運の良い事に扉は鍵が開いていた。

ステル達がったのはゴーレムの部品やよくわからない道が並んだ、倉庫のような部屋だった。

引っ越しの際に施錠を怠ったか、その必要はないと判斷されたのだろう。

中を一通り見て、リリカが言う。

「ここは工作室みたいね。ステル君、ちょっとり口でゴーレム押さえてて貰える？」

「なにするんです？」

「この施設、天井に魔導管があるでしょ。あれで魔力を各部屋に供給してるの。で、これを使ってあれにれると、魔力の流れが読めるのよ」

そう言うと、リリカは懐から指揮棒のような小さな杖を出した。

「凄いですね。魔法使いみたいだ」

「みたい、じゃなくてそのものよ。一応だけどね」

「かっこいいです。素敵です」

素直に賞賛する。魔法使いはステルの憧れなのだ。

「す、素敵って。そんな喜ばれるようなことじゃないわよ。魔法使いの素養なんて、こういう小技に使えるくらいのものだし……」

顔を赤くしてリリカが照れた。率直な褒め言葉には弱いタイプである。

このまま彼の作業を見守りたかったが、廊下の向こうにゴーレムに気配があった。

「ドアを守ります。お願いします」

「ええ、調べ終わったら援護にいくわ」

草言い殘し、ステルは部屋の外に行く。

リリカは一人、部屋に殘された。

外からは破壊音が聞こえてくる。あの程度のゴーレム、ステルなら余裕で対処してくれるだろう。

「さて、と……」

有り難い事に、工作室は天井からびた魔導管が機械に接続されている。

おかげで天井まで手を屆かせる方法を考えなくていい。

とりあえず、リリカは杖で手近な魔導管に接。集中して魔力の流れを探り始める。

……やっぱり。地下からね。

この地下施設の魔力は、屋上では無く、もっと深い區畫から來ている。

かなりの強さだ。源流まではそれほど遠くない。

多分、十字路を挾んでの、この部屋の反対側だ。そこに地下から魔力を汲み上げている設備がある。

ほんの數分でリリカは地下施設の魔力の流れを把握した。簡単なようだが、この手の探知は練の魔法使いでも難しいとされる職人技である。

うん、こんなものかな。

結果に満足して、一人頷く。スムーズに事が進むのはましい事だ。

とりあえず、ステルの援護に向かおうとした時だった。

扉の向こうから、轟音が聞こえた。

「っ！　ステル君！　大丈夫！？」

慌てて扉の向こうに出ると、無傷のステルがゴーレムの瓦礫の山の中心にいた。

「あ、ごめんなさい。うるさかったですか？　ちょっとゴーレムの破片で道が塞がっちゃったので掃除を……」

「ええ、早めにお願いね……」

リリカが調査している數分で、ステルは五ものゴーレムを破壊していた。

何でこの子、十級なんだろう。

リリカは本気で疑問に思うのだった。

○○○

リリカから話を聞いたステルは魔力の供給源に向かうことを決斷。

二人でゴーレムを蹴散らしながら、一直線に通路を前進した。

そして最初に逃げ込んだ部屋とちょうど逆の位置に到著する。

目の前には扉がある。どうやらカギはかかっていない。

「この向こうが制室でしょうか？」

「多分ね。魔力の供給源と一緒だと思う。中に気配は？」

「……何かがいてますね。魔力はどうでしょう？」

「なんとなくだけどじる。はっきりとはわからないわ」

「十分です。いきましょう」

ステルがドアを開き。リリカが左手を構える。

そんな二人の後ろには大量のゴーレムの殘骸があった。

制室が近いからか守りが堅かったので、大暴れしたのだ。

なんでこんなに警備が念りだったんだろう？

大事な研究施設とはいえゴーレムが多過ぎでは無いだろうか。まあ、兵にだって転用できる技の研究なのだから、わからない話でもないが。

後で教授に聞いてみようか、ステルがそんなことを考えると、焦れた様子のリリカが言う。

「開けないの？」

