快調に疾走するビビの上で、俺は何とか異世界の現実をけれるように努力した。

これは、異世界……文鳥ではなくビビ……そう、違うんだ……別別……。

俺がそんな事をブツブツと唱えるように呟いているのを見て、宇迦之さんが、

「なんじゃ、お主もけれられないものがあるんじゃのぉ。フフフ……。」

と、堪えられないように、笑い聲を吐き出した。

「ええ……この鳥には思いれがあったもので……ちょっと流石に、くるものがありますね。」

俺にとって文鳥は、元の世界での癒しそのものだった。

子供の頃から、何回も生き死にを見てきたかけがえの無い存在だったと言っても良い。

それが、なんと言うか……こう、殘念な……いや、訳の分からない狀態でいきなり出てきたので、けれられなかったのだった。

もっとも、気にしてもしょうがない事は棚上げが、俺の処世である。

俺も、この現実を徐々にけれられるようになってきたのだった。

「村の皆が、そんな風にいつも驚かされていたからのぉ。たまには村人や、わらわ達の気持ちを味わうのも良いであろう？」

と、し意地悪そうな顔で、そう笑いかけてきた。

言われてみれば納得である。

獣人族にしてみれば、俺が非常識の塊みたいなものだ。

皆、こんな風に、混と戸いを日ごろじていたのだろう。

そんな村人の気持ちにれ、ちょっと反省する。

そんな俺の気持ちを置き去りに、ビビは尚も疾走して行った。

途中、峽谷のように地面が斷絶した部分を、一息で跳び越し、森をひた走る。

走り始めて３時間ほど経っただろうか？探知で捕らえていた集落とおぼしき場所に、殘り２０km位の所まで接近した。

ちなみに、ルカール村と今向かっている集落まで、直線距離で６００km前後。

大、東京から青森くらいまでの間を、ビビは時速２００kmで走ってきた計算になる。

と言う事は、ビビは飛べばもっと早いと言うわけで……霊侮れないな……と俺は改めて思う。

俺がビビにそんな想を抱いていると、ルナが聲を上げた。

「そろそろ、村に著くって！　し離れたところに停まるね？」

「何！？　もう著いたじゃと……？　さすが霊様じゃのぉ。」

「行くのには１ヶ月近くかかったのに……。こ、こんなにあっさり……。」

宇迦之さんとラッテさんが、その言葉を聞いて複雑な顔をしながら驚く。

そりゃ、來る時はさぞかし苦労しただろうしなぁ……。驚くのも無理は無い。

道の無い森の中を歩くのだ。きっと、１日に２０～３０ｋｍも歩ければの字だろう。

途中谷もあったしな……どうやって超えたのだろうか……。

一瞬、ゴウラさんが皆を放り投げて向こう岸に渡す姿を想像してゾッとする。

そして、そんな微妙な表の２人を余所に、ビビは徐々に速度を落とすと、し開けた場所にそのをとどめ、ゆっくりと屈んだ。

「じゃあ、レイリさん、宇迦之さん、ラッテさん。よろしくお願いします。」

俺は、３人に聲をかけて、【ステルス】を自分にかける。

レイリさんと宇迦之さんは自分で降りたが、ラッテさんは俺が抱えて下ろす。

