちたのも、蕓能プロダクションの選考に落ちたのも、読者モデルの反響が薄いのも、ＳＮＳが炎上したのも、この時代では私の素晴らしさを、スターを、可らしさを、しさを理解できないから！　活かしきれないから！　認められないから！

だからこの出會いは、このいは、運命だったの！　スペシャルな私に用意された、スペシャルな運命！

試験開始前からヴァイオレットの甘言をけ続けていた樹里亜は、一週間かけてそう思い込むまでに至っていた。

自分を認めない現代を捨てて未來へ行くという報酬は、魅力的にじられたし……何となくヴァイオレット個人とウマが合ったのもある。加えてヴァイオレットらが立てていた勝利への算段、それも気にった。

強化された能力、改竄されたスペック、仕組まれた対戦カード。樹里亜が負ける要素は何処にもない。まさに選ばれた彼に約束された、スターダムへの直通エスカレーター。

（こんなラッキーに巡り合うなんて、私はやっぱりスペシャルなんだわ！）

おかげで樹里亜は、初日から喜々として相手を狩ることができたのだ。

元々倫理や道徳という観念からは、縁遠い格である。人を殺めることに対する嫌悪は、樹里亜にはまるでない。

（ダサいモブどもは、スペシャルな私の踏み臺になって當然なのよ）

こうして彼はヴァイオレットと連攜し、ここまで勝ち殘ってきたのだった。

◆

を撒き散らしつつ逃げた【スカー】の方角を呆然と見つめていた樹里亜であったが……しばらくして落ち著き、事態を飲み込んだのだろう。髪を指で弄びながら、くすりと笑った。

「馬鹿ね～、あのおチビさん。私の【ハートブレイク】に、隙なんかないのよ」

やはりこの鉄壁の防を、しかも【能力無し】で突破することなど不可能なのだ。

「何をやったって無駄なのに。ダサい子ね～」

……勿論【ハートブレイク】でも、防げないものはある。

『ビームやレーザー、電撃、あと火には気をつけなさい』

ヴァイオレットはそう話していた。その手の攻撃はこのバリアーでは防げないからだ、と。ではそんな能力者に當たったらどうするのか？　と樹里亜が尋ねると。

『そういうのは當たらないように、私たちで対戦カードを調整しておくから大丈夫。そして、そいつらには相の悪い相手を優先的に組んでおいて、ジュリと當たるまで勝ち殘らないようにしておくから。安心して』

擔當監督者は、自信たっぷりに答えてくれたのだ。そしてその通りに事は進んでおり、今まで樹里亜がそういう類の能力者と対戦したことはない。

そして今回の対戦相手に至っては、なんと能力すら持たぬ。

聞けば、樹里亜と四日目に八百長対戦で會った【ハウンドマスター】……海堂ナントカという男子高校生……を倒したそうだが、蓋を開けてみればやはり【ハートブレイク】の敵ではなかった。

（あんなのに負けるなんて……【ハウンドマスター】ってよっぽど無能だったのね。カワイソ）

形だが好みではなかった男子高校生の姿を思い出し、樹里亜は目を細める。自の先程の油斷と慢心は、棚上げもいいところだ。

（さ、そろそろ歩くのも疲れてきたし～。私もちょっと真面目にやろうかな？　【ナビゲーション】！）

口には出さず、そう念じる。直後、聞こえてくる機械じみた聲。

『斜め左前方、約百二十メートルです』

彼の頭の中にだけ響く音聲で、【スカー】の位置が案された。視覚報が何もないのが不便ではあるが、試験システムの抜けをついて盛り込むにはこれが限界だったらしい。

（まあ、スマートフォン地図アプリの音聲案みたいなもんね）

しかしそう考えてしまえば、馴染みある機能ともいえる。後はその案に従い、歩くだけ。現にその手順だけで、彼は今まで四人もの対戦者を倒していた。

（あっちかぁ～）

向きを変え、ナビされた方角を見やる樹里亜。面倒臭げに息を吐き、ゆっくり歩き出す。

そう、彼は走らない。第一回戦の時からずっと、走っていない。

走れば汗をかくし、メイクも崩れる。折角のヘアースタイルだって、れてしまう。それはしくない、それでは駄目なのだ。

未來の視聴者を喜ばせるためにも、映像映えは極力意識しておかねばならない。【スカー】のように、涙や鼻水を垂れ流しながら塗れで逃げるなど、論外である。だから優雅に華麗に余裕を持って……樹里亜は敵を追い詰め仕留めてきた。

