「ステルさんに依頼があります」

冒険者協會に行くと、付嬢アンナはステルを見るなり、そんなこと言い出した。

「ああ、魔剣の展示會の警備のことですね。もう依頼が來ていたんですか」

今日は依頼の確認に來たのだが、既に話が通っていたようだ。

話が早くて助かるなと思ったら、アンナから予想とし違った答えが返ってきた。

「実はその依頼の関連で追加がありまして……」

眼鏡の位置を直しながら、し申し訳なさそうな口調でアンナが言う。

「関連？」

「はい。現在、展示品の輸送隊が市の西側から向かっているのですが、そちらの護衛です」

「護衛って、そんな重要な品なら凄く強い人がついているんじゃないですか？」

魔剣の警備のために『剣姫』と呼ばれる有名な冒険者が來ると聞いた。アコーラ市までだってその人がいるものだと思っていたのだが。

「仰るとおりです。輸送は順調なのですが、支部長が『ここに來るまで一度も襲撃がないのはおかしい。念のため、迎えに行こう』と言い出しまして、急遽、支部から依頼が出されたのです」

「それで、展示會の依頼も貰っている僕にもということですか」

「はい。ちょうどいいということで。あ、勿論、報酬は別に用意しています」

「それはありがたいですが……」

ステルはし考えた。

支部長のラウリはわざわざ無駄な依頼を出す人間では無い。彼が襲撃を想定しているのは、それなりの拠あるのだろう。

『見えざる刃』としての依頼が來ているわけではないが、ステルに依頼を出す程度には警戒しているということだろうか。

何事も起きなければ楽に報酬が貰えるし、急ぎで別の仕事がっているわけでもない。

つまり、特に斷る理由もない依頼だとステルは判斷した。

「じゃあ、その依頼もけます」

「良かったです。では、詳しい説明を……」

依頼が領されると、アンナはいつもの調子で説明を始めてくれた。

○○○

協會を出て下宿に帰るまでの道中でステルはある事に気づいた。

そういえば、自分は魔剣についての知識がしも無い。

警備の対象について知識が殆ど無いのは流石に不味いのではないだろうか。

そんな風に思案するうちに、下宿に戻ればその手のことに非常に詳しい人がいることに思い至った。

「と、いうわけで。僕に魔剣のことを教えてください。アーティカ先生」

「……夕食の後に教えてしいことがあるって言うから何かと思ったら、魔剣についてだったのね」

「なにか不味かったですか？」

「いえ、お仕事に関わる事だし、私が教えるのが適任でしょうね」

紅茶のったカップを置いて、息を吐くアーティカ。

この家主はリリカ嬢との人間関係で相談でもされるのかとちょっと期待していたのだった。

期待と違う相談だったが、無下にもできない。むしろ積極的に教えるべき容だろう。

「それで、ステル君はどんな容の依頼をけたのか、教えてくれる？」

「えっと、ユリアナさんのお父さんが経営するホテル。エイケスタという所で魔剣の展示會をするそうで、その警備を依頼されました。それで、協會に行ったら魔剣が市に輸送される護衛も追加で頼まれまして。……どうしました？」

「……學院に出りしているから良いコネクションが見つかるかと思っていたんだけれど、凄いところを引き當てたわね」

ホテル・エイケスタの経営者一族と言えば、エルキャスト王國有數の富豪だ。その令嬢と知り合うなど、冒険者に限らず、どれだけの人間が羨むことだろうか。

だが、それはそれだ。

幸い、今回の魔剣はアーティカもよく知っていた。

「今回展示される魔剣が非常に貴重なものだって話は聞いているかしら？」

「はい。でも、冒険者協會でも『貴重な魔剣』くらいの説明しかけれなかったんです」

なるほど。それで不安になるのは生真面目なステルらしい。

護衛対象について事前に知っておくのは対象が何であれ、大切なことだ。

「ステル君が警備する魔剣は北の大迷宮で発見されたものよ。迷宮といっても、古代の魔法使いの研究施設だったみたいなんだけれどね」

北の大迷宮。アコーラ市北部、ステルの故郷から離れた山中で発見された巨大施設である。

古代の魔法使いは実験容の流出を怖れていたのか、辺鄙なところに研究所を構えるのは珍しい事では無い。この跡もそんな類の一つだ。

北の大迷宮はここ十年で最大の跡の一つとされ、凄腕の冒険者達が八年の月日をかけてようやく踏破した。

魔剣はその冒険の最後にして最大の発見だ。

「數多の冒険者の犠牲と引き替えに発見された魔剣よ。用途はおろか、銘すらわかっていない。々あって発見した冒険者からエルキャスト王國へ渡って、アコーラ市の施設で詳しく調べられる事になったと聞いているわ」

