あの日から、リリーは俺の事を「ツバサさん」と、呼ぶようになった。

ルナもレイリさんも、此花も咲耶も…そして村のみんながその変化に気が付いた。

そして、俺とリリーの間に何かあった事を察したようだ。

まぁ、リリーがあんだけ俺に、熱視線送ってればバレるよな…。

リリーは俺の近くに居る時は、常に笑顔で俺を見つめていた。

時々、何故か急に「んふふふ…」と、小さく笑い何処かへ意識を飛ばしていることもあった。

リリーの告白の翌日。朝食中に不審に思った桜花さんが、

「リリーや…。今日はご機嫌だのう？よもや…ツバサ殿と…。」と言葉に発した瞬間、

リリーは顔を赤くしながら、「やだぁ！おじいちゃんったら！」と、みなまで言わさず、掌底モドキの突っ込みを肩にれた。

メキッだかボキッだか、聞きたくない音がして、桜花さんがもんどりうつ様子を俺は、言葉も出せずに見てしまった。

數瞬後、慌てて俺は、桜花さんに駆け寄り、治療魔法を施そうとしたが、桜花さんが痛みとは別の何かでできた涙を流す様子を見て、俺は治療を躊躇した。

その目は「貴様のけなどうけんわ！！」と語っていた。

結局、ルナに治療して貰った桜花さんは、目で俺について來いと、訴えかけると、家の外へと俺を連れ出す。

家を出るとき、チラリとリリーの方を見たが、幸せそうな顔で何処かに飛んで行っていたので、まずは大丈夫だろうとホッと息をつく。

俺はルナと我が子達、そしてレイリさんに軽く目配せしておいた。

皆、俺の意図を酌みとってくれたようだ。俺は安心して外へと出て行った。

リリーが変な誤解をすれば…例えば、桜花さんが俺に危害を與えようとしていると思ってしまえば、桜花さんのが危ないと俺はじていたのだった。リリー…突き抜けすぎだ。どうしてこうなった…。

桜花さんは外へ出ると、しは落ち著いたのだろう。俺を見據え、

「何があったのじゃ？」と、怒りを押し殺した聲で問い掛けて來た。

「リリーに告白されました。」と、俺は素直に答える。

その瞬間、桜花さんの眉がピクッとくが、それだけだった。

そして、桜花さんは何かを考えるように、黙り込む。

俺は、桜花さんの言葉をじっと待つように、その姿を見守り続ける。

桜花さんは、一瞬、遠くを見つめるように視線を上げると、俺に語りかけて來た。

「レイリと番になった奴は村一番の力の持ち主でな…。それは強かった。そして、それ故に傲慢じゃった。」

桜花さんは、俺では無く、過去の何かを見るように、遠くに視線を合わせながら更に語る。

「レイリは家で、いつも暴力を振るわれていたようじゃ。飯が不味い。亭主の迎え方がなってないとの。それでもレイリは、黙ってその暴力をけ止め続けたらしい。それが村の為になるならと、思っていたようじゃ。実際、奴は曲がりなりにも村を守る戦士じゃった。その妻になることは、獣人族の中では名譽なことなのじゃよ。そして、この村でのの立場は低いのじゃ…。戦士として戦う力も無く、子を育て、夫の調を管理する役目。その位しかまれていないのが、この村の現狀なのじゃよ。」

俺はそんなレイリさんの過去を聞いて、真っ先に思ったのは「やっぱり…。」という事だった。あの真面目なレイリさんが、優しいリリーが父親の事を話さないのは違和が大きすぎたのだ。むしろ、なかった事にしたい雰囲気すらじる事もあった。

レイリさんに告白された日、それは俺の中で確信へと変わった。過去の夫の事を語るレイリさんに、の欠片を見る事が出來なかったからだ。

の言葉は、時として、言葉の表面の意味以上に別の意味を含むことが多い。

事、ごとになると言葉通りの意味でない事も多いと俺は知っている。

「悪い人ではない…。」そんな事を言っていた気がしたが、その言葉にをじる事は出來なかった。

「リリーを授かる程度…。」その程度のしかなかった。という事だろう。案外、子を授かるのに必要なハードルは低いのかもしれない。番の片方が心を許していなくても、數撃てば當たるではないが、魔力さえあれば、何とかなってしまうのかもしれない。

