心なしか、空気が薄くなってきているみたい。とても高い山の上にいるような覚だ。暗いけど、銀に手を握ってもらっているせいかまったく怖くない。足元はしっかりしてる。し足が空を蹴っているようだけど、しっかり前には進んでる。

「あの燈あかり……」

「あれが稲荷霊山への門じゃの。見える燈火ともしびは全て狐火じゃ。とても明るくよく目立つ」

ここが稲荷霊山へのり口。現世にはない、死角の世に存在する幻の山。

さっきまでの不安定な道とは違って、意識が現実を持ち出すと飛び込んできたのはこれでもかと大きな灰の石の鳥居。

「ふむ、が抜けておるの。本來この霊山を納めておるはずの神が不在のためじゃろうな」

「うわあ……すごいな」

思わず息を飲む景観に、僕はただただしていた。巨大な鳥居の先には、山道に沿って敷かれた石畳。そしてその石畳を挾むように上へ上へと並んで浮いている狐火。

ふと山の上を見上げると、その狐火がずーっと頂上の方まで続いてる。空には天の川すらはっきり見える凄まじく澄んだ星空。

銀が言うには、現世で見える星空とは違って見えるんだって。言われてみれば、なんだか星の配置が左右逆のような気がする。まるで鏡に映したかのように。

「銀狼様、あにさま……こま、まってた」

「あっ、子鞠！？　子鞠がいる！」

見上げるほど大きな灰の鳥居。その下には、赤鮮やかな鞠を腕に抱えた子鞠がしょぼくれて待っていた。

「異変が起こっておると聞いて呼んでおいたのじゃ。まあ、本來の山神も戻ってきておるようじゃから、問題ないとは思うが一応の」

「呼んでおいたって……子鞠すごい落ち込んでるんだけどっ。お耳も尾もへったり元気ないんだけど！」

「し長く待たせてしまったからのう……。子鞠よ、汰鞠はどうしたのじゃ？」

「姉様あねさま、山に蛇がいっぱいでこれないって……」

「ふむ……こちらにも手を回してきておったか。蛇姫め……。すまんの、汰鞠と共におると思うて時間をかけた」

とぼとぼとこっちに向かってきた子鞠。銀の前で止まると、しおれた頭を差し出して……。

「くふふ、すまんの。まだまだ姉がおらんと不安じゃったろ」

「んぅ……」

銀にくりくりと頭をでられて、目を閉じ心地良さそうにしてる。心なしか、尾とお耳に活力が戻ってきてるようだ。それにさっきから、ちらちらといじらしく僕の方に視線を送ってきてる子鞠。

あんなに人見知りだったのに……。

「ぬしにもでてもらいたいそうじゃ」

「え、いいのっ？」

「あにさまなでなでして……！」

そう言っておずおずと小さくてふわふわの頭を差し出してきた子鞠の頭を……これでもかと優しくでてあげた。くすぐったそうな聲を出して、子鞠のお耳はピンと立ち、尾も大きく左右に振れてる。子鞠完全復活だ。

そうして僕らは稲荷山大行列に參列することになった。まだ最後尾の見えないり口の鳥居。そこにあった手近な狐火に銀がれると、その火は分裂して僕たちの頭上をついてくるようになったんだ。

これが行列に並ぶ際の、いわゆる整理番號みたいなものになるらしい。

「わあ、本當についてきてる。すごいあったかいし、不思議な火だね」

「質の良い狐火じゃの。金の九尾が置いていったのじゃろう」