「それが何で展示されるんですか？　研究室に直行でいいと思うんですが」

「政治的な理由らしいわよ。例えば、ユリアナさんのお父さんがこの國に來るようにいた見返りに展示會を頼んだ、とかね？」

「難しいやりとりがあったんですね」

その辺りのやりとりはユリアナもよく知らない。魔剣自が珍しいので、各方面から報を集めていたのだが、何だか々と政治的な綱引きがあったそうだ。

「とにかく、ステル君にとって大事なのは魔剣についてよね。アコーラ市に來る前に研究者が散々調べたそうだけど、膨大な魔力と複雑な魔法陣を部に持っていること以外、わからなかったという話よ」

「詳しいですね」

「私も魔法使いの端くれだもの、そのくらいの報はってくるわよ」

微笑みながら紅茶を口に運ぶ。魔剣のそのものについてはここからが本題だ。

「ステル君、大昔、魔法使いが強い魔剣を作るためにどんな手段を使ったか知ってる？」

「えっと、やっぱり凄い魔法を使ったんじゃないですか？　ホテルの地下で見た魔導は魔法陣が沢山いて凄かったですね。あんなじで、沢山の魔法使いが凄い魔法を使って作ったのかな？」

「正解よ。ただし、現実は酷いものでね。當時の魔法使いは、魔法の武を作るために、生け贄を使ったのよ」

「生け贄って……」

「魔導は魔力を蓄える機構として魔集石を使っているけれど、當時の人々は『生き』を使ったのよ。人間、エルフ、ドワーフ、あるいは高い魔力を持つ獣達。一度に沢山の命を奪う事も珍しくなかったわ」

魔法使いが権力を握っていたのは今から二千年以上も前の話だ。詳しい歴史は失われ、跡で発見される資料や、怪しい伝承でしか當時の狀況は把握できない。

ただ、大がかりな魔法を使うときに生け贄が捧げられる事は、資料も伝承も共通している。

「寶石とか金屬も魔力を蓄える特があるんじゃないですか？」

「生きってね、魔法使いの才能があるなしに関わらず、毎日ちょっとずつ魔力を使って、食べたり寢たりするだけで回復しているの。そのおかげか下手な素材よりも、強引に魔力を詰め込みやすいのよ」

「……さっき、北の迷宮は実験施設だって言いましたよね」

「ええ、魔法使い以外には地獄のような場所だったと思うわ。跡になっていて何よりね」

魔法使いであるアーティカ自、心からそう思う。

多大な命を犠牲にして魔法を使う時代が終焉していなかったら、自分もそちら側にいたかもしれないと思うと正直ぞっとした。

「ステル君が警備する魔剣はおびただしい犠牲の結晶みたいなものね」

「危険じゃないんですか？」

「わからないわ。武という観點でいえば、現代の魔導の方が大きな破壊を生み出すかも知れない。どちらかというと、剣に包されている魔法陣の価値が凄いでしょうね」

古代の魔法使いは現代の魔法使いよりも高度な魔法を扱っていた。

彼らの殘した魔法陣は魔導にも応用が効くため、研究対象としての価値は非常に高い。

たかが一本の剣が一國の未來を左右することになってもしも不思議では無い。

「ラウリさんが神経質になるわけですね」

そんな説明を聞いて、ステルは深く頷いた。

アーティカに相談して正解だった。話を聞いて、素直にそう思う。

ステルは魔剣のことを貴重な発掘品のように考えていたが、どうやらとんでもだったらしい。

「襲撃を警戒するわけですね」

「それも拠が無いわけじゃ無いのよ。魔法結社と言ってね。古き魔法を賛する時代遅れの団があるの。そこの一部の過激な人たちが狙っているわ」

「また、はっきりと言いますね」

「勿論よ。だって、ラウリさんにその報を伝えたのは私だもの」

事も無げにアーティカがそう言うと、ステルは目を見開いて驚いた。

その様子が面白かったので、にっこり笑いながら、アーティカは言葉を続けた。

「お姉さん、こう見えてもそれなりの魔法使いなのよ？」