が飛んだことに驚きつつも、その行き先を見るステル。

練習場の端の方、そこを走る屈強な四人の男がいた。

そのうちの一人が 大きな魔道を持っている。

放課後の演習場では武としての魔導が試験されていることも多い。

逃げている四人はえんじの制服ではなく丈夫そうな革製の服を著ていた。

ステルの記憶によると、あれは武の鍛錬をする學科の生徒たちがに付けるものだった。

武科の學生は練武場と呼ばれる場所で魔導を使った訓練を良く行っている。

良い績を殘すためには良い魔導が必要だ。が新しければ対策が施されにくいのでなお良い。 

そんな理由で、悪い連中がここで実験されているものに目をつけたのだろう。

「逃がさない！」

ステルは今度こそ大地を強く蹴る。

そのに宿した力は過不足無く発揮され、周囲の見客の間を風のようにすり抜け疾走する。

彼らは神聖なる実験を冒涜した。魔導好きのステルにとって許しがたい行為である。

魔導科の演習場が広いと言っても、故郷の山と比べれば、たかが知れている。

ステルはあっという間に視界の中に犯人たちを納めた。

「あのの子の方が先だな……」

上空を見れば白い鎧のの方が相手に近かった。

「このおっ！　大人しく捕まっときなさい！」

 先行していたが、空中から男子學生の一人に向かって蹴りを放った。

「ぐぇ！」

落下スピードが乗った容赦ない一撃で、より一回り大きい男が、あっさりと蹴り倒された。

ステルから見ても見事な蹴りであった。

「って、心してる場合じゃないっ！」

犯人はまだ三人殘っている。確実に捕らえなければ。

ステルは加速して、一瞬で研究泥棒の前に大きく回り込む。

「なっ、いつの間に追いついて來やがった！」

こちらに向かって走りながら一番大きな男が驚きとともにんだ。

恐らくこいつがリーダーだろう。

その手に棒のような魔導を持っている。

「たった今追いついたんだよ」

小聲でそう呟くなり、ステルは手に持った木剣を振りかぶった。

そして、そのまま勢いよく投げる。

一直線に飛んでいった木剣は大男ではなく、その橫を走る別の一人の足にうまい合に引っかかった。

「うわあっ！」

走っている勢いもあり、かなり派手に転倒した。

とりあえず、 これで一人は無力化した。

「てめぇ、冒険者だな！　首を突っ込んでくるんじゃねぇよ！」

大男が手に持っていた棒のような魔導を振りかぶった。

棒が魔力の輝きを発し、男の腕の周辺に風の流れが生まれた。

小舟の翼を破壊した力が放たれるのだろう。下手に避けると周囲の人に危険が及びかねない 。

ステルの行は早かった。

魔導を使われる前に、終わらせる。

全を駆け巡る魔力により飛躍的に向上した能力。

それによる踏み込みで、一瞬で男の懐に飛び込んだ。 

「なっ、はえぇっ」

腐っても武科の生徒だ。向こうもステルのきに何とか気づいたらしい。

しかし、遅い。すでにステルは次の行にっていた。

すなわち、攻撃である。

と言っても、それほど危険なものではない。

「よいしょっと！」

その作は一瞬だ。

片手で男の魔導を持つ手を取り、走っている勢いを利用して、一気に投げ飛ばした。

もちろん、 頭を打たないように 気を遣った。

「のおおおお！」

雄びをあげながら勢いよく投げ飛ばされる大男。

豪快に背中から著地して、土煙を巻き上げる。

それなりに強く叩きつけられたはずだから、すぐにはけないはずだ。

「うん。うまくいった」

投げるついでにちゃっかり奪い取った棒を手にそうらす。

さて、あと一人だ。

仲間が投げ飛ばされたのを見て、方向を変えて逃げる、最後の一人に目を向ける。

しかし、ステルがそれ以上の行を取る必要はなかった。

空飛ぶが二度目の蹴りを放っていたからだ。 

「とおおおぉぉっ！」

「ぐほぉっ」

びと共に背中に蹴りをれられた男は、前のめりに転倒し、演習場の土の地面を軽快にることになった。

地味に痛そうである。

「よしっ。みんな、捕まえるの手伝って！」

がそう言うなり、學生たちが集まってきて男を捕らえにかかった。

あっと言う間に研究泥棒の全員が捕縛される。

どうやら、一見落著のようである。

「あ、この魔導、どうすればいいんだろう？」

手に持った棒を見て、所在なく佇むしかないステルである。

そもそも持ち主を知らないのだ。

そんな風に困っていると、白い鎧のがこちらに歩いてやってきた。

はステルの前まで來ると満面の笑みで言う。

「手伝ってくれてありがとう！　あなた、 すごいきするのね！　どこの科の人かしら？」

「あ、仕事で來てる冒険者だけど……」

「冒険者っ！？　あなた、面白いわね。その杖を持ち主に返した後、時間あるかしら？　お禮にお茶の一杯くらいごちそうするわよ？」

そう言って手を差し出してきたに、ステルは棒を手渡した。

「時間ならしはあるから大丈夫だけど」

「ほんと？　若い冒険者の人と話せるなんて嬉しいわ。わたしはリリカ・スワチカ。 よろしくね」

そう言ってリリカと名乗ったは、空いた手で握手を求めてきた。 

○○○

「せっかく奢るのに。こんなのでいいの？」

「ええ、これで十分ですよ」

思いがけず魔導科の事件に巻き込まれたステルだったが、話の流れでリリカと共にお茶をすることになってしまった。

二人は現在、學院の敷地に設けられた喫茶スペースにいた。

テーブルの上には紅茶とケーキ。

雑談の時間である。

あの後、研究泥棒は學院の職員に引き渡された。

