宇迦之さんを家族に迎えれる事にした俺達は、宇迦之さんを囲んで、々と話し合っていた。

俺がされて嫌な事や、嬉しい事。皆が気にしている事。

そう言った事を、みんなでワイワイと騒ぎながら、話していった。

俺が意外に、尾が好きだと言う報に、宇迦之さんは顔を赤らめながら、「見かけによらず…大膽じゃのぉ…。」とか、言っていたが、俺はそれを黙殺した。

暫くの間、そうして皆で盛り上がっていたようだが、俺は、先ほど、ティガが何かを悩むようにしていた事を思い出し、ティガへと視線を向ける。

ティガはやはり、何かを考え込むようにしつつ、こちらをボンヤリと眺めていた。

しかし、俺の視線に気がついたのだろう、俺の様子を窺うように視線を合わせてくる。

ティガは、俺の瞳を除き込むように、じっと視線をわしていたが、何か吹っ切れたのだろう。

俺だけでは無く、皆に「著いてこい。」とでも言うように一聲かけると、ゆっくりと外へ出ていく。

突然のティガの奇行に、それまで和気藹々と話をしていた皆に戸いが広がる。

「ティガさん？」「ティガ殿？」と、我が子達もその様子に、違和を覚えているようだ。

俺は、ティガが答えを出したがっているとじ、真っ先に後を追う。

戸をくぐる前に俺は、居間を振り返ると、皆に向かって口を開く。

「ティガが俺達に話があるようだ。皆、後を追おう。」

突然、そんな事を口にする俺に、不思議そうにするも、俺に続くように、皆、ゾロゾロと外へ出て來る。

ティガはし離れた位置から、俺達が出てくるのを待っていたようだが、その姿を認めると、南門に向かって歩き出した。

その足取りは、俺達を気遣う…というよりも、何か吹っ切れないに、引きずられているような重い足取りだった。

俺はし急ぎ足でティガに追い付き橫に並ぶと、ティガを見下ろしつつ、言葉をかける。

「ティガ。お前が何かに悩んでるのはわかった。それが何かまではわからないが、俺はお前を否定しないよ。」

いきなりの、俺の言葉に、ティガは吃驚して、その足を止める。

そんなティガの人間臭い様子を見て、俺は歩くように促すと、更に言葉を続ける。

「きっと、今、このタイミングでそれを知らせようと言うのは、誠実でありたいと言う心の現れだろう？」

俺の問いを、ティガは橫で並び歩いて聞くと、甲高い聲で鳴いた。

その聲には、悩みながらも発した肯定の意思が込められていた。

そんなティガの様子を俺は、微笑みながら見ると、

「だったら大丈夫だ。まぁ、大抵の事ならけ止めてやる。俺だけでダメなら、家族の皆でけ止めてやる。だから、迷わなくて良い。見せてくれ、お前の悩みを。」

そう、聲をかけた。

そんなティガは戸った様に俺を見つめながら歩いていたが、何か吹っ切れたのか、「わかった。」と、甲高く鳴いたのだった。

まるで人間のように會話する、俺たちの様子を見ていた宇迦之さんが、

「ツバサ殿はティガにすら真摯に接するのか。とんでもない男じゃのぉ。」

と、呟きくと、リリーが

「いつもツバサさんは、真っ直ぐですよ！」

と、嬉しそうに表する。

そんな聲をけて、レイリさんが、

「もうし、夜の方も積極的になって下さると、言うこと無いのですが…。」

と、とんでもないことをサラリと言いう。

「お、お母さん！？」

「あら、リリー。貴方だって、尾でられて喜んでいたじゃないの。」

「は、はぅ！？そ、それは、ううぅー…。」

「ツバサ様って、でるのが本當にお上手で…。フフフ…。夜が待ち遠しいですわね。」

などと、近所の方に聞かれたら、非常に困る話を繰り広げていた。

そんな會話を聞いていた宇迦之さんが、

「な、なんと…。そ、それは…。」

と言いつつ、生唾を飲み込み、期待のこもった様子で２本の尾を用にワサワサと振りしていたのだった。

君たち…折角、俺が的な事言っているんだから、しは自重してくださいよ。

そんなじで、ぶち壊しな雰囲気のまま、町外れまで歩く俺たちだった。

ティガに先導され、町を出て、森へと分けった俺たちは、５分ほどでちょっと開けた場所へと出た。

