「さて、改めまして。ヘレナ・エルキャストです。こちらは私の護衛騎士のアマンダ」

「アマンダ・アンドラドと申します。ヘレナ様の護衛を務めさせて頂いております」

紹介されたアマンダは鮮やかな作で一禮した。彼は白を基調とした清楚な服裝の淑といった佇まいだ。だが、笑みを浮かべながらもステルとリリカを貫く目線は王の護衛としてのものである。ステルは彼がかなりの達人だと推測した。

「えっと、僕らは……」

「お會いしたかったです。ステルさんと、リリカ・スワチカさん」

「わたし達のことをご存じなんですか？」

改めて、同じ問答を繰り返した。魔剣強奪事件は確かに大事だが、そういった荒事とは無縁に見える王が知っているのは、意外と言えば意外だ。

「勿論。先だって起きたクリスティン・アークサイドによる古代の魔剣強奪事件を解決に導いた立役者だと聞いております」

「よくご存じなんですね」

「王家ですから。そういった報はってくるのです。時にはそれがを守ることにも繋がりますので」

ヘレナの発言をフォローするようにアマンダが微笑みながら言う。

なるほど、出歩くことの多い王族ならば、その手の報は必要だろう。ステルもリリカも納得したように頷く。

「それで、僕達を呼び出した理由っていうのは何でしょうか？」

「明後日からの護衛及び市見學の確認と、顔合わせです。まあ、どちらかというと後者が目的ですね」

「アコーラ市が用意してくれた日程は良く出來ていましたから」

「確かに、急な話だったそうですけれど、頑張った容でしたね」

ステル達に手渡された王の日程は、急なことだと言うのに、よくぞここまでというくらい見事に人員の配置やスケジュールが決められて、読むだけでアコーラ市の意気込みが伝わって來るようだった。