績と素行の悪い生徒なので、厳しい処分が下されるという。

リリカは「多分、退學ね」と言っていた。怪我人が出てもおかしくない事態を引き起こしたのだから、それも仕方ないだろう。

しかし、その後が問題だった。

リリカにお禮も兼ねてとわれたお茶の席。

彼の瞳は爛々と輝き、好奇心の塊となって自分に視線を注いでいる。

ステルが手れの行き屆いた庭の見える喫茶スペースにいた。

ちなみに最初はもっとお高い、お金持ち向けの場所に案されそうだったので斷った。

リリカという、特別な魔導を持っている事から察するに、かなりのお嬢様であるらしい。

そのお嬢様が言う。

「まずは。改めてお禮を言わせてちょうだい。……手を貸していただきありがとうございました。心よりお禮申し上げます」

丁寧に頭を下げられ、ステルはちょっと焦る。

「え、いや、こちらこそ。差し出がましいことをしたかなって……」

「そんなことないわ！　あなた、凄く興味深い！」

「きょ、興味？」

「だって、十級なんでしょ？　それなのに凄く強いじゃない。魔導を持った相手に見事なのこなし。しかも、きに迷いがなかった。忙しくてちらっとしか見えなかったけど、ただものじゃないわ」

「見てたんだ……」

ステルもし見ただけだが、このリリカというはかなりの手練れのようだ。

研究泥棒へのきにまるで迷いがじられなかった。おそらく、それなりの訓練を積んでいるのだろう。

あの空飛ぶ魔導の鎧だって、一朝一夕で使いこなせるものでは無いように見えた。

「々聞きたいこともあるんだけれどね。こう、何から話せばいいのかしら。あ、そうね、わたし、こう見えて冒険者に憧れてるの」

「え？　でも、學院の生徒さんで冒険者はたまに見かけますけど」

小遣い稼ぎに冒険者をやる學生は珍しくない。この二ヶ月で、簡単な依頼で一緒になったことも何度かある。

「親に止されてるのよ……。うち、厳しくてさ。卒業するまで駄目だーって」

「はあ。大変なんですね」

「そう。大変なのよ。それでね、ステル君。あなたに話を聞かせてしいの。學生じゃない冒険者の知り合いっていなくてね」

「僕は街冒険者だからあんまり面白い話はないですよ。地味な仕事ばかりです」

ステルのように街を中心に活する冒険者のことを街冒険者という。

比較的安全な街での仕事は低級に回されるので、新人は基本的に街冒険者となるのだ。

外の世界で活躍する冒険者と比べると、扱いに差があるそうだが、ステルはそれを実するようなことには遭遇していない。

都會で好きに過ごせる街冒険者という現狀を、ステルはかなり気にっていた。

「地味な話でいいのよ。それに、あなた凄く強いからどんどん出世すると思うわ。協會からの任務をけたりとか！」

「ははは……。そんなまさか……」

すでにの任務をけるですとはとても言えなかった。

それから一時間ほどかけてステルの日常について々と聞かれた。

荷の護衛や薬草採取など地味な話ばかりだったが、リリカはとても楽しそうに聞いてくれた。

ステルの方もリリカについていくつか知る事が出來た。

リリカは一つ年上でエルキャスト王國の外の國から來たらしい。

しかも、學院でエリートとされる魔導科の學生だそうだ。

ただの狩人だった自分とは全く違う人生を歩んだ人。ステルとしてはリリカの話の方が興味深かったりもした。

そんな、思ったよりも楽しいお茶會だったが、午後六時を告げる鐘が鳴ると終わりになった。

「殘念。家に帰る時間だわ。ごめんね、わたしばかり話しかけて」

「いえ、いいですよ。ケーキごちそうさまです」

「別にいいのよ。面白い話を聞けたんだから、むしろお禮を言わなきゃいけないわ」

「そうですか？　大したことは話していませんけれど」

「本の冒険者の人の話って、なかなか聞けないものなのよ。今日は助けて貰ったし、借りができたわね」

「そんな大げさな……。リリカさんなら一人でも何とかなったと思いますけれど？」

率直な想を言うと、リリカは暗い顔になって返した。

「加減がね、難しいのよ。この魔導、試作品だから」

「へぇ……」

興味を引かれる話だ。

アコーラ市に來て以來、ステルが一番興味を持つようになったのが魔導だった。

今では買いもしない商品のカタログを読んだり、面白い魔導を探して商店街を冷やかす事もある。

「お、魔導に興味あるの？　わたし魔導科だから々とお話しできるわよ？」

「ほんとですかっ。それは楽しみです……」

思わず前のめりになったしまい、「しまった」とステルは思った。

目の前のリリカが「よっしゃ、釣り上げた」とドヤ顔していたからだ。

凄い満足気な笑顔を浮かべながら、リリカは右手を出してきた。

「リリカ・スワチカ。魔導科三年。実は飛び級してるの。改めて宜しくね。ステル君」

々と勢いがあってちょっと疲れるだが、ステルはその笑顔に悪い印象をけなかった。

自分に素直で、明るく、知をじさせ、しだけ思慮深さを覗かせる。

正直、嫌いなタイプではない。

リリカがステルに興味を持ったように、ステルもリリカを面白いと思ったのである。

だからステルは笑顔で握手に応じた。

「はい。宜しくお願いします」

にっこり笑って、リリカは付け加えた。

「あなたの不思議な技の、今は聞かないでおくわ。そのうち解き明かしてみせるから」

朗らかな笑みの向こう、琥珀の瞳の奧に獲を狙うギラついたがちょっとだけのぞいていた。

その後、なんだかどっとつかれたステルは、帰宅すると早めに眠ったのだった。