展示會は大盛況だった。

まず、天候に恵まれた。

開催してから十日あまり、ずっと晴天だ。

季節は夏。気溫は高いが度が低めだったおかげで、比較的過ごしやすかったのも幸いした。

展示會の會場には、平日は多く、休日はもっと多くの來場者がやってくることになった。

警備としての仕事を與えられたステルだったが、あまりの客の多さに実態は雑用に近くなっていた。

一応、基本的には會場の與えられた範囲を見回ったり監視してはいる。

しかし、いつの間にか道案、トラブルの付と解決など、朝から晩まで忙しく働くこととなっているのだ。

とにかく忙しいのである。

かなりの來場者を見込んで、警備の人間は多めに確保されていたが、それでも足りない。

この様子だと急増員が必要だとユリアナが疲れた顔で語っていた。

そんなわけで、ステルは珍しくし疲れていた。

「……疲れた……」

會場に用意された関係者用の部屋で、ステルは大きく息を吐いてそう呟いた。

窓から見える空のは暗く、夜の訪れを知らせている。

室にはちょっとした作業に使うための長い機と椅子が並び、ステルはその席で配られた冷たいカフェオレを飲んでいた。

展示會は閉館直後で、室は今も関係者が出たりったりしている。

誰も彼も疲労が濃い。

展示會が始まって十日。最初の休日をなんとか乗り切った後で、関係者の疲れは早くもピークに達していた。

「あと二週間か……」「頑張って生き殘ろう」「聞いた話だと、そろそろ評判を聞いた地方の人が來始めるらしいぜ」「ほんとかよ……」

ステルの耳に、周囲のそんな恐ろしい話が聞こえてきた。

考えないようにしよう。

これ以上の混雑を想像しかけたが、どうにか思いとどまった。自分一人で頑張ってどうにかなる規模では無いのだ。

とにかく人が多い。今のところ軽犯罪しか起きていないが、もし大がかりな犯罪をしくまれたら対処できるとはとても思えない。

幸い、魔剣の警備だけは萬全だ。

剣姫クリスティンを初めとした優秀な人材が常に張り付き、魔剣に何かしようとする不屆き者を容赦なく捕まえている。

大抵は好奇心かられようとした者がちょっと痛い目にあうくらいだが、一度など學者崩れのならず者が暴れかけて、それをあっさりと制圧して見せた。

死と隣り合わせの日々を過ごす現役上位冒険者は無盡蔵の力を見せつつ、今日も元気に魔剣の警備を続けている。

クリスさんがいてくれてよかったよ。

素直にそう思う。おかげで大分気楽だ。忙しいけれど。

そんなことを考えているうちに、飲みが空になった。

帰る準備も整っているので、手早く片付けをしてから外に出る。

「やっほー。ステル君、いつも通りの時間にご帰宅ね」

リリカがいた。

「リ、リリカさん、今日は殘らなくていいんですか？」

とりあえず、帰宅時間を把握されていることについては無視しつつ聞いた。

「もうちょっとだけ居殘り。想定以上の來客で々やらされることになっちゃってね。休憩中よ」

學生ながら関係者の中でもかなり深いところいるリリカは毎日忙しく働いている。たまに遅くなりすぎてユリアナとホテルに泊まっているようだ。

何となく、二人は展示場からホテル・エイケスタへと繋がる手れの行き屆いた庭園の道を歩くことになった。

リリカの主な仕事場はホテルだ。この道はホテルの宿泊客と一部関係者しか使わないので、人のない裏道としてステルもたまに使っていた。

「忙しいみたいですね」

「おかげさまでね。でも、結構楽しいわ。それでステル君、なにか面白いことあった？」

充実した笑顔を浮かべながらそんなことを聞いてくるリリカ。

冒険者になることについて悩んでいたのが噓のような表だった。多分、忙しさが個人的な悩みを一時的に置き去りにしてくれているのだろう。

「この展示會自が面白いできごとですよ。あ、でも昨日から來た蕓人さんがすごい人気ですよ」

「え、うそ。ステル君それ見たの？　すごい噂になってて、取材が來たってやつよね？　わたし、中で作業してて見れてないのよね」

「人が増えすぎたんで、そっちに回されまして。明日も來るって言ってました」

その蕓人は全に仕込んだ魔導を使ってあの手この手の技を見せるというもので、ステルは仕事も忘れて食いついてしまったほどだ。おかげで面白がられて向こうから話しかけられてしまった。

