第二十四日：０１【キョウカ＝クリバヤシ】

ぷしっ。しゃー。

航時船の乗降口が開き、そこから夢遊病患者のように歩き出てくる一人の。

あれよりずっと船に、居人の如く篭もり続けていたキョウカ＝クリバヤシである。

燦々と照りつける日差しに目を細めつつ、彼はゆっくりと歩いていく。

周囲に人影はない。耳にるのは熱帯林から聞こえる鳥の聲と、波の音だけだった。

進む先の所々には、土や砂がやや盛り上がったような場所が見けられる。奇妙なのは、それぞれに木の枝が目立つよう刺してある、ということだ。

（ああ、そうか）

すぐにキョウカは、その下にクラスメイトが埋められているのだと気付く。

そして突き刺さった枝は墓標を模したものというよりは、どうやら「この下は死が埋まっているから、うっかり掘り起こさないように気をつけよう」という目印らしい。

それらからは、そんな雑さがじられた。誰の仕業かも、容易に見當がつく。

……見回しながら歩くキョウカ。そうこうしているうちに彼はやがて、打ち上げパーティーの會場とおぼしき場所まで辿り著く。

そこには演壇のようなセットが設けられているのに加え、いくつものバーベキューコンロ……二十七世紀のはそんな名前を知らないが……が並べられており、そのうちの一つからは、何かが焼ける臭いが漂ってきていた。

「ふんふんふん～はんはんは～ん」

そこに立つのはキョウカの共犯者、堂小夜子である。

彼が何やら彩かな魚を、コンロで焼いているのだ。全に、エプロンだけ著けた格好で。

「お、アマテラス様が出てきたか」

キョウカの存在に気付いた小夜子が、掌を振りつつ聲をかけてくる。

「……やあ、【スカー】」

実に二週間ぶりの聲を発するキョウカ。舌がうまく回らず、たどたどしい。

「ううん小夜子よ。私は、小夜子」

「そうか」

小夜子の中に宿っていた、暗く、悲しく、獰猛な神。

恵梨香を守るため生み出した狂気は小夜子本人を飲み込みかけ、そして飲み込む寸前で眠りについたのだ。

（エリ＝チャンのおかげだな、きっと）

小夜子を狂気へ踏み込ませたのは恵梨香への想いである。だが小夜子を正気へ繋ぎ止めたのは、恵梨香からの想いに違いない。

恵梨香のを知ったことで、小夜子は小夜子のままここにいるのだ。長野恵梨香は最後に堂小夜子の命だけでなく、心をも救っていたのである。

寂しげな目を伏せることで隠し、キョウカは一人頷く。

「じゃあ、もう終わったんだね【サヨコ】」

「ええ。終わったわ」

屈託の無い笑顔。

「自分からサメの餌になりにいった連中までは面倒見きれないけど、死ももう、全部埋めてある。あ、アンタも魚食べる？」

キョウカは魚の焼ける獨特の臭気に眉をひそめながら、「いらない」と斷る。

「あらそう？　まあ未來の連中って、本の魚とか食べなさそうだものねぇ。でも意外と淡白で食べやすいのよ、これ。料理とか知らないんで、丸焼きしかできないけど」

「ていうか、何でにエプロンだけなんだよ……」

「赤道付近かどうか知らないけど、暑いのよ！　この島！」

「だからってにならなくてもいいだろ……それにエプロンだけって、どういうチョイスなんだよ」

「脂とか飛んできたら、熱いじゃない」

「……いや、もういい」

がくりと肩を落として、キョウカが溜め息をつく。

そして力が抜けたのか俯いたままの姿勢でいたが、しばらくして顔を上げた。

「全部終わったなら、協力の見返りをくれないか。サヨコ」

「何？　やっぱり魚食べるの？　いいわよ」

「そうじゃない」

一息おいて。

「僕も殺してくれ、ってあの時言っておいただろう？　僕にはもう何も無い。帰るところも、待っている人も、何もかも無いんだ。だから……」

聞いた小夜子が、目をぱちくりとさせている。

そして思い出したかのように「ぽん」、と掌を打った。

「あー、あれね」

「おいまさか忘れていたのか？」

「あれ、卻下」

左手を軽く振って、拒否する小夜子。

「何でだよ！」

キョウカが彼の返答を聞いて、聲を荒らげる。

それに対し小夜子は、

「來るのがおせーんだよ！　全員始末してからもう一週間近く経ってるのよ！？　ネトゲのデイリークエストだったら時間終了でとっくにクエスト失敗になってるわ、このボケ！」

