目が覚めたのは、悠々と佇む木々の真ん中。その隙間からは、青空が微かに覗き込み、暑いくらいの木れ日が僕らを照らした。そのおで、今が晝頃というのは分かった。

 を起こそうと両手を著くが、左に重が傾き倒れる。左腕が無いのを忘れていた。

 ふと、あの時の睦や皆の笑いを思い出す。自分は何故、こんなことをしているのか。自分が苦しむ理由は。他に方法はないのか。何度も自問自答を繰り返す。その度に襲ってくるのは、絶だった。

 僕がめられない。それは神奈のがバレるという事でもあるのだから。

 そんな事を考えているに、何とかを起こすのに功し、それと同じくらいに皆も目覚めた様だった。

 「……ここどこ？」

 「ねぇ、本當に異世界來たとかじゃないよね？」

 「んな訳あるかよ」

 「でも、アイツの腕……」

 皆はそれ以上言葉を発すことは無かった。

 そう、僕の左腕が語っている。これはリアルだと。これは現実なのだと。僕達は遂に異世界とやらに來たのだと。

 「ど……どうすんだよ」

 「私に聞かないでよ」

 「あぁ！もう、ごちゃごちゃうるさい！もうなったものはしょうが無いでしょ！さっさとこの森を出ることを考えましょうよ！」

 「なんでこうなったんだよ！」

 その言葉からだった。皆がこちらを見る。

 どうしようもない事が起きた時、人は誰かのせいにしたがる。皆には僕と言う、適材がいた。

 ──また、始まる。

 「どうしてくれんだよ！」

 「家に帰してよ！」

 「お前のせいでこんな事になったんだぞ！」

 続々と僕を取り囲む。

逃げようとして気がついたが、腕が無いと走るのも凄く難しい。バランスが全く取れないのだ。案の定、肩を打ちながら大きく転ぶ。

 みんなの罵倒の中、僕のはボロボロにされていく。彼等の怒りが収まるまで、彼等が飽きるまで、納得するまで、ずっと。

 「ぐっ……ごめんなさい……ごめんなさい……」

 上から橫から男問わず部位を問わず方法を問わず僕を傷つける。こんな事を続けて何になるのだろうか。

 いっそ、僕一人で逃げてしまおうか。

 そうだ。それがいい。

 神奈の事はバレないし、僕はめられない。お母さんが居ないのだから無闇にここに殘る必要はない。

 ────出來たらよかった……無理だった……森の中で、一人片腕のない人間が生きていけるはずがない。結局は皆と、生活を共にするしか道はなかったのだ。

 世界はどこまでも殘酷だ。弱者にとことん意地悪で、強者にとことん甘い。

 しょうがない、僕は生きてやろう。

開き直ろう。

慣れたはずの痛みに、苦しみに。

勝ってやろう。

この殘酷で意地悪な世界に。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

 ──やっと終わった。

 正直、途中気を失っていた。だが、このは傷をすぐ治した。本當に殘酷なまでに僕に痛みを教えてくる。

 く事が出來ない僕を置いて、皆は森の奧へ奧へと進んでいく。出口は分からずとも、立ち止まるよりはいいと思ったのだろう。

 また、眠くなってきた。

どんどん進んでいく皆を見つめながら、僕はまた目をつぶった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

目が覚めた時、そこは綺麗にならされた砂の道の上だった。辺りを見渡せば、障害の様なものは無く、地平線まで見渡せた。くるぶし程度の高さの草花が生い茂っていて、草原と言うのはこういう事なのだろう。

 僕は、足をかしていないのに勝手に進んでいる事に気がつく──両足に激痛が走った。

 どうやら男子2名が僕を引きずって運んでいるようだ。

 神奈が掛け合ってくれたのだろうか。もしそうなら、助けて貰ってばかりだ。

 「目が覚めてたなら言えよ！さっさと自分で歩け！」

 そう言って僕のは前方に傾き顔から地面にぶつかった。

 「うっ…………」

 倒れたことなどつゆ知らず男子2人は悠々と前へ進んでいく。

 こうとしかすだけで激痛が走る。けれど、かないという選択肢は無かった。激痛に悶えながら、一歩一歩、足を前に出す。すぐに、傷は癒えると心に言い聞かせて。

 砂の道はずっと続いていて、何キロ先かは分からないが、遠くに小さく城壁の様なものがあるのが見えた。そこに向かって、皆は歩いているのだろう。

 歩き出してもう１時間くらいだった頃だろうか。城壁は一向に近づく気配はなかった。

 その代わり遠くてよくわからないが黒く小さながこちらに近づいていた。

そいつ正がはっきりと認識出來るまでにそう時間は要らなかった。

 やせ細ったに黒い、目は赤く、格は僕らの知っているとは、比べにならないほど大きく、ざっと一メートルくらいあるだろう。昔読んだ本に出てきたヘルハウンドと言う犬の魔によく似ていた。