ティガはそこで立ち止まり、俺たちの方へと振り返ると、一聲鳴く。

「えっと…『これから大きな聲を出しますので、皆様耳を塞いでください。』…とのことです。」

咲耶が、そう訳してくれたので、俺たちは思い思いに耳を塞ぐ。

俺と我が子達とルナは橫で耳を塞ぎ、あとの獣人族達は、頭を抱えるように獣耳を押さえていた。

なんか可いな…。などと、俺が間の抜けた想を抱いたとき、ティガが吼えた。

いつもの優しい吠え方ではなく、腹に衝撃が伝わってくるほど、大音量の吠え方だった。

あ、ヤバイな。これは町で大騒ぎになる…と、危懼した俺は、魔力で能力を増強し、更に風を圧、発させ一気に真上へと飛ぶ。

村の中心にそびえ立つ半鐘を視認すると、風弾を一発だけ打ち込んだ。

澄んだ音を１回だけ大音量で響かせるのを確認すると、俺は悠々と元の場所へと重力に逆らわず降り立つ。

地面につく瞬間、フワッとが浮かび上がる覚を得て、著地用に展開してる魔法陣が効果を発揮したことを知り、満足する。

そんな俺の一連の行が、余程、奇抜に映ったのだろう。

宇迦之さんは、口をパクパクさせつつ、「お、お、お主…な、なんじゃそのデタラメさは！？」

と、唖然とした様子で訴えかけてきた。

「と、言われましても…。」

と、俺は困ったように頬をかく。

そんな俺達の様子に、レイリさんは、楽しそうに、

「ツバサ様の前でこの程度の事、日常茶飯事ですわ。」

と、さも當たり前のように言いきり、

「この程度で驚くようでは、この先やっていけませんわよ？婚約…やめておきますか？」

と、意地悪な笑みを向けて宇迦之さんを挑発していた。

「こ、この程度。大したこと無いわぃ！！ちょ、ちょーっとだけ、ビックリしただけじゃ！」

と、相変わらず、ぶれ無い宇迦之さんの返答に、俺は苦笑した。

ティガは黙って俺らのやり取りを見守っていたが、しばらくして、ピクリと耳を震わせると、ある方向に向き直る。

俺も、そのティガの様子を見て、探知をそちらに集中した。

そして、そこに、２つのやや大きな反応を捕らえる。

その反応自はさして、大きなものではなく、熊よりし大きい程度なのだが…。

その移速度がおかしかった。

今、俺の探知は指向を持たせて、その方向に特化しているため、普段より探知距離も度も増している狀態だ。

普段の全方位型の探知では、半徑20km圏を見るのにとどまるのだが、指向型では400kmはカバーできる。

探知で捕らえてから、この20秒ほどで３kmは移している。このうっそうとした森の中を秒速150mで移している計算だ。

何その化けじみた速さは…。

なんて思っている間に、もうあと6km位のところに來ている。

何となく、遠くから空気を切り裂く轟音が聞こえる気がする。

あと40秒程でこちらに到著か。

俺は、一瞬、防護壁を張ろうかと思ったが、ティガを信じやめることにする。

そして、その轟音は徐々に近くなり、ついにその姿を表した。

風と共に、２頭の獣がティガの橫に飛び込んでくる。

その際の余波で、砂ぼこりと突風が俺達を襲い、思わず皆、腕で顔を庇う。

俺は、障壁でを守られていたので、その様子をつぶさに観察することができた。

その２頭はまっしぐらにティガへと向かい、ティガに甘えていた。

その景を見て、納得した。なぜ、ティガが悩んでいたのか。

どうして、今まで俺にこの事を言わなかったのか。なるほど、この２頭は…。

黒い並みに所々混じる金の。

長１mにも満たない小さな。そして、ティガに甘えるその様子からも、生まれてまだ、間もないのは見てとれる。

そして、小さいながらも、そのはすでに、ティガと同じような貫祿をにじませている。

漸ようやく、視界が落ち著き、皆がその景を目にする。

そして、皆、一様にその景を驚きをもって迎えていた。

「ティガさん…の…お子さん？……ですか？」

「く、黒い…ティガ…じゃと…？なんじゃそれは…。」

「ティガ様…お子様がいらしたのですね…。」