「それだけ治安回復に躍起なのです。姫様も趣味に走りすぎないでくださいね」

「大丈夫ですよ。私を信じなさい」

「趣味？」

その言葉に、自然と片づけられた本の山を見てしまうステル。

「えっと、それは後ほど……ということで。先にお仕事の話をしてしまいましょう。アマンダ」

ヘレナ王が目をそらしながらそう言うと、アマンダが日程表を取り出して仕事の話を始めた。

「はい。行程は二日間。そのうち、日中の施設見學などに同行して頂くことになっております」

「夜のパーティーなんかに僕は行かなくていいんですね？」

「はい。そちらは會場の警備もありますし。ずっとステル様を働かせるわけにもいきませんから」

たしかに、晝夜問わず護衛していれば休む暇もない。その辺りの気遣いまでしてくれているのは有り難い。

「スケジュールの中でも、神魔導研究所を楽しみにしております」

「凄い名前の研究所ですよね」

魔導に関する話題が出て、ステルがを乗り出すように反応した。

神という聞き慣れない言葉が、とても気になっていたのだ。

「おや、ステル様はご存じ無いのですか。この研究所は……」

「アマンダ……」

言葉を遮ったヘレナは、そっと人差し指を立てて口元に當てた。

「せっかくですから、ステルさんには研究所で現場を見て驚いて貰いましょう」

「姫様、あまりお戯れは……」

「一人くらい、驚く人がいた方が面白いでしょう。それに護衛の容に差し支えるようなことではないでしょう？」

悪戯っぽくそう微笑む王。その場に可憐な花が咲いたかような笑顔にはついつい従ってしまいたくなる抗いがたい魅力があった。

「……まあ、確かにそうですが」

そんなわけで、護衛騎士は王の笑顔にあっさり陥落したのであった。

「あの、ステル君。意外とものを知らないことがあるから、驚いてくれないかもしれません……」

橫から遠慮がちにリリカがそんなことを言う。

「む……確かに都會じゃ知らないことの方が多いですけれど」

ちょっと失禮なじの言い方だ。いや、間違ってはいないのだが。

「あ、ステル君、怒った？」

「……いや、確かにそうかも」

申し訳なさそうに言ったリリカの言葉を渋々肯定する。

確かに否定できない。特に研究施設なんて誰かの解説が必要なものの方が多いだろう。王の思うとおりの反応ができるかはかなり怪しい。

當の王はといえば、二人のやりとりを楽しそうに眺めていた。

「では、それも含めて現場でのお楽しみということで。しかし、お二人はとても仲が良いのですね？」

「はい。リリカさんは僕がアコーラ市に來て出來た最初の友達です」

「そ、そんなところです」

ステルの言葉に続いたリリカは何故かし嬉しそうだった。

その様子を見てか、橫でお茶を飲んでいたアマンダが笑みを深めた。

「おや、それはそれは。良いことです。しかし、この話題も後回しにして、打ち合わせを続けましょう」

その後、しばらくスケジュール確認が続いた。

向かう先は魔導の研究施設の他には、中央公園、王立學院や孤児院などだ。

ステルはずっと一緒だが、リリカは離れる時間もある。

場所も経路も市から指定。詳細な地図もあり、兵士もしっかり配置されている。

ステルの見たじ、十分に王は危険から遠ざけられているという印象だ。

「この資料以外にも警備は配置されているそうですね」

「はい。そう聞いています。冒険者協會も協力しています」

アマンダに聞かれて、疑問を肯定する。ここに來る前、ラウリがステル以外の『見えざる刃』をかすと言っていた。念には念をれて、ということだろう。

「アコーラ市の兵士と冒険者は優秀だと聞いております。安心ですね」

「が、頑張ります……」

「姫様、その言い方だとステル様が負擔に思ってしまいますよ」

「あら、そうなのですか？　本心から言ったのですが」

怪訝な顔をするヘレナ。流石に王族から期待されると、張してしまうステルである。

「ステル君、あんまり気負っちゃ駄目よ。警備とか護衛とか他にも沢山人はいるんだから」

「う、うん……」

「でも、一番近くで護衛してくださるのはステルさんですね」

「う…………」

偉い人と會うくらいなら良いけど、やっぱりこれは責任が重すぎるよ、ラウリさん……。

心の中でラウリに苦を言うステルだった。

「だから姫様……。まあ私もおりますし、大丈夫ですよ。それに、アコーラ市の治安は回復傾向にあると言いますし、問題はありません」

「何かあってもアマンダと、あの剣姫を打ち倒したというステルさんがいるから安心です」

にっこりと笑みながらヘレナは追撃の言葉を告げた。

「が、頑張ります」

ステルとしてはそう答えるしかない。

橫でリリカが「がんばれー」というじで笑っている。出來ることならこの負擔を分けてあげたい。アコーラ市に來て、初めて味わう気持ちだ。

「アマンダ、他に気になるところは？」

「特には。先ほども申しました通り、アコーラ市は良い仕事をしてくれていますので」

「わかりました。……では、本題にりましょう」

「本題……？」

「ですか……？」

ステルとリリカが疑問符を浮かべると、ヘレナ王は眼鏡を取り出してにつけた。

「ステルさん、リリカさん。お二人が関わった魔剣強奪事件について、是非とも私に事の子細を話してしいのです。そう、適時私の質問に答えながら」

「えっと、あのー……」

「それはどういうことでしょうか？」

困するステルとリリカ。別に話す分には良いが、これまでと雰囲気を一変させた王に戸うばかりだ。

橫からお茶の追加を淹れながら、アマンダが申し訳なさそうに告げる。

「申し訳ありません。第三王とはいえ、姫様も王族。自由が効かぬなのです。その中で見つけた趣味が、冒険譚の収集でして」

