「あの反応は、ちょっとヤバいな……。」

俺は、そんな風に人並みの速度で走りながら呟いた。

並走するルナも、その言葉に頷く。

飛來しようとしていた魔の群れは、正直どうとでもなる。

しかし、その後から來る奴はダメだ。あれは、まずい。

なんせ、魔力量が今まで會ったどの生より上だ。

何より、この魔力波長、このじは、俺が良く知っている存在に極めて似ていた。

ふと、首筋が疼く。やはり、反応しているのだろうか？

世界を旅するなら、いつかは出會うと思っていたが……まさか、こんな形で、しかも向こうからやって來る事になるとは。

俺は半ば愚癡りたくなりながらも、足早に市場へと向かっていた。

ちなみに、ヒビキとリリー、そして此花と咲耶が率いるティガ兄弟には、既に市場の包囲を任せてある。

ここから、あ・れ・を外に逃がすわけにはいかないのだ。

そして、さっき、その大の反応を見てみて、漸く合點がいった。

市場にある反応を目指して、あの親玉はやってくるのだろう。

もしかしなくても、教団にいるあの反応も関わっているだろうが、本命はこちらだと思う。

そして、問題は、市場からじられる、その反応の弱さだ。

やばいかもしれん。

これでこの反応が消えたら、もう後戻りできなくなる。

俺は焦る気持ちを抑えながら、反応に向かってひた走る。

まだ、大きく反応が減じることは無い所を見ると、すぐさまどうこうしようと言う訳ではなさそうだ。

だが、狀況がいつ急変するかは不明なのだ。

俺は、その弱々しい反応を追いながら、周囲の反応も逐次チェックしていく。

近づく度に、【サーチ】から得られる報の度が上がる。

その結果、目標の反応は、市場の奧まった場所にある家屋の中で、檻のようなに捕らわれている事が分かった。

そして、その周りには、護衛と思しき反応が４つ。

いずれも、大したことは無い。

制圧するか？

一瞬、そう考えるも、教団から程近い場所で魔法陣を使うのは、躊躇ためらわれる。

弱い魔法なら大丈夫だろうか？

しかし、魔法を使う以上は、そこに魔力の殘滓が殘る事になる。

もし、解析できる魔法があるようなら、そこから俺の素がばれる可能があるわけで……。

いや、しかし、どの道、この反応を移させるには、【ステルス】をかけなくてはならない訳で……まぁ、良いか。

俺が考えをまとめ終えると同時に、その家屋に到著した。

周りに人の目が無いことを確認すると、俺達は、家屋の屋上へと飛び上がり、中の様子を伺う。

そうして、中の様子を伺うため強化した聴覚に、