「ふぅ、やっと家だ……」

下宿が見えてきた時、ため息と共に、ステルはそんな呟きをらしてしまった。

魔退治の依頼を片づけて帰ってきたところである。

気疲れする王護衛の依頼から既に一週間がたっていた。

ステルらしくない疲れた様子は、あの後すぐに別の依頼がってしまった影響だ。

冒険者としての等級が上がったためか、ステル指定の依頼というものがってきたのだった。

ともあれ、これで當面の仕事は片づけた。明日はゆっくり休もう。

そんなことを考えながら、ドアを開き、帰宅する。

「ただいま帰りましたー」

返事を待たずに自分の部屋に向かおうとするとすると、家主のアーティカが現れた。

いつも通りのゆったりとした服裝の彼は、にこやかに話しかけてくる。

「ステル君、お帰りなさい。疲れたでしょう」

「ヘレナ王の護衛からすぐですから、ちょっと疲れたかもしれません。明日からし休むつもりです」

危険な仕事の多い冒険者にとって調管理はとても大事だ。

魔剣の強奪事件からずっと働いているおかげで、収的にも余裕はある。

だからステルはし長めに休むつもりだった。

「あら、そうなの。じゃあ、ちょうど良かったかもしれないわね」

「何かあったんですか？　また農村からの依頼とか？」

魔法使いであるアーティカだが、本業として地主をやっている。そのため土地を持っている農村から依頼が持ち込まれることがたまにあるのだ。

「違うわ。せっかくだから、明日はお姉さんとお買いにいかない？」

「ああ、荷持ちですね。それくらいなら良いですよ」

自分の役割を即座に判斷したステルを見たアーティカは、軽く笑いながら首を振った。

「違うわよ。そんなに大きな買いはしないわ。せっかくだから、ステル君と大きなお店に買いに行きたいのよ。それと、そろそろ連れて行きたい所もあるし」

「連れていきたい所？」

「ええ、魔法使いのお店よ。詳しくは夕飯の時にでも……」

「行きます」

即答だった。

○○○

百貨店。

それは大陸にある別の都會を発祥とする大型商業施設である。

城のような外観のその店舗には數々の専門店がひしめきあっており、そこに行くだけで一通りのが揃ってしまう。

街の市場との違いは、高級店が多く、品質もお値段も高めで揃えられているというところだろうか。

アコーラ市に來て半年近くなるステルだが、百貨店は初めてだった。

よそ行き用の上著を羽織ったアーティカの隣で、ステルはキョロキョロと落ち著き無く店舗を見回す。

「アコーラ市はお店が一杯出てる市場がそこらじゅうにありますけど、ここはなんか雰囲気が違いますね」

「そうね。ちょっと高級なお店がっているところだからね。値段もそれなりでしょう？」

「そ、そうですね……」

アーティカが指さした木製家の価格を見てステルは押し黙った。木で出來ているのに何故あんな金額に、という數字が書かれていたのだ。

「ここへは何を買いに來たんですか？」

「特別なお客様が來るから、味しいお茶を仕れにね」

「アーティカさんならんなお茶を用意できるんじゃないんですか？」

アーティカは自宅の庭園で様々な植を栽培している。その中にはお茶に使える薬草も沢山ある。それこそ魔法使い系のお茶まであるはずだ。

「今回必要なのは味しいお茶。魔法使いの特別なお茶じゃないの」

「なるほど……」

納得しつつ、アーティカの先導で店を進む。変わらず店を見回すステルの視界に魔導が現れた。

「なるほど。こういう所に來れば良かったのか……」

並んでいる商品の種類が多く、店ごとの特の違いもよくわかる。中にはステル好みのものもありそうあるだろう。これまで百貨店という選択肢が浮かばなかったのは誤算だった。

「ステル君。無駄遣いは駄目よ。お姉さんと約束してるでしょ？」

「はい……」

以前、アコーラ市に來たばかりのステルがいきなり高めの魔導を買って來たことがあり、その時アーティカにかなり怒られたのである。

それ以來、魔導の買いについては慎重になっているステルであった。

「でも意外ね、リリカちゃんとこういう所に來ているものだと思ってたわ」

「リリカさんは、その道の人が行くようなお店に詳しくて」

「流石は魔導學科ね……」

リリカは魔導學科の學生だ。おかげでそちら方面に詳しく、教えてくれるのはいかにも『その道の」という場所のことが多い。ステルの好みに合わせた結果でもあるのだろうが、おかげで、逆にこういう大衆的なところは珍しかったりする。