先ほどは魔法で持ち上げたので気がつかなかったが、ラッテさんは俺が思う以上に軽かった。

「お、お手數おかけして……すいません……。」と、恐した様子のラッテさんに、「いえいえ。お安い用ですよ。また、々分かったら教えてくださいね。」と、笑いかける。

そんな俺の言葉に、ラッテさんは、「ええ！」と、微笑みながらハッキリと答えてくれた。

これから向かうのは、卯族の村らしい。

ルカール村に來訪した３人とも、まずこの村で落ち合って、ルカール村を目指したと、宇迦之さんが言っていた。

ゴウラさんは、ルカール村に居ついてしまっているため、変わりにレイリさんを含めた３人で報告に向かうのだ。

俺は、何かあったときの保険で、皆の後ろに姿を隠して著いていく事になっていた。

本當は卯族の村に滯在し、々と流したい所であったが、今は報告のみを行い通り過ぎることになる。

俺の生バニー様が……無念である。

ちなみに、次は、子族の村へと向かい、最期に狐族の村で暫く逗留する手はずとなっていた。

これからの工程を思い描いていると、レイリさんがリリーに聲をかけた。

「では行ってきます。リリー、皆を頼みますね？」

「うん！　気をつけてね！お母さん！　ツバサさんも無茶しないで下さいね？」

何故か俺はリリーに釘を刺されたが、元より暴れるつもりなど無い。

「ああ、おとなしく村の様子でも観察しているよ。ルナ、皆、し留守にするが、待っててくれ。もし、あまりにも遅くなるようだったら事前に決めた通り、後はルナに任せてそのままルカール村へ戻ってくれ。」

と、笑顔で返す。

念のために、そういう取り決めはしておいたが、そうなる事は無いだろう。

ルナが出てくるときは卯族の村が消し飛ぶときだ……その位の覚悟はしてきている。

そうならないように、俺が上手く立ち振る舞う必要があった。

「うん。任せて！ツバサ。けど、早く帰ってきてね？」

俺は、そんな可いことを言うルナに、笑顔を返すと、３人と共に歩き出す。

卯族の村は、初期のルカール村程ではなく、村の周りにしっかりとした木の柵が設けてあった。

門こそないものの、これならば村に獣がってくる事は無いだろう。

そして、り口には、木の槍とおぼしきをたずさえた門番がいた。

ゴウラさんを見てしまうと見劣りこそするものの、屈強な男が２人、そのり口を守っている。

そうだよなぁ。普通はこうだよな？門番がいないとか、ルカール村がおかしいんだよな？と、俺はそんな想を抱く。

そして、頭には燦然さんぜんと輝く、うさ耳……。いい加減慣れてきたが、未だにそれを見るたびにに何か込みあがるものがある。

「止まれ！　何奴だ！！」

「まて！　貴様は……宇迦之様！　ラッテ様も！！　ご無事でしたか！！」

門番１さんが靜止するも、門番２さんがすぐに２人に気がつき、禮を取る。

「うむ、ご苦労様なのじゃ。わらわも、ラッテ殿もこの通り無事じゃ。ゴウラ殿なのだが、本人の希もあって、今もルカール村に滯在しておるのじゃ。々と報告したいこともあるのじゃが……長老様はおいでかの？」