「あ、すいません。ちょっと考え事を……」

謝罪と共に、ゆっくりドアを開く。

廊下よりも暖かい空気がステルの頬をでた。

室は明るく、中を見通すことが出來た。

低い音が響かせる魔導と魔導管が、まるで生きのように配置されている。

魔導が熱を発しているのか、室が暖かい。

「當たりみたいね。ここで魔力供給とゴーレムの制をしているのよ」

どうやら、ここが施設の中樞のようだ。

先ほどの工作室より大分広いが、魔導が多い分、戦闘には気を使いそうだ。

今のところ、周囲にゴーレムの気配は無い。

「これ全部が、大地から魔力を収集する魔導？」

「半分正解、かしらね」

「半分？」

「見えてる範囲のは魔力収集用じゃないわ。奧に扉が見えるし、そっちから魔力の流れをじる」

リリカが指さした先には扉が見えた。

「じゃあ、この部屋はゴーレム制用？」

「多分そう。……ぱっと見、何もいないわね。油斷せずに調べましょう」

「わかりました。リリカさん、調査はお願いしてもいいですか」

「勿論よ」

「なんだかすみません。冒険者なのに役に立てなくて」

「何いってるの。施設の方は専門家……でもないけど、わかる人に任せときなさい」

二人は不意打ちを警戒し、油斷なく室を歩く

幸い、この部屋にくゴーレムはいないようだった。

その代わり、二人はそれを見つけた。

室にあったゴーレムの休止用の裝置。

背後に大きな魔導を背負った臺の上には、この部屋の主がいた。

半壊した白銀のゴーレム。

それが、施設の中樞にて、守護者のように座していたのだ。

「これは……」

「多分、この施設のゴーレムの制機よ」

「でも……もう、壊れて」

ステル達を見たゴーレムは僅かにをじろぎさせる。

騎士甲冑を思わせるデザインは、他の警備用ゴーレムに無い特別さをじさせる。

きっと、他のゴーレムにはない様々な機能を実裝されていたのだろう。

しかし、それはすべて昔の話だ。

目の前のゴーレムは、整備も無しに長くきすぎたらしい。

片足は朽ち果て、殘りの足は耳障りに軋むだけ。

両腕は殘っているものの、どちらも肩が上がらない。

唯一無事な頭部すら、首が奇妙な角度に曲がっている。

端的に言って、彼は壊れていた。

「見ての通り、他のゴーレムより複雑な構造をしてるわ。試験的な技を使っていたんでしょうね。だから、機械的な壽命が短かった」

「それでもここの警備の仕事を全うして、ようやく來たのが僕達なんですね」

二十年間稼働して、來たのは本來の主ではなく、よりによって冒険者だ。それも施設停止の依頼をけた。

どこかのタイミングで、この施設を作った人間が來れば、ゴーレム達にも穏便な終わりの時が來たのではないだろうか。

そう考えると、し気の毒に思えた。

「この子、魔導としては生きてるわ。停止する方法を調べてあげましょう」

「頑張っていてるみたいですけど。危険じゃないんですか？」

「そりゃあ、侵者が施設の中樞にっちゃったんだもの、どうにかして排除しようとするに決まってるわ」

「えっと、つまりそれって……」

その時、ステルの鋭い聴覚が足音を捉えた。

ドアが開く音が聞こえる。

新手だ。

「來ました。複數です」

「行きましょう」

二人でり口に向かうと禮儀正しく扉を開いてってきたゴーレム達の姿があった。

そのうちの一は白銀。けなくなった制用に近い、騎士鎧のような姿をしている。

ステル達を視認するなり、騎士型のゴーレムは両手から刃を出した。

短剣程度の長さだが、殺傷能力のある武裝だ。

他にも警備用のゴーレムが三。

戦いは避けられそうに無い。

「まだく個もあったみたいですね……。僕が相手をします」

「こっちは戦闘用なのかしらね……。ステル君、ここの施設に傷つけないようにね。何が起きるかわからないから」

そんな高度な注文と共に戦闘が始まった。