そんな俺の考えを余所に、桜花さんは更に、獨白する。

「儂は族長になり、焦っておったのかもしれん…。村の為に…。その大義名分の為、レイリに全てを押し付けてしまった…。竜神ナーガラージャ様のお力を借りるときにも、そうじゃった。あの子は文句ひとつ言わず、夫を亡くしたばかりじゃったのに、毅然とその役目をけれた。そして、儂は、その時にもなにもできんかった…。」

「駄目な父親じゃ…。」桜花さんは自嘲するように、肩を落としながら呟く。

俺は、この年老いた父親の心にれ、改めて、族長としての責務と親としてのの苦悩を知る。

「やっと、村に平穏が訪れ、レイリもリリーも、幸せになれると思ったのじゃが…現実は過酷じゃった。徐々に弱って行くレイリを見て、リリーからもしずつ笑顔が消えて行ったのじゃ。折角、平和になってこれからじゃと言うのに…。我が子達に幸せはやって來なかった…。儂もせめてもの償いに、食事や服、住まいは用意したが、それだけで幸せにはなれんのじゃな…。この年にして思い知ったわぃ。」

俺はかける言葉が見つからず、ただただ、桜花さんの話を聞くに止まる。

質的なかさと言うのは確かに、幸福をじるうえで重要だが、所詮はだ。

表面上、かすぎる日本と言う國から來た俺は、に染みてわかる話だった。

あの國には、は溢あふれていたが、心が萎しなびていた。

「そんな時に、ひょこっとお前さん達が現れた…。そして、あっという間に、レイリとリリーに笑顔が戻った。」

突然、そんな事を言いながら俺を見據える桜花さん。

「儂がやろうとして、何も出來ずに終わろうとしていた処に、當たり前のように現れ、儂に出來なかった事を平然とやりおった。レイリも、リリーも、あんなに幸せそうな笑顔をしたことは、かつて一度たりともしたことが無かったのにじゃ。それを、お主が…この村を滅ぼしかけ、全てを奪って尚もわしらを苦しめている、人族のお主が！！それをやったのじゃ！！」

そう、桜花さんは激高した。その言葉には、族長としての言葉が一つも無く、只々、娘と孫の幸せを願う、一人の男の心がむき出しで流れて來ただけだった。

俺は、そのを吐くような心のびを、黙って真正面からけ止めた。

この言葉に、俺は反発も、嫌悪も沸き起こる事は無かった。桜花さんの心の奧底から出た全てを、ただけ止め理解するだけだった。

「今でも、儂らは人族を憎み恐れておる。だからこその、この村の雰囲気じゃ。そんな村の中にあって、人族であるお主が、リリーを幸せにできるのか！？」

桜花さんは、吠えるように問い掛けた。

その言葉の奧には、親としての気持ちがあり、そして、族長としての気持ちがあり、それが桜花さんと言う心を作り上げている。そんな事をじさせる言葉だった。

俺は、そのまっすぐな問いかけをけ止めると、桜花さんを見つめつつ答える。

「勿論、リリーを幸せにしますよ。」

その問いは、出來る出來ないの問題ではないのだ。俺の覚悟を問うていた。

そのまっすぐな俺の言葉の真意を見定めるかのように、桜花さんは俺を睨む。

しかし、俺はそれにとどまらない。「あ、そうそう…」と、付け加えると、

「ちなみに、レイリさんにも告白されたので、レイリさんも幸せにします。」

俺は軽く、あっさりとそんな事を言う。

流石に、これには桜花さんも黙っていなかった。レイリさんに告白されたという事にか、それとも、俺の飄々ひょうひょうとした態度にだろうか？恐らく、その両方にであると思うが、桜花さんは激高して飛びかかって來る。

俺は避けもせず、桜花さんの拳を軽々とけ止めると、「せっかちだなぁ。」と、呟き、前の桜花さんを見つめながら

「といいますか、この村全員幸せにしますよ。人族であることへの偏見？そんなもの、問題にすらなりませんよ。そんなもの、すぐにひっくり返してやります。」

そんな俺の自信満々の言葉に、桜花さんはその小さな目を見開く。

俺はそんな桜花さんの様子を間近に見ながら、更に続ける。

「そして、その中には、貴方も含まれているんですよ。お・と・う・さ・ん・。」

その言葉を聞いて、桜花さんは「貴様に…お父さんなどと、呼ばれたくないわぁあああああ！！！」と、思いっきり回し蹴りをしてきた。俺は、摑んでいた拳を離すとそれも、スイッと避け、桜花さんと距離を取る。