と猛烈な剣幕で言い返すのだった。

「えええ……」

「おまけに、水も食べも無くなったから自力調達しないといけなかったし。水は雨水沸かして飲んだけど、魚捕りなんか、一回サメに齧られそうになったんだぞテメー」

「そんな無茶苦茶な……」

肩を落としたキョウカを目に、小夜子は焼けた魚を皿へ移す。

そして骨を取り除いて塩胡椒を適當に振りかけながら、フォークで焦げ魚を突っつき始めていた。

「ん、悪くない」

ちまちまと食事を続ける小夜子。だがやがてキョウカへチラリと視線を向け、ぼそりと。

「……それにアンタがいなくなったら。私、寂しいわ」

そう、口にした。

キョウカはそれを聞いて、驚いた表を浮かべながら顔を上げる。

だがすぐに「ふっ」と小さく息をらし、

「……そうか。うん。そうなら、いい」

納得したように呟くのだった。

小夜子は魚をつつきながら、黙ってうんうんと頷いている。

「僕もそれ、分けて貰おうかな」

「いいわよ、あっちから皿とフォーク持ってきなさいな」

「ああ、分かったよ」

晴れやかな顔をしたキョウカが、砂の上を歩いて行く。

◆

「なあサヨコ、これからどうするんだ？」

砂浜に並んで座る二人。キョウカが、小夜子へ問いかける。

「へ？　生きるわよ？　だってそれが、えりちゃんの願いなんだもの」

「……そうだな」

軽く瞼を閉じながら、キョウカが頷く。

ざっ、ざっ、ざっ。

立ち上がり、砂を鳴らして波打ち際まで足を進める小夜子。

彼は青空を見上げると、背中を向けたままキョウカに語り続けるのであった。

「えりちゃんはね、私が生きることをんだの」

「ああ」

「自分を犠牲にしてでも、全てを犠牲にしてでも、私が生きることだけを、あの子はんだのよ」

「そうだな」

「あの子はね、私をしてくれていたの」

「うん」

「そりゃあ、私があの子に抱いていたものとは違うけれども。でもえりちゃんは確かに、私をしてくれていたのよ」

空を見上げたままの小夜子の背と肩が、震える。

キョウカは靜かに「僕もそう思う」とだけ、告げた。

「だから私は、あの子の願いを無駄にはしない。あの子の想いを終わらせない。あの子がそう願うなら、あの子がそう想うなら……それは私の願いでもあり、想いでもあるわ」

目をひとしきりこすった後、振り返る小夜子。

「だから私、一杯生きるわ。未來人も、えりちゃんも、ぶったまげるような無茶をして、思いっきり生きてやるわ」

彼は満面の笑みを浮かべ、キョウカを見た。キョウカも、その瞳を見つめ返す。

「だからキョウカ。アンタも一緒に來なさい。きっと、楽しいわよ」

「未來から、追っ手が來るかもしれないぞ？」

楽しげに言うキョウカ。

「大丈夫よ」

小夜子が、右掌を左の拳で打つ。パシン、と威勢の良い音がした。

「私はね、した人に、されていたの」

「うん」

「その記憶があれば私は何処でだって生きていけるし、その想いを知っていれば、私はいつだって最強よ」

「うん」

「未來人の雑魚が何人來ようが、全部返り討ちにしてやるから。安心しなさい」

「……ああ、そうだな。君の言う通りだ」

ふふふ、と笑い合う二人。

そして小夜子はゆっくりとキョウカへと歩み寄り、

「だからこれからも。よろしく頼むわね、相棒」

右手を差し出した。

「いいからとりあえず、服を著ろよ」

軽口を叩きながら、キョウカも手をばす。

そしてれ合った手と手が……固く、固く握られたのであった。