黒狼様の様子がおかしい。

いや、それだけじゃない。この酒屋さんの敷地が不自然なほど靜まり返っていて、僕や銀を睨めつけるような視線をじる。

銀は小さくを鳴らしながら、辺りを見回していて……。

「できれば、穏便にことを運びたかったんだが……」

黒狼様は立ち上がって、右手を上げた。

それと同時に、この酒屋さんに居た店員さんの姿が変わった。

黒狼様の神使であろう、黒い著に狼の面をつけた方たち。そして、白をにまとった、蛇姫様の神使達。

さらに……信じられないことに。

「だから言っておいたのに。危ない目に遭っても、知りませんよ……と」

「鬼燈さん……ッ！？」

巫裝束にを包み、右手に神楽鈴、左手に何枚かのお札を持った鬼燈さんが僕から銀に視線を移す。

「お久しぶりです、銀狼様」

「鬼燈の……！！　何をするつもりじゃ、うぬ……！！」

「暴れられると困りますので、神気を封じさせていただきます。申し訳ございません」

「うぬ程度の巫が、ワシをどうにかできるとでも思っておるのか？」

銀の尾や耳、髪が怒りで逆立つ。牙を剝いて黒狼様と鬼燈さんと対峙した。

でも……黒狼様はどこか悲しげに言うんだ。

「久々に酌みわした酒が無粋なものであったこと、本當に殘念に思う」

「……ッ」

ひたりと、銀のきが止まる。

銀が飲んだお酒は神酒。

しかもそれは、蛇姫様の神気で変質したものだったのだと。

鬼燈さんが、お札を前に突き出し、その後ろを叩くように神楽鈴を鳴らす。

その數珠の音はの矢となって、銀の額を貫いた。

「銀ッ！？」

聲もあげず、僕を後ろから抱きしめたまま、一度もくことなくの矢をけた銀の腕に込められた力が、とても頼りないものに変わった。

そして、ぐらりと傾いた銀のを、僕は振り返って抱きとめた。

僕の腕の中にすっぽりと収まってしまった銀の。

ぶっかりと垂れ下がる、銀の著。

懐にれていたであろう、煙管と鉄扇が音を立てて舞臺の上に落ち、束ねられていた艶やかな銀の長い髪が解かれて、ばさりと広がった。

軽い、小さい。……——い！？

頰を上気させ、苦しそうに肩を上下させている銀は10歳前後のい肢をさらけ出していた。

慌てて著を拾い上げて、雑に銀のを包んで……。

「銀に何を……ッ」

「神気を封じただけだ。しばらく目は覚まさんだろうがな。さあ、一緒に來てもらうぜ、人の子よ」

そう言いながら、黒狼様は僕の腕を摑みにきた。これだけの數の神使達が囲んでいるんだ。逃げ場はない……。

でも……、“銀がずっと一緒にいたいと思えるような男になる”

僕はそう銀にそう言ったんだ。

『近づかないで』

「……！！」

銀を抱きしめながら、僕は平坦な聲でそう言った。特に大きな聲を出したってわけじゃない。

でも、その一言で黒狼様どころか、じりじりと近づいてきていた周りの神使達のきが時間を止めたかのように、ピタリと止まった。

「お前さん……その言霊、本當にただ人の子か？」

「……？」

僕にとっては、苦し紛れに出た言葉だった。それだけのはずだったんだ。

でも、黒狼様は目を剝いて、とんでもないものを聞いたかのようにそう言ってきた。

僕が銀を抱いたまま、後退りし逃げようとすると、鬼燈さんの喝を浴びた神使達が息を吹き返したかのようにきだす。

こんな苦しげにしている銀を置いて、捕まってる場合じゃない。もう一か八かでもいい、ここから走り出せば……。

と、振り返った瞬間。僕の視界の端をなにか赤くて丸いものが通った。

その丸いものは黒狼様の顔を強く打ち付け……。

「ぶぉッ！？　痛ェッ」

「あにさま、にげてっ」

「ここは私わたくし達が引きけましょう」

「子鞠、汰鞠ッ！？」