「ハグしよ？」も、視聴者けを考えた上での決め臺詞だ。

（だから今回も、私は急がない）

髪を掻き上げ、笑みを作り、背筋をばし。

のんびりと、それでいて見栄え良くするために。

ペースをさず、樹里亜は進んでいくのであった。

◆

『目標近くに到著しました』

幾つかの塀とフェンス、建屋を直進し……道路を渡ってようやく辿り著いたのは、運送業らしき會社の區畫だ。

その敷地の中央に、【スカー】が力なく座り込んでいる。顔の悪さが、傍目にも分かった。しかし無理もないことだろう。彼は右手を半ば失っており、流したも結構な量になるはずであった。

「は～い、【スカー】ちゃん？　私とハグしましょ～」

右手をひらひらとさせながら、【スカー】に向かって呼びかける樹里亜。

強く、可く、しい対戦者としての演技。映像映えは、決して疎かにしない。

一方【スカー】はその笑顔を目にし、

「ひぃ！」

と悲鳴を上げ、右手を押さえたまま、ふらふらと立ち上がり後ずさる。

「どこ行くっていうの～？　もう諦めなさいよ～」

「い、いや、助けて……！」

命乞いをする【スカー】。恐怖のあまりだろうか。スカートの側からは水気が滴っており、ぽたぽたと垂れたが地面に染みを作っていた。

「あらやだ、おらししちゃったんでちゅか【スカー】ちゃん～？　ちゃんと替えのパンツは持って來まちたの～？」

嘲笑う樹里亜。

【スカー】は小さくび、ふらつきつつも必死になって彼から距離をとろうとする。その姿は樹里亜を、さらに愉快な気分にさせた。

駆けはしない。のんびり歩いて後を追う。

獲の力と神はもう限界に近付いているのだろう。

その逃げ足は遅く、樹里亜の歩みと大差ない様子であった。

「いやぁぁぁああ！」

悲痛なびを上げる【スカー】が、駐車車両の方向へと逃げる。

そこは大型トラックが並べて駐められたスペース。可能な限りの臺數を収容するためだろう、トラックとトラックの間は、人一人がようやく通れる程度の隙間しか空いていない。

「助けてえぇぇ！」

泣きんで左右の車へをぶつけつつ、その間を懸命に進む【スカー】。

だがそれは、むしろ逃げ場を失う愚行であった。奧には高い塀。トラックはかなりそれに寄せるよう、バックで駐車されている。加えてトラックの背と塀の間には、用済みの大型タイヤが立てかけてあるのが樹里亜の位置からも確認でき、その隙間を通り抜け左右へ逃げることは葉わないだろう。

つまりは、袋小路だ。

「あっ」

トラックとトラックの間を奧へ逃げていた【スカー】が、足をもつれさせ転ぶ。

（終わりね）

樹里亜が【スカー】と同じ空間へ侵する。後は歩いて近付いて、そして殺すだけ。

（いつもと同じ。私の踏み臺になるだけの、モブ）

しかしその足が、運転席の橫あたりに差し掛かった瞬間だ。

転んでいた【スカー】が思わぬ俊敏さで立ち上がり、樹里亜のほうを向いたのである。その顔を見た彼の背筋を走る、冷たい覚。

【スカー】は笑っていたのだ。

今までの人生で樹里亜が見たこともない、禍々しい笑み。猛獣に牙を剝かれたような恐怖が樹里亜の全を直させ、神を凍りつかせた。そしてその笑みに気を取られた彼は、気が付かなかったのである。

……【スカー】が立ち上がるのと同時に、銀の何かを投擲していたことに。