 「なんだよあれ！」

 「こっち來るわよ！」

 「おい！どうすんだよ！」

 「神様から力貰ってるんだろ？ 

なら行けるんじゃないか？」

「なら、あんた行きなよ」

 そんな事をしている間にもあいつは近づいて來る。

 気付けばもう目の前にいた。圧倒的なまでの殺意、圧倒的なまでの経験値。

誰もく事が出來なかった。

 「あっ……………」

 ヘルハウンドは大きく口を開け二年の神崎悠太だったか……気弱な男に噛み付こうとした。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

 赤、青、緑、黃。言葉にすればキリがないくらい、とりどりのインクをぶちまけたかのような奇抜な服を著て、鬱陶しい茶髪は睫までかかり、目は細すぎず、大きすぎず、笑って引き攣った口元の十歳くらいのをした年がいた。

 『さぁ！黒田將太！君の自己犠牲の神を見せておくれ』

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

 真っ赤なが落ちる。

歯は深くまで刺さりヘルハウンドはそこから首を回し引きちぎろうと試みる。

 僕は神崎悠太の前に立ち、右腕を盾にヘルハウンドのいい的になっていた。

 神崎悠太を犬が噛もうとする瞬間

僕は考えた。

めに勝つ為に僕がする事は何か。

めに勝つ為に僕が捧げるべきものは何か。

めに勝つ為に僕がなるべきものは何か。

自己犠牲

全てがそれに、それだけに、まるで気付かさせるように……繋がっていた。

馬鹿なのだろう。散々められて散々痛い目にあいながらそれでも、それでも尚、自分を犠牲にするのだから。

けれど、それが本當の意味で人の心をかす、この狀況を抜け出す唯一の方法なのかもしれないと何処かで、いつからか、思っていた。

 足が地面を蹴る。

 人混みを駆け抜ける。

 ──さぁ……自己犠牲を始めよう

 腕に噛み付いた犬は離れようとしない。否、離れる事が出來ない。

 僕達の回復力は異常だった。筋が見る見るうちに固まり一瞬のうちに抜けなくなったのだ、。

 左腕が無いために犬へ攻撃の手段が無いが最大の武である牙を封じられたヘルハウンドもまた同じように攻撃の手段が無かった。

 「うぐっ……あぁぁぁぁあ」

 腕が焼けるように痛い。脳が痛み以外を考える事が出來なくなり、心の中で何度も、何度も助けを呼ぶ。

ヘルハウンドは傷一つ無い。このまま行けば僕が負けるのは目に見えている。

 ──助けて！

 その時──ヘルハウンドの下半が吹き飛んでいた。

 視界の先には睦がいた。ヘルハウンドから出るしぶきが僕の顔を濡らす。そんな中でも確かに見た。睦は、僕の顔を見て笑っていた。

 ヘルハウンドの牙からは力が無くなり、自力でその牙を抜く。

 傷口は大きなのように開いており、そこから大量にが流れる。だが、驚く事にそのの量がみるみる減っていく。

 「…………がっ！ぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

 激痛に悶えながら止を試みる。左腕の傷口に當てていた服をとり、口を使って右手のを覆った。

「うっ……何でもっと早く來なかったんだよっ！」

 そう言いながら、止している最中の僕に神崎悠太は蹴りをいれた。それは橫腹を抜き、僕は大きく橫に飛ばされる。

 「うっ…………」

 「ふざけるなっ！ふざけるなっ！」

 神崎悠太は上から何度も何度も踏みつける。

 人間は恐怖などが一定値を超えればそれを人のせいにしたがる。彼の場合、恥心がキャパオーバーしたのだろう。

 めている相手に救われる。これほど恥ずかしことは無い。

 それでもいつか、それでもいつか、それでもいつか──勝ってやる。

 傷つきながら、激痛に悶えながら、涙を噛み締めながら、そう思った。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「お姉ちゃん！これあげるっ！」

 そう言って、まだ5歳になったばかりのペトラと言うは、自己犠牲の、ココに花で出來た髪飾りを上げようとした。

 「ありが……」

 「こらっペトラ！このには話しかけちゃいけません！」

 ペトラの髪飾りを持つ手は無理矢理抑え込まれ、そのまま母とおぼしき人に連れていかれる。

 「私の妹にさわるんじゃないわよ！この悪魔がっ！」

 殘った空間には先程ペトラが、私にくれようとした髪飾りが落ちていた。

 それをそっと拾いぎゅっとに抱きしめ彼は泣きながらお禮を口にした。

 「ありがとうございます……」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

 年の自己犠牲は止まらない。

 自己犠牲はいつしかし共する。

 自己犠牲はいつしか暴走し狂走する。