桜花さんは、肩で息をしながらも、俺を睨み言葉をぶつける。

「貴様は、儂に最後に殘された、２人の可い娘達すらも、奪い取ろうと言うのか！何でも出來るお主が！儂の寶を！！」

そこには、全ての心をさらけ出した、小さな男の姿があった。

俺はそれを見て、自分の過去を思い出す。

人の心は弱い。確固たる信念が無いと容易たやすく折れてしまう。

心が折れるとは、即ち自の価値観の崩壊につながる。

今迄、頑なに信じていたが、崩れ去る。

それは足元が無くなり、そのまま暗闇に放り込まれたような恐怖にそっくりだ。

だからこそ、人は抗う。そんな自分の信念と言う刀を振りかざし、遅い來る未知に立ち向かうのだ。

しかし、今、目の前に、刀を折られながらも、なお、その目に畏怖と勇気を抱き、こちらを見つめる男がいた。

そして、その目には、若干の祈りにも似た何かが煌めいていた。

俺は、桜花さんの言葉をけると、それに返す。

「俺は…、桜花さんではないので、桜花さんの苦悩を理解する事は出來ません。ただ、俺もこんなんですが、々な経験をしてきました。何度も、何度も、自分の思い描く通りに事が進まず、それどころか、自分のせいで周りに迷ばかりかけて、後悔して、立ち上がって、また、後悔して…。そんな事を延々と繰り返してきたんです。」

俺は言葉を區切りながら、一つ一つ、丁寧に音にする。それは、桜花さんに、この言葉が屆いてほしいと言う、俺の心の表れだった。

「圧のし掛かかる責任の重圧に、を吐いた事もありました。ですから、桜花さん。貴方のその肩にかかる重荷が相當なであると言うは、俺には何となくですが分かるつもりです。俺がもし、桜花さんの立場に置かれたら…桜花さんのように、毅然と判斷を下す事はできなかったでしょう。そうしたら…この村は今頃無かったと思います。」

俺が何でも出來るように見えるのは、俺が元の世界の知識を使って、たまたま魔法を制できているからに過ぎない。

俺自の力や判斷力と言ったら微々たるものなのだ。何より、俺には冷徹な決斷を下せる判斷力は無い。

もし、誰かを切り捨てなくてはならなくなった時、俺はそれを決斷できないだろう。

張りな俺に、組織を預かる判斷など出來る訳が無いのだ。

「この村を存続し、今に繋げたのは紛れも無く、桜花さん。貴方の力です。俺は、そんな桜花さんの力を羨ましく思っていますし、同様に、尊敬の念を持っています。貴方は自分のした事を悔いているようですが、俺はそんな事は無いと思います。確かに、もっと上手いやり方はあったのかもしれませんが、それは未來から見た話です。結果が出てみないと分からないことなど沢山あるんです。」

桜花さんは、俺の言葉に一つ一つ、反応しながら、考え込む様に俺の言葉に耳を傾けてくれていた。

「そして…最も重要なお二人の事ですが…。」という俺の聲で、桜花さんはピクリと耳をかす。

そんな様子を眺めつつ、俺は言葉を続ける。

「なんだか、勘違いされているようですが、レイリさんもリリーも、今幸せそうにしているのは、桜花さん。貴方がいるからですよ？」

そんな俺の言葉に、心底意外そうな顔で俺を見つめて來る。

「リリーは、俺に告白してきた時に、お禮を言ってきました。『おじいちゃんを助けてくれてありがとう。』って。あと、いつも桜花さんが苦労されている様子を見て、を痛めていたようですね。自分には何も出來なかったって涙ながらに伝えてきましたよ。」