様々な店舗の間を歩くうちに、目的地である沢山のお茶の葉が並ぶ店の前に二人は到著した。

「ここだわ。ステル君、ちょっと待っていてね。け取るだけだから」

そう言うと、アーティカはすぐ側にいた店員と話して、奧へと消えていった。

「えっと……」

一人になったステルは周囲を見回す。この店舗はフロアごとにテーマが決まっているらしく、ここは輸品が多いようだ。

見れば、すぐ隣はアクセサリが並ぶ店舗だった。

店を埋め盡くすようにイヤリングやネックレスといった裝飾品が置かれ、異國の品がそのまま店舗を形作ったその場所は、獨特の雰囲気があった。

ガラス製のショーケースの中にあるはそれなりの価格だが、それ意外は普通に買えそうな価格帯だ。

「そうだ」

ふと思いついた。

アーティカに日頃のお禮として何か贈るのはどうだろうか。

そもそもこの街で暮らしていけるようになったのは彼の力が大きい。日頃の謝を示すには良い機會だろう。

じっとアクセサリを見ていると店員が話しかけてきた。

「何かお探しですか？」

「世話になっている方に、日頃のお禮というか、そんなじがしたいんですけれど」

「失禮ですが。先ほどの緑の服を著たご婦人でしょうか？」

「そうです。よくわかりましたね」

「當店の商品が似合いそうな方は自然と目で追ってしまいまして……。それでは、こちらなどいかがでしょう？」

ステルを見て商品を合わせてくれたのだろう。店員はそれほど高くない翡翠のネックレスを選んでくれた。

細めの鎖の先に、小さめの石が複數、品良く銀の臺座と共に組み合わせられている不思議な雰囲気のある品だ。

「なんでも。魔法使いの魔除けを模したものだそうですよ」

「いいですね。値段もこれくらいなら買えますし」

早速財布を取り出す。出かける際は魔導の購に備えて多めに現金を持っているのが幸いした。

店員は、綺麗に包裝した上で商品を渡してくれた。

そんな風にやりとりしていると、取引が終わったらしく、戻ってきたアーティカに話しかけられた。

彼の手には小さな袋があった。

「あら、ステル君。なにを買ったのかしら？」

「アーティカさん。買い、終わったんですね」

「ええ、滯りなく。珍しいところで買いするのね」

そう言いつつも、アーティカの視線はステルの手元に集中していた。

「えっと、向こうでし休みましょう」

この場で渡すのもどうかと思ったので、し離れた場所にあった休憩できる場所まで行って、ステルは手に持った小さな箱を渡す。

「えっと、その、これを、アーティカさんにと思って」

不思議と上手い言葉が出なかった。日頃の謝の気持ちを伝えれば良いのだと、渡してから気づく。

「……………」

箱をけ取ったアーティカは呆然としていた。

「あの、迷でしたか？」

「そんなことないわ。お姉さん、嬉しいわ。贈りなんて、ちょっとびっくりしちゃったけれど」

「アーティカさんに日頃のお禮をしなきゃと思いまして」

「いい子ね。リリカちゃんと一緒にいるおかげかしら？」

手渡された箱を嬉しそうに見ながら、アーティカが言う。

「？　リリカさんが関係あるんですか？」

「あら、普段からこういうやりとりもしてるんじゃないの？」

「え？」

空気が固まった。

アーティカは咳払いを一つすると、何故かお説教をする時の口調で質問を始めた。

「ステル君。リリカちゃんに、こうやって贈りをしたことはあるかしら？」

「………えっと……多分、無いです」

思い當たらなかった。食事代を出すとかちょっとしたことならあるが、贈りをした記憶は無い。

「リリカちゃんにも々と世話になっているわよね？」

「は、はい。かなり……」

ここに來て、ステルにも自分が何かをしてしまったことを漠然と察知した。

なんだか凄くまずい気がしてきた。

「最初に贈りを貰ったのは私だってことは黙っていてあげる。だから、わかっているわね」