「ツバサ！可いよ！あの子達ちっちゃいよ！！」

皆の視線が、自分達に集中しているのがわかったのだろう。

可らしい小さな黒いティガ達をあやしていたティガは…ええぃ！ややこしいわ！！

小さいティガは子ティガとしよう。うん。

ティガは子ティガ２頭をあやし終わると、俺らの方を見て、そして、俺に視線を向ける。

ああ、わかってしまったよ。なるほどね。そりゃ言えないよな。

俺は、今までティガが人知れず、苦悩していたことを察し、その意図を汲んだ上で黙って頷く。

そんな俺の姿が、最後の一押しになったのだろう。

ティガは、重い口を開く。まぁ、ひと鳴きしただけなのだが、その鳴き聲に込められた思いは深い。

「『今まで、言い出すことができませんでしたが…。この子達は私達の子供です。我らの種族は、森の獣の中でも特に知が高く、生まれた瞬間から自分で行し、親離れすることが可能です。本來ならそれでも、ある程度親元で過ごした後に、獨り立ちさせるのですが、々な不幸が重なり、この子達は早い段階から親離れさせておりました。』…とのことです。」

咲耶がスラスラと翻訳する。

そんな事を言うティガに、２頭の子ティガはよりそっている。

かまってしそうに、子ティガ達はティガの近くでゴロゴロ転がったり、をすり寄せたりとちょこまかき回っていた。

その姿はどこからどう見ても、子供のそれで、本當に親離れしていたのか疑いたくなるほどの甘えっぷりだった。

やはり寂しかったのだろう。幾ら生きていく力があると言っても、それとこれとは別問題なのだと改めてじる。

ティガはそんな子供達の様子を優しく見守りつつ、言葉を選んでいるかのようにし瞑目すると、更にひと鳴きする。

「『我が子達は、生まれたときより既に力が強く、それで安心していた部分もありました。この子達は立派に生きていけると確信もしておりました。だから、最初の１週間をすごした後は、親離れさせておりました。しかし、ツバサ様の元で過ごしているに、日に日にこの子達の事を思う時間が増えてまいりました。』…と、おっしゃっておりますわ。」

此花が淡々と、その言葉を俺達に聞かせてくれる。

そうか…。生れ落ちた時から、あまり親子として、過ごせなかったのか。

だからこその、この甘えっぷりなのだろう。

俺は、そんなティガと子ティガの心を想像し、そして、言いようの無い罪悪を覚える。

結果として、俺はこの親子を引き離す選択をしてしまったのか。

勿論、ティガ自の意思と言う點もあるのだろうが、もうし早く、々と聞いてやっていればあるいは…。

そこまで、考えを巡らせ、それは意味がないと気付く。

もう、起こってしまった事をグダグダ言っても仕方ない。今は目の前のことを黙ってけ止めよう。

ティガはそんな俺の様子をジッと見ていたが、俺は首を振り、大丈夫と言う意思を示す。

俺は、気付けなかった後悔を埋め合わせるように、２頭の子ティガに、聲をかける。

「ほら、おいで。ティガはちょっと大事な話があるんだってさ。」

そんな俺の言葉に、一瞬戸ったように、ティガの顔を覗き込む２頭の子ティガであったが、ティガがひと聲鳴くと、子ティガ達は、おずおずと俺の元へと歩いてくる。

その様子は、まるで子貓のようで、目には期待と不安と、好奇心がり混じっているのが良くわかった。

俺は、優しく２頭の頭をで、ついでや顎をウリウリとで回す。

そんな俺のでにすっかりと骨抜きになった子ティガ達は、腹を見せ、「もっと！！」と、甘えるように鳴いていた。

その様子を見て、ティガは目を細めると落ち著いたように、更に話を進める。

「『皆様の狩りに付き添うついでに、時折、この子達の様子を見ておりました。私がいなくてもこの子達は、獣人族に害を加えることも無く、すくすくと長していたようで安心はしておりました。しかし、日に日にこの子達を立派に、ツバサ様の元で育てたいという求は強くなりました。そして、先ほどの、宇迦之様の発言を聞き、私も全てをお話しする決意をしたのです。』……とのことです。」