「へー、話したんだ。ちょっと羨ましいかも。明日も來たら教えてちょうだいね。忙しくて無理かな？」

「多分、なんとかなります」

リリカの職場までステルなら走ればすぐだ。忙しさの度合いにもよるが、警備仲間にお願いすればそのくらいの時間は稼げるだろう。

たわいのない話をしながら歩き、そろそろホテル・エイケスタの敷地にったあたりだった。

「ステル君。まだいたようで良かった」

「ラウリさん」

「支部長さん」

アコーラ市冒険者協會第十三支部支部長が、待ち構えていた。

「久しぶりだね。二人とも元気そうでなにより」

「ラウリさんはちょっと顔悪いわね」

「まあ、仕事がし立て込んでいてね……」

リリカの言う通り、ラウリは顔が悪かった。あまり寢ていないようだ。

例の魔法結社のことはいまだに片付いていない。間違いなく魔剣が狙われていることを考えると安心できないのだろう。

「さて、二人の時間を邪魔するのも悪いので、先に用件を言おう。ステル君、依頼だ」

ラウリの言い方にリリカはちょっと嬉しそうな顔をしたが、ステルはそれに気づくことなく怪訝な顔で返す。

「依頼と言われても、僕は會場の警備があるんですが……」

「そこは何とかする。例の結社の隠れ家と思われる場所が判明した。踏み込むので協力してしい」

「あの、わたしは席を外した方がいいですか？」

気をつかったリリカが聞く。

対してラウリは首を橫に振った。

「リリカ君は関係者だから構わないさ。……急な話で申し訳ないが、実行は二日後だ」

「急ですね」

「できるだけ憂いは斷っておきたい」

はっきりと、そして深刻な口調でラウリは言い切った。

気持ちはわかる。ステルも警備中に「ここで魔法結社の連中がなだれ込んできて魔法をしたらどうしよう」と考えたことは一度や二度ではない。

「僕の他に人はいないんですか？」

展示會はアコーラ市をあげての行事だ。冒険者協會だって人員を優先して回してくれるだろう。

わざわざ九級冒険者のステルを使う必要などないのではないだろうか。

「展示會でアコーラ市に人が増えたこともあり、他の冒険者も忙しい。それと結社の案件はこれだけじゃない。私が信頼している腕利きで、ある程度自由が利きそうなのは君だけだ」

この支部長はこういう面で噓を言う人では無い。

そう考えたステルは、この依頼をけることを決めた。會場の警備は、自分でなければできない仕事では無い。

「わかりました。ちゃんと僕の代わりの人員をまわしてくださいね。すごく忙しいので」

「約束しよう。リリカ君、すまないね。ステル君をし借りるよ？」

「いえ、わたしも殆ど會ってませんから」

「そうなのかい？　ステル君、もうし友人には気を使ってあげなさい」

「え？　あ、はい」

どういうわけか諭されるじで叱られた。わけがわからない。

「詳細はこの書類に書いてあるので目を通しておいてしい。それと、明日は休みにして準備をするといい。話は通してある」

そう言って書類を手渡すと、ラウリは去って行った。

「話は通してって……ステル君が依頼をける前提で萬事整えて來たってことよね」

「たしかに……」

自分が斷ったらどうするつもりだったんだろう？　ラウリのことだ、その対策もあったのかもしれない。

とはいえ、ステルに斷る理由がないのは事実だ。ほぼ確実に依頼をけるものとしていていたのだろう。

「リリカさん、そんなわけで僕は明日は來ません」

「うん、仕方ないわね。気をつけて」

ステルの言葉に、リリカはちょっとだけ寂しそうに答えた。