その言葉に、勢い良く答えると、門番１さんはすぐさま走っていった。

門番２さんは、俺達を先導して歩き始める。

流石は、ちっちゃくても巫である宇迦之さんだ。

その言葉に、威厳と裏打ちされた力をじる。

俺は、先導される３人について行きながら、卯族の村の様子を観察する。

どこもかしこも、うさ耳一。男にも子供にもにも、皆、頭にうさ耳である。

のうさ耳はやはり、グッと來る何かがあった。素晴らしい！！

しかし、気になったのはその服裝である。

皆、薄汚れた麻袋のような、ごわごわとした服を著ているのである。

著難そうだし、見た目も何もあったものではない。

言い方は悪いが、囚人が集まったかのような雰囲気すらあり、それがかなり殘念である。

ゴウラさんはそんな事も無かったが、上半は殆どだったし、ズボンもぼろぼろだったな。

本人のイメージに合いすぎていて気にも留めなかったが、恐らくあれが最上級の禮裝なのだろう。

リリーやルナの著ている、エプロンドレスとか著れば、かなり雰囲気も変わるだろうに……。

ここは改革の必要ありと、そっと心に留め置く。

あと、びっくりしたのは家だ。

どうやら、地下にを掘って住んでいるらしい。り口はし高めに作って水の浸を防いでいるのだろう。

所々に臺座のように、り口と思われるものが立しており、見通しが良過ぎて落ち著かない。

火も使わないのか、煙が上がっているようなこともなく、生活観がじられないのも寂しく見える要因のひとつなのかもしれない。

そんな事を考えていると、どうやら長老の家に著いたらしい。

門番１さんが地面に埋まった扉を開け、橫で佇んでいた。

「どうぞ、こちらへ。長老と巫様がお待ちでございます。」

そう言い、宇迦之さんたちを促す。

一瞬、門番１さんが、後ろに続いているレイリさんをチラッと見たことに、俺は気がついていたが、俺は何も言わず、隠れたまま、皆に続き中へとっていく。

中は思いのほか明るく、冷え冷えとした明かりが燈っていた。

魔法の明かりにしては、あまり魔力をじないと思いよく見ると、蛍のような蟲が、明のに収まっていた。

蛍と違うのは明滅せず、りっぱなしと言う事だ。

餌とかどうなっているか気になる所だが、これはこれで便利だなぁと、俺は一人心する。

奧の部屋へと通された３人は、土の上にござを引いたような場所に座るよう促され、そこに座っていた。

部屋は思いのほか広く、５０平米はあるだろうと思われた。

俺は部屋の隅へと移し、部屋全を見渡しつつ、皆の様子を観察する。

３人とも落ち著いているようだが、一言も発することは無かった。

門番１さんが、威圧的に部屋の中の様子に睨みを利かせているのも、その要因かもしれない。

そして、俺達がってきたり口と正反対のり口より、卯族の男とがってきた。

卯族の男は、の手を取り、ゆっくりと案するように、部屋の一角へとを座らせる。

のその目は閉じられており、それで目が見えないのだろうと言うことを俺は察した。

は、今まで見てきた村人とは一線を畫すほど、煌きらびやかな裝を、そのに纏っていた。

一言で言えば、十二単じゅうにひとえ。

ただし、元の世界の十二単と違い、裾は短く、地面を引きずる長さではなかった。

また、重ねも４枚ほどだろうか？簡易化されている印象をける。

しかし、村の現狀を見れば、その差は歴然だった。

絹に似た沢のある糸で丁寧に織られ、刺繍も凝ったものが表面を彩っている。

そして、それを著こなすその卯族のもまた、しい娘だった。

年はまだ若く、見た目では１６～１８前後であるように見える。

白くき通るようなに、ほっそりとした手足。頭には綺麗な白いうさ耳。

髪はつややかな白髪だった。ルナはし銀がかっているが、こちらは真っ白である。

顔は、東洋人よりの容姿ではあるものの、桃のに、伏せられたその目が更にその娘を、より幻想的に見せていた。

ちなみに、は服に阻まれて良く見えなかったが、あまり起伏をじることは出來なかったと付け加えておく。

対して長老は、大柄の男で髪はやはり白。ゴウラさん張りの筋骨隆々のお方だ。

目には力があり、子供なら確実に泣くであろう、その堀の深い顔。

どうみてもゴウラさんの族だと、容易に想像のつく容姿である。

そんな長老は、音を立て座り込むと、３人を見據え口を開く。

「良く無事で戻ってくれた……。早速で悪いのだが、詳細を頼む……。」

低く、良く響く聲でそう問いかける。その言葉に宇迦之さんが口を開き説明を始める。