「躍る冒険や事件の話を聞くのが何よりの楽しみなのです。私では経験することのできないお話を、是非」

「な、なるほど……」

「なによステル君、こっちを見て」

「いえ、なんでも」

リリカもし前まで同じようなじだった。お金持ちにはこういう人が多いのだろうか。

「あの、僕は話をするのがあんまり上手くないので、リリカさんにも手伝ってしいんだけど」

「いいわよ。わたしだって無関係じゃないしね」

二人のやりとりを見て、ヘレナはこれまでで一番顔を明るくした。

「まあまあ！　やはり報通りですわね！　若き新人冒険者と王立學院の天才學生があの剣姫を打ち倒す！　が高鳴ります！　うへへ……」

「姫様、『うへへ』はおやめくださいと何度も言っているでしょう」

「ごめんなさい。……見苦しい所をお見せしました。は守りますのでご安心を、紙にも殘しません。記憶力には自信がありますので」

アマンダにたしなめられた王は素直に頭を下げた後、を張って言い切った。

「このように代々継承したエルフのを存分に趣味に使っているのです」

「はあ……」

ステル達はまともな反応を返すことすら放棄していた。もうこうなれば、狀況に流されるしかない。

「えっと、それじゃあ、どこから話せば……。やっぱり最初から？」

「長くなるわね」

「む。長くなるのですね。では、その前に……」

アマンダが、どこかから高そうな手帳とペンを取り出して、リリカの前に置いた。

「リリカ・スワチカ様。是非ともここにサインを頂きたいのですが」

「はい？」

「アマンダは、家の事で私の護衛騎士をやっておりますが、元々は學者志でしたの。リリカさんのことは、二年前に論文を知って以來、注目していたのです」

ヘレナ王がそう教えてくれると、アマンダがリリカに向かってを乗り出した。

「十三歳であれだけの論文を記す知恵と知識、何より好奇心と探求力。貴方のような天才のいる時代にいるだけで栄です」

「う……天才って……」

リリカが引いていた。戸っている、非常に珍しい顔だった。

「リリカ様の研究発表をいつも楽しみにしています。このようなの上なので、直接會うこともできず、こんな機會は二度と無いと思い……」

アマンダは真剣な目で、真っ直ぐにリリカを見ていた。

自分より大分年若い學生に対する彼の尊敬の念は本だ。なくとも、ステルにはそう思えた。

「アマンダは私のために不自由な思いをさせているのです。お願いできませんでしょうか」

王族までお願いしてきた。これにはリリカも折れるしか無い。

突然のことの張と照れで、顔を赤くしながらも、彼はメモとペンを取りながら遠慮がちに言う。

「サ、サインなんて書いたことないんですけど。……こんなじでいいですか？」

手帳のページを開き、さらさらとちょっと丸っこいながらも綺麗な文字を書く。

「あ、できれば何か一言付け加えて貰えると嬉しいです」

アマンダはちゃっかりそんな要求をしてきた。抜け目の無い人である。

「じゃあ、これで……」

リリカは空いた場所に『わたしは天才じゃない。先人の叡智に続いているだけ』と書き加えた。

そういえば、リリカさんは自分を天才って言わないな。

狀況を見守るステルは、何となくそんなことを思う。飛び級までしている優秀な學生だ。アマンダの言うとおり天才扱いされてもおかしくないのだろう。

だが、それをあえて否定する辺り、リリカなりの理由があるのだろう。

アマンダに手帳を返しながら、ちょっと強めの口調でリリカが言う。

「あの、嬉しいですけど、天才って呼ぶのはやめてください。わたしなんかより凄い人はいっぱいいますから」

「魔導學科で飛び級までしているリリカ様でもそう思うのですね。承知致しました。その謙虛なところも素敵です。ぐへへ……」

ここに來てアマンダが凄い顔をした。こう、がれ出ているじだ。

そこをすかさずヘレナがたしなめる。

「アマンダ。『ぐへへ』はやめなさいと言ったじゃない。ほら、二人ともびっくりしている」

王に言われて、護衛騎士の顔に戻ったアマンダが頭を下げる。

「失禮しました。ありがとうございます。リリカ様、何か困ったことがあれば頼ってくださいね」

「あ、はい……」

思いもよらない展開に目が點のリリカである。ちなみにリリカに會ったばかりの頃のステルもたまにこういう顔をしていた。

アマンダが大切そうに手帳をしまうと、待ってましたとばかりに王が両手を合わせた。

「それでは、今度こそ私の趣味に付き合ってくださいね？」

その溌剌とした笑顔には逆らえない。

その後、たっぷり三時間、二人は魔剣強奪事件について話すことになった。

○○○

「つ、疲れた……。こんなに話したのは初めてかも……」

「お疲れ、凄かったわね、ヘレナ様。次々と質問して」

王の滯在先を出た頃には、日が暮れかけていた。

夕焼け空のアコーラ市を二人は疲れた足取りで歩く。

「ありがとう、リリカさんが々と覚えててくれて助かったよ」

ヘレナ王の質問は的確で、執拗だった。きっと、ステルでは答えきれなかっただろう。

「いいのよ、あれくらい。ねぇ、ステル君…………」

疲れた笑みを浮かべた後、リリカが、振り返って先ほどまでいた建を見た。

きっとその中にいる二人を思い返しているのだろう。

ヘレナ王とアマンダ。二人とも、ステル達の話にいちいち歓聲をあげたりもだえしたりと、あれはなかなか凄い景だった。

「この國、大丈夫なの？」

真剣な顔で、リリカが問いかけてきた。

もっともな質問だ。

「いや、あの人達、政治的な権力はもう無いから。多分、大丈夫……」

そう答えるのが一杯だった。