第九夜：０２【堂小夜子】

「えり……ちゃん……」

の中に立つ恵梨香と目が合い、小夜子がたじろぐ。

そんな親友に対し恵梨香はにこやかに笑い、ひらひらと手を振った。

「やっほ～、さっちゃん。先程ぶり～」

「そんな……」

……知られてしまった。最も、知られてはならぬ相手に。額に手を當て、がくりと肩を落とす小夜子。噓よ、噓よと。熱病でうなされる患者のように、繰り返し呟き続ける。

だが恵梨香は彼に対し、予想外の言葉を続けたのだ。

「頑張ったね、さっちゃん。私もここまで、何とか頑張ったよ」

「え……何で……？」

「私もね、あの晩、あの駐車場で……分かったから」

三回戦目の遭遇時。あの時に既に、気付いていたというのか。

「どうして……？　あんなに、真っ暗だったじゃない」

あの駐車場は、ほとんどが闇で隠されていたはずだ。小夜子が恵梨香を認識できたのは、たまたま事故で恵梨香がの中へ飛び出してきたためである。

その後にずっと暗闇の中にいた小夜子を、恵梨香が判別できるとは思えなかった。

「私の【ガンスターヒロインズ】って、知ってる鉄砲を選んで一定時間ごとに呼び出せる能力なんだ。まあ呼び出すごとにどんどん強い痛みが走るとか、制約も結構キツいんだけど……これね、付屬品までカスタマイズできるの」

「カスタマイズ？　銃の？」

「そう。だから暗視スコープ付きのライフルとかも出せるの、すごいでしょ？　ってこういうの昔ゲームで教えてくれたの、さっちゃんだったよね」

「そんな」

「……ほんとはね、さっちゃんだって、あの聲だけで気付いたんだけど。でも、確証が持てなくて。それで、探して、見つけて、良く見て、それでやっぱりさっちゃんなんだな、って分かったの。本當は、信じたくなかったけど。さっちゃんが対戦者に選ばれただなんて。未來に繋がらないなんて、認めたくなかったけど」

ああ、と小夜子から、息とも聲ともつかぬものがれ出す。

「次の日から、明らかに様子も変だったし」

息を詰まらせる恵梨香。

「でもね」

首をし傾け、話し続けた。

「またその次の日にね、勵ましてもらった時にね。私、さっちゃんが何を考えてるのか、ようやく分かったの」

また、息を詰まらせる。

「あれからさっちゃん、ずっと、ずっと。私のために戦ってくれたんでしょ？　私が生き殘れるように、毎晩頑張ってくれてたんだよね？」

「どうして……」

「分かるよ。分かるに決まってるじゃない！　だってさ、さっちゃんだよ！？　さっちゃんのことなんだもの！」

恵梨香の目から、涙がこぼれた。

「ごめんね、泣かないつもりだったんだけど、ごめんね」

「えりちゃん……」

涙を流し鼻を啜りながら、恵梨香が口を開く。

「分かっちゃったから。だから、私も頑張ることにしたの。さっちゃんだけに、辛い思いはさせられないって。なかなか、うまくできなかったけど」

セーラーの袖で、目をこする。

「でも良かった。さっちゃんが生きててくれて。ここまで、勝ち殘っていてくれて。私、本當に、そう思う」

恵梨香が弱々しく微笑む。拭ったばかりなのに、また一筋が頬を伝った。

「ありがとう、ずっと一緒にいてくれて」

小夜子は言葉を見つけられないでいる。

思考が働かない。が制できない。

心臓の鼓だけが、無意味に早まっていく。

「さっちゃん……一番大切な、お友達。ありがとう。大好きよ」

そして小夜子が口を開くより早く……恵梨香は、言葉を続けた。

「さようなら」

その時小夜子は、全てを理解したのである。

ガガガガガガシャン！

小夜子と恵梨香の間を、遮る何か。

スポットライトのような源が消失し、建本來の非常燈が作する。代わって周囲が、微かなで照らされ始めた。

その薄明かりが、通路にいる二人を遮斷したのは金屬シャッターだと教えている。それが、通常ではありえない速度で降りてきたのだ。

『それでは、対戦準備に移って下さい！』

そう、小夜子はようやく分かったのだ。恵梨香の最近の言葉、行の理由を。

握られたあの手も、結ばれたあの指も。いつもと違う、強引なあの姿勢も。

『Ａサイド！　能力名【スカー】！』

あれは、苦しさから小夜子に縋っていたわけではない。

あれは全て恵梨香が小夜子の心を支えるために、勵ますためにやっていたことなのだ。

『監督者【キョウカ＝クリバヤシ】！』

恵梨香が何のために戦ってきたのかも、何のために人を殺してきたのかも……ずっと、小夜子は勘違いをしていた。

恵梨香が自らのために、人を殺すはずが無かったのだ。恵梨香はただ小夜子のためだけに何もかもかなぐり捨て、忌を犯したのである。

『Ｂサイド！　能力名【ガンスターヒロインズ】！』

あの口づけも、恵梨香が思い出をくれたのではない。

『監督者【レジナルド＝ステップニー】！』

恵梨香は自ら、小夜子の思い出になろうとしたのだ。

『対戦領域はこの半導工場の敷地全てです』

そして彼が、今から何をしようとしているのか。

『領域外への離は、即、場外判定となりますので、ご注意下さい』

小夜子は作盤へ駆け寄りスイッチを押すが、反応が無い。

シャッターに手をかけ持ち上げようとするが、びくともしない。

『今回も対戦時間は無制限となりますので』

「駄目よ！　えりちゃん！」

シャッターを叩く。

『対戦相手の死亡で対戦は終了となります』

「駄目よ！　駄目よ！　駄目よ！　駄目よ！　ねえお願い！　止めて！　止めてっ！」

小夜子は毆り続け、び続けた。

『時間中は監督者の助言は得られません』

「お願いだから！　えりちゃん！　返事をして！　話を聞いて！　えりちゃん！　えりちゃん！」

拳で揺さぶられたシャッターが、がしゃんがしゃんと狂ったように鳴る。

『それでは、対戦を開始します』

「私、今からそっちへ行くから！　待って！　待ってて！　ねえ！　ねえ！　ねえ！」

半狂で叩きつけられ続けた手。小指と中手骨が折れるが、それにも気付かず彼は叩き続けた。

『それでは、良い戦いを！』

「駄目よ！　お願いよ！　お願いだから答えて！」

……ぽーん。

間の抜けた、いつもの対戦開始音。

「えりちゃん！」

小夜子がそうんだ直後である。

ぱん！

という、破裂するような音。

すぐに防火シャッターが、がしゃん！　と揺らぐ。

歪んだスラットを見て、何かがシャッターの向こう側へもたれかかったのだ、と小夜子は理解した。

がっ、がっ、がっ、がっ、がっ。

と「何か」が引っかかりながらずるずると下へずり落ちていく。ずり落ちていくのだ。

そしてその音ときが……止まった。

見開かれる、小夜子の目。

床とシャッターの隙間から、じんわりと。

溢れてはならないはずのが、滲み出てくる。

を震わせつつ、小夜子はただそれを見ていた。

ぱんぱかぱぱぱぱーん。

ファンファーレが鳴る。

『Ｂサイド【ガンスターヒロインズ】死亡！　勝者はＡサイド【スカー】！　キョウカ＝クリバヤシ監督者の勝利です！　おめでとうございます！』

息も瞬きもできぬまま。

小夜子はその暖かく赤いの上に、力無く膝をついた。