「はいっ。わかりました」

ステルが気をつけの姿勢ではっきりと答えると、アーティカはにっこりと笑った。

「ごめんなさい。ついお説教しちゃったわ。でも、リリカちゃんは良い子なんだから、大切にしなきゃダメよ？」

「はい。とても大切な友達ですからね」

「…………」

「？」

なんだか凄く微妙な顔をされたが、とりあえず納得はしてくれたようだ。

「そうだ。リリカさんへの贈りを選びたいんですが、アーティカさんも……」

「駄目よ。それはステル君が自分でちゃんと選びなさい」

「は、はい……」

なんだか怒られつつも、ステルとアーティカの百貨店での買いは終わったのだった。

○○○

次に行ったのはお待ちかねの魔法使いの店だ。

そこは路地裏にある古い店舗だった。

見かけは古く、店は雑多。

百貨店のあの裝飾品店は雑多ながらも一定の規則があったが、こちらはよくわからないものが沢山置いてあるというじで、ただただ散らかっているという合だった。

店にると、奧で店の一部と化していた老爺にアーティカが聲をかけた。

「こんにちは」

「おお、アーティカさん。お久しぶりです。お元気そうでなにより」

「店長さんも元気そうで安心したわ。早速だけど、私の箱を出してくれるかしら」

「……はいよ。ちょっと待ってな」

アーティカの言葉に老人が一瞬だけ鋭い目をしてから、店の奧へ消える。

しばらくすると、その手に箱を持って戻って來た。小さい、これといった裝飾の木箱だ。

しかし、それを見る老爺とアーティカの目線は意外なほど厳しい。

「何かでかい儀式でもあるのかい？」

「ちょっとお仕事よ。それと、この子、ステル君と言って、ターラから預かっているの」

ターラの名前を聞いた老爺はステルをじっと見てから目を細めた。

「ほお、あんたが。話は聞いとるよ。冒険者をやってるんじゃろう？」

「は、はい。宜しくお願いします」

「うむ。宜しくのう」

まるで孫を前にしているかのような、好々爺とした話し方だった。

「魔法のことで何か困ったら、ここに來るといい。まあ、アーティカさんが近くにおるから用もないかもしれんがのう」

「そんなことないわよ。ステル君、ここの店長さんは魔法使いの間では報通で通ってるの。頼りがいがあるわよ」

「い、いいんですか？　僕、魔法は使えませんけれど」

「アーティカさんの家にいる子はぞんざいに扱えんよ。それに、良い子そうじゃしの」

そう言うと老爺はカカカと愉快そうに笑う。

用件はそれだけだったようで、し世間話をしてから二人は店を出た。

箱の中については一切れられなかった。

「そうそう、ステル君。今日の夜、お客様が來るから。同席してくれるかしら？」

自宅への帰り道でアーティカが思い出したようにそんなことを言い出した。

「いいんですか？」

「ええ、是非とも。それじゃあ、夕食は腕を振るいましょうかね」

「わあ、楽しみです」

二人はそんな和やかな會話をしつつ、その日の買いを終えた。

○○○

その日の夜。アーティカの言ったとおり來客が會った。

玄関の魔導が押される音がしたので、二人で迎えに行く。

「どうぞ」

アーティカの言葉に答えて開かれた扉の向こうには、外套で顔まで隠したが二人。

「いらっしゃいませ。お待ちしておりましたわ」

「いらっしゃいませ」

そう言ってアーティカが一禮。

ステルも慌てて禮をする。

「あの、はじめまして。ステルです」

挨拶しなけばと思いそう言うと、外套の二人が笑った気配がした。

「はじめまして、ではありませんよ」

「まったくです」

言葉と共に二人は外套をとる。

顕わになったのは最近見知った顔だった。

「ヘレナ王とアマンダさん？」

ステルの言葉に、ヘレナ王は相変わらず花のような微笑みを浮かべた。

「お久しぶりです、ステルさん。お早い再會になりましたね」