「捕えるのはいいが、あの人の子はお前さんのものにはならんらしいぞ」

「きしし、知ったことではありんせん。手にれば、いくらでもやりようはありんす」

「ったく……これだから蛇は……」

「うん？　なにか言ったかや？」

「なんでもねーよ。居場所はわかってんだろ？」

「紅緒亭じゃ。あっこはわっちの管轄ではありんせん。下手に手出ししようものなら東の奴が怒りんす」

「槐さんのところか。へっへ」

黒狼は、やるじゃねぇかあの人の子と、にやけっ面で言う。それを不審に思った蛇姫は表をしばかり歪めたが、それに気づいた黒狼は言う。

「いやいや、最近は社に參りもしねェ人間が多いってのに。その神を張って護るような奴がいるんだぜ。なあんか嬉しくなっちまうよな」

「ふん、なにを今更言っておるのかや。必ず手にれなんし」

「はいよ。まあ任せときねぇ」

そう言って背を向け、去ろうとする黒狼の背中を橫目で見ながら、鬼燈の巫が蛇姫の前に進み出た。

「蛇姫様、何故ここまでして柊千草を求めるのですか」

「きさんでもわからんか、鬼燈の巫。いんや、気づいとるはずじゃ。あの人の子は、白狐と深く関わりがあるということは」

「それは……存じております」

「わっちはあの白狐しろぎつねが大っ嫌いじゃ」

「白狐様への當て付けのために？」

なんて、なんてくだらない理由なのだろうか。……と、鬼燈の巫は言葉を失いそうになった。

だが、それも一瞬だけだ。次の會話が、巫の目を覚まさせた。

「ふん。そんなものはついでに決まっていんす」

「では……何故」

「あの人の子は、人のでありながら唯一、神にやや子を孕ませることができる子じゃ」

「……！！」

「それがなにを意味することか、きさんにはわかっとるはずではないかや？」

妖しく、艶っぽく笑みを浮かべる蛇姫を前に、なにを求めて柊千草を捕らえようとしているか察した鬼燈の巫は、さらに言及するために口を開こうとした。

だが、その口から言葉が出ることは葉わなかった。何故か。

「何事かや」

凄まじい勢いで、この間の襖が開け放たれ、蛇姫の神使がってきたからだ。

隨分と慌てた様子だ。無禮も何も考えず、とにかく今起こっていることを簡潔に言い放った。

「おっ……銀狼の神使がっ……檻から抜け出しました！！」

「何……？」

そう。子鞠と汰鞠だ。

あれだけおとなしくしておかないとダメだと、落ち著いて捕らえられていたはずの彼たちが、檻から抜け出して暴れているというのだ。

しかも、蛇姫や黒狼の神使がいるにもかかわらず、一切止められないというのだから恐ろしい。

一、何があったのか……。それはほんの數分前に遡る。