そんなティガの言葉に、宇迦之さんは不思議そうに、「わらわの…言葉じゃと？」と、首を傾げる。

宇迦之さんの言葉をけて、ティガは甲高くひと聲鳴くと、更に話を進めていく。

「『はい。宇迦之様は、「もう自分を偽りたくない」と仰っておりました。その言葉を聞いて、私もその気持ちを持っていると気がついたのです。自分を偽り、ツバサ様に接するのはもう嫌だと思いました。そして、ツバサ様や皆様に隠し事をして過ごす日々は私のむものではないと、気付かされたのです。』……とのことですわ。」

そんなティガの言葉を聞いて、皆納得したようだった。

そして、皆、一様に、

「ツバサ様。若干、うちの父が何か言うかもしれませんが、特に問題は無いかと思います。親子で過ごせない辛さは同じ親として見過ごせないものがございますわ。是非、うちで一緒に過ごせるようにしましょう。」

「私もお母さんに賛です。こんなに小さいのに、親と離れて過ごすなんて可そうですよ。食べも私達で狩って來れるますし、一緒に過ごさせてあげましょう？」

「今まで抱えたを話すというのは相當の覚悟が必要じゃ。わらわもそんなティガ殿の覚悟を尊重してやりたいのぉ。」

「ルナも皆一緒の方が良いと思うな！此花ちゃんや咲耶ちゃんと同じでしょ？やっぱり一緒に居た方が良いと思う！」

そんな風に、レイリさん、リリー、宇迦之さん、ルナが肯定的な意見を返してくれた。

我が子達は元より反対する気が無いのだろう。特に発言しないものの、俺に視線を向けてきたので、俺は微笑みながら頷いて答えておいた。

そんな我が子達の顔に笑みが浮かぶものの、俺はまだ、ティガが伝えていないことがあるのを分かっていたので、それを話すべく口を開く。

「みんなの優しい気持ちは、凄く嬉しい。ただ、まだティガの話には続きがあって…。」

そう言う俺の言葉を遮るように、ティガがし大きめの聲で鳴く。

そうか…。自分で言うのか。

俺も責任があるから、俺から言っても良いんだが…と思うが、ティガの目にこもる覚悟は強く、俺はその意思を尊重する。

「分かった…。ティガ。任せるよ。」そう言い、俺はティガの発言を待つ。

そんな俺達のやり取りに、皆不思議そうに俺達を見る。

ルナは何か分かっているようで、しだけその眼差しが違っていた。

そして、ティガはひと聲鳴く。

「『今、ツバサ様が仰ったように、まだ話していないことがあります。』……えっと…、お父様？ティガ様？本當によろしいですの？」

此花はティガの発した聲を訳すのを一瞬ためらう。

その気使いに俺は心の中でそっと謝をする。

そして、言いよどむ気持ちも分からんでもないが、事実は変えられない。

俺とティガは同時に、黙って頷く。

そんな俺達の様子を訝しがりながらも、皆は黙ってその先を待つ。

そして、此花は、続きを話し始める。

「『その２頭のティガは…ツバサ様と私の間に出來た子です。』と、仰っておりましたわ。」

その言葉を聞いた瞬間、レイリさん、リリー、宇迦之さんは何を言われたのが分からないとでも言うように、俺とティガの顔を互に見たあと、俺の傍らで、じゃれ付いている黒い２頭の子ティガを見て…最後に俺へと視線を戻す。

俺は、そんな３人の様子に苦笑しながらも、「恐らく間違いないよ。殘念ながら心當たりがある。」と、言った。

「「「ええええぇぇえええええええええええぇぇえ！？」」」

３人の絶が森に響き渡ったのだった。