改めて、ゴウラさんは、現在、ルカール村の新しい戦闘技にほれ込み、修行がてら逗留中であること。

ルカール村の技水準が、飛躍的に向上し、生活が潤っていること。

意識改革が起こり、村の雰囲気はとても良い狀態であること。

そして、先日の魔力放出の件も含め、一連の騒ぎは、異邦人の存在によるものである事を丁寧に語っていった。

俺は、その報告を改めて聞くに至って、今更ながらやりすぎたかなぁと、ちょっと心配になっていた。

客観的に聞いてみると、中々に派手にやらかしているのが良くわかる。

俺は背中に汗をかきつつ、淡々と進む報告を見守っていた。

「なるほど……。宇迦之殿よ……。その異邦人……、それ程までか？　害は無いのか？」

そんな長老の言葉に、宇迦之さんはニヤリと楽しそうな笑みを浮かべる。

あ、なんか嫌な予しかしないです。その笑み。

「そうよのぉ……。まぁ、無茶苦茶ではあるのぉ。とりあえず、ご子息でもあるゴウラ殿と、笑いながら戦える位の腕ではあるの。しかも、最終的にはゴウラ殿の技を盜んで自分のものにしてしまいおったわぃ。たかだか１ヶ月そこらでじゃ。更にその異邦人……ツバサ殿というのじゃが、自分の技を惜しげもなく伝授しておったのぉ。ゴウラ殿が戻ったら分かるとは思うのじゃが……相當化けて帰ってくるじゃろうな。」

そんな言葉に、長老はピクリと眉をかしその顔をしかめる。

「あとなぁ。その知識量と判斷力、統率力等、恐ろしいものがあるの。あの偏屈の集まりであったルカール村を完全に一つに纏め上げておる。正直、この森にいる獣人族の誰にもあんなこと出來ないじゃろうな。見てみんと分からぬと思うが、あれは奇跡じゃな。」

そんな宇迦之さんの手放しの賛辭に、俺は背中がくなる思いで、悶えながら聞いていた。

絶対わざとだ！　確実に俺が聞いている事を意識して話している！　先ほどからニヤニヤしながら話しているのがそれを如実に語っている。

「そこまでの者か……。」

と、長老様は信じられないように、言葉を吐き出す。

「後は、そうさのぉ……。ああ、そうじゃった。関係ない話ではあるが、わらわもツバサ殿に嫁ぐことになったの。」

「な！？　宇迦之殿が！？　それは……。」

「噓は言うておらぬよ？　のぅ？　レイリ殿。」

「はい。確かなことですわ。　宇迦之様、これからも同じ婚約者同士、よろしくお願いいたしますね。」

そんな宇迦之さんとレイリさんのやり取りを見て、長老は顔を真っ青にしていた。

そして、そんな狀況を引き起こしている２人の口元は、お互いに釣りあがって黒い笑みを浮かべている。

何この２人。タッグを組んだら無敵なんじゃないの？

そんな狀況の中、機を逃してはいけないと、焦ったようにラッテさんが聲を出す。

「じ、実は……これは、まだツバサ様にも話していないことなのですが……子族でも巫を嫁がせるよう、私が進言する予定です。」

と、弾発言をかます。

これには、俺だけでなく、この場の全ての人が驚いた。

「聞いておらんぞ？」「ラッテ様？」と、婚約済みの巫２人が詰め寄り、ラッテさんは涙目になって、オロオロしていた。

哀れラッテさん……と思うも、俺も寢耳に水なので正直同はできない。

「ラッテ殿……それ程までか？」

と、長老が焦ったように、ラッテさんを問い詰める。

そのからは制できない気持ちと共に魔力がれ出て、部屋を細かく振させている。

「は、はははああ、はいぃいー。つ、ツバサ様は、いずれこの森を治めうる力を持った方だとお、思いますです！子族も、それに乗り遅れるわけに、い、いかないのであり、あります！」

と、３人に詰め寄られ完全に錯した様子で、ラッテさんが答える。

何だか俺の知らないところで、変な評価をされているようだ。

その言葉を聞き、宇迦之さんとレイリさんは何ともいえない表をする。

言っていることは良くわかるが、許容は出來ないと言ったところだろうか。

長老様は暫く、腕を組んで考え込んでいたが、目を開くと、徐おもむろに口を開く。

「分かった……。皐月さつき、良いか？」

そう言われて、それまで一言も発していなかった、卯族の巫さんが口を開く。

「はい……。お父様……。皐月は……その方に興味があります……。」

恥ずかしそうに頬を染めながら、か細い聲で、そう答えた皐月さん。

そして、俺がいる方を、モジモジしながらもジッと見て、こう言った。

「そこで……見守っていらっしゃる……お優しそうなお方ですよね……？　皐月と……お話して頂けますか……？」

その一言で、部屋に揺が走ったのだった。