そんな俺の言葉に、桜花さんはショックをけたのだろう。

「そ、そんな…。リリー…。」と、呟きながら狼狽えていた。

おれは、そんな桜花さんに更に言葉をぶつける。

「レイリさんは分かり難いですが、とても桜花さんの事を心配していますね。最近、桜花さんが朝食を取りに來るようになって、レイリさんも生き生きとしていますよ。」

まぁ、ちょっと元気すぎて、々面倒臭いのが玉に瑕なのだが、楽しそうだからいいかなと思っている。

「しかし…儂は…何も…。」と、なおも納得のいかないようにつぶやいている。

気持ちは分かる。俺もそれで悩んだ時期もあったし。

ふと、元の世界の家族の事が脳裏を掠り、罪悪を覚え、郷愁にかられる。

俺も、結局、最後まで親不孝しかできていなかった。

俺が納得できる形での親孝行など、あまりに迷をかけすぎたため、それを帳消しにできる恩返しなど想像も出來なかった。

しかも、これからだったのに、俺は勝手に消え去った。

何のために生まれて來たのやら…と、自己存在の意義について悩みたくなる位、俺はひたすら不義理な息子だった。

それでも、出來た事もあった。それを俺は桜花さんに伝えるべく、口を開く。

「桜花さん…。俺も、実はこの世界に來る前に、桜花さんと同じ様なことで悩んだことがあります。」

そんな俺の言葉に、桜花さんは驚いたように、俺を見つめる。

「俺はこの世界に飛ばされる前…家族に特に迷をかけていました。ちょっと々ありまして、全然働けなかったんですよ。それはもう、典型的な無駄飯ぐらいでしたね…全く恥ずかしいです。」

「ツバサ殿程の仁が…まさかそのような…。」と、桜花さんは驚いているようだったが、俺はそんな様子に苦笑しながら更に話を進める。

「まぁ、ここと全く別の文明の世界なので、ちょっと想像できないかもしれませんが、俺は役立たずでした。社會からも、家族の中でもやれることなど殆どないばかりか、迷をかける存在だったんです。ですから、俺は早く自分の存在を消してしまえれば…といつも思っていました。」

あのを無くし褪せ、全てが絶のに染まった世界を思い出す。

ふと、妹の春香が俺の食事を持って來て、毆りながら俺の口に、強引に流食を流し込んできた記憶がよみがえる。

あいつ…今考えると無茶も良い所だったな…。一歩間違えれば嚥下できず、窒息死だぞ。

まぁ、だからこそ、食事とトイレだけはちゃんと自分でやるようになった訳だが…。

「けど、俺の家族が泣きながら言ったんですよ。『生きていてくれればそれで良いから。もし、元気に過ごしてくれれば、もっと良い。その姿を見せてくれるだけで、充分だから』って。」

桜花さんは俺のその言葉を聞いて、く。何か思う所があったのだろう。

「俺は思うんですよ。人って、そこにいるだけで、他の人に影響を與える生きなんだって。俺ですらただ、そこにいただけなのに、家族は先程のように言ってくれました。桜花さんは頑張ったじゃないですか。その姿を見て、レイリさんもリリーも、今迄頑張って來れたんじゃないんですかね？なら、桜花さんの頑張っている姿を見せていたことで、既に２人に何かを與えていたことになると思うんですが、いかがでしょうか？」

桜花さんは、頭を鈍で毆られたように、グラリと制を崩すと、「いや、しかし…。」と呟きながら、しゃがみ込み、額に手をやる。

俺はそんな桜花さんを見て、更に言葉を続ける。

「もし、それでも自分が何もしてこなかったと言うのでしたら、それは桜花さん個人の気持ちです。レイリさんもリリーも、既に桜花さんからけ取ったモノがある筈です。それを否定する事は、桜花さん本人でも無理ですよ？ですから、もし、それでも…自分はまだ何もできてないと思うのでしたら…。」

俺は、しゃがみ込んだ桜花さん前に跪き、桜花さんと目を合わせる。

「桜花さんが納得できるまで、２人に與え続けるしかないですね。とりあえずは、そうですね…１日１回、笑顔で２人と話す事を目標に頑張れば良いんじゃないですか？」

俺はそんな提案を桜花さんにした。

桜花さんは、ジッと俺を俺を見つめていたが、

「ふん…ツバサ殿に言われるまでも無いわぃ…。」

そう、ちょっと拗ねたように、ぷいっと顔を逸らす桜花さんだった。

俺達は、しばらくそのままでいたが、桜花さんが「よっこいしょ…。」と、立ち上がると。

何も言わずに、家へと戻ろうとする。俺も、何も言わず、その後へと続く。

ふと、桜花さんが振り返らず、ぽつりと「レイリとリリーを、幸せにしてやってくれ…。」と、寂しそうに言った。

俺は、その言葉に頷きながらも、「俺一人だと厳しいんで、力を貸してください。お父さん。」と、背中に聲をかける。

「ふん…。だぁれが、お父さんじゃ…。…しかし、仕方ない…しだけ手を貸してやるわい。」

そんな風に、力ない聲ながらも俺にはっきりと答えてくれた。

その日の朝食の後、桜花さんの口より婚約を正式に認める言葉が、レイリさんとリリーに伝えられた。

居間は一時、レイリさんとリリーの驚愕を載せた聲に彩られたのであった。