第九夜：０１【堂小夜子】

ぴぴぴぴぴぴぴ。

アラームの音が、二人を微睡みより引き戻す。

風呂から上がった小夜子たちはソファーでじゃれあっているうちに、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。

部屋のデジタル時計には、「十一月三日　火曜日　午前一時」の表示。

スマートフォンのアラームをかけておいたのは、恵梨香である。

「じゃあ、帰るね」

「……送ってくっ」

「うん」

隣家である。本來、全く不要の行為だ。

だが小夜子はそうした。恵梨香も、拒まなかった。

十秒もかからぬ距離を、三十秒以上かけて……二人は手を繋ぎながら、ゆっくりと進み、立ち止まり、そしてまたしだけ進む。

そうして言葉もわせぬまま、彼らは長野家の玄関まで辿り著いてしまった。

「またね」とも言えず。

「さようなら」と言うのはあまりにも悲しく。

「おやすみ」とだけ言って小夜子は手を振り、別れた。

歩きながら、に指を當てる。あのがまだ殘っているかのように、切ない。

（えりちゃん）

恵梨香は思い出をくれたのだ。

最後の戦いへ向かう前に、小夜子へ思い出をくれたのだ。

（ありがとう、でもね）

大丈夫よ、えりちゃん。

あなたの戦いは、もう終わっているの。

だからそんなに、気負わなくてもいいのよ。

あとは私が、死ぬだけだから。

私？　私は、大丈夫よ。

もうずっと前から、心積もりはできているの。

あなたのおかげで、ちっとも怖くなんかないわ。

（だから安心してね、えりちゃん）

◆

家中の戸締まりをして、火の元は特にしっかりと確認して、電気の消し忘れも気をつけて……そうして部屋に戻って來た小夜子は、ベッドの上にキョウカのアバターがうずくまっているのを発見した。

「キョウカ……」

呼びかけるが、彼は返事をしない。しだけ頭をかし小夜子を見るも、すぐに顔を伏せてしまう。

小夜子は黙ったまま、キョウカの隣に座る。そしてアバターの背中をでるような仕草を続け、ただ時間が経つのを待った。

……二人が無言のまま並んでいるうちに、時は過ぎ。部屋の時計はついに、「午前一時五十八分」を示すに至る。

ベッドから立ち上がり、キョウカの前に向かい合うようにして床へ座り込む小夜子。

「々ありがとうね、キョウカ」

キョウカがようやく顔を上げ、小夜子と視線を合わせた。

「アンタ、多分、これからも、ものすごく大変だと思うけど……その、頑張ってね。何ていうかね、うまく言えないけど。ほら私はこれで、お別れだから」

無表に小夜子を見つめるキョウカの目から、つつつ、と涙の筋が頬を伝う。

「馬鹿ねぇ、何でアンタが泣くのよ。私はこれから本懐を遂げるのよ？　笑って、見送りなさいな」

いやいや、というように首を振るキョウカ。そしてベッドから飛び降りると、小夜子の膝下に駆け寄っていく。

小夜子がそれをでようと、優しく手をばす。しかし位置調整が上手くいかず、指はアバターを突き抜けていた。

「……ごめんね、そろそろ時間だわ」

そうキョウカへ微笑みかける小夜子の視界は、突如暗転し、意識は闇の中へと吸い込まれるように落ちていった。

◆

鼓とともに、小夜子の意識が復活する。

（最後の複製空間か）

視界は暗く、見辛い。だが目を凝らせば、建らしきの中にいることだけは理解できた。

とはいえ周囲には窓もなく、照明も點いていない。見回しても、何も分からない。

（何にも、見えないわね）

首を竦める。

（まあいいわ。どうとでもなるでしょ）

今回は戦いに來たのではない。ただ、自らの命を絶ちに來たのである。

（どうやって、死のうかなー）

とりあえず明かりのあるところを見つけて、刃を探してもいいだろう。

ここが建の中なら、高い場所から探し飛び降りてもいいだろう。

ロープなり電気コードなりがあれば、首を吊るのもいいだろう。

（おっ、そういや場外バリアにぶつかれば、一発で即死できるんだっけ）

それが一番手っ取り早いだろうか、などと掌を打ちつつ、自殺方法について検討する。ふふふ、と聲をらしながら。

（きっとこんなにも愉しげに、満足気に、誇らしげに……幸せな気分で自殺の方法を探している人間なんて、人類史上、私が初めてなんじゃないかしら？）

小躍りすらしたくなるような気分で、そう考える。

本懐を遂げたという萬の思いとともに、深く息を吐く。

『空間複製完了。領域固定完了。対戦者の転送完了』

九度目の聲。

小夜子は開始のアナウンスを待ちながら、暢気に思索を続けている。

（さてさて。開始されたら、とりあえず壁伝いに歩いてみるかしら）

……だが運命は小夜子を裏切ったのだ。

聲が告げたのは、いつもと同じ開始の告知ではない。

『いよいよこの試験、この番組も最終戦となりました。そこで今回は特別に！　ファイナリストのお二人に、決勝戦に向けての意気込みを語り合っていただきましょう！　まずはＡサイド、能力名【スカー】！』

ぱっ！

と、小夜子の頭上から、が差す。

それはまるでスポットライトの如く、暗闇の中から彼の姿を暴き出した。

「なっ！？」

予想外の事態に、小夜子が狼狽する。

「おい馬鹿！　止めろ！　止めなさいよ！　このクソが！」

だがそんな彼を無視して、アナウンスは言葉を続けていく。

『続いては、Ｂサイド、能力名は【ガンスターヒロインズ】！』

「止めてよ！　お願いだから！　止めてってば！　ねえ！　止めてよ！」

小夜子の懇願も虛しく、もう一つスポットライトの如きが差す。

そしてやや離れた場所に立つ人を、闇の中からはっきり照らし出した。

そこに立つのは、【ガンスターヒロインズ】と呼ばれた。

堂小夜子の想い人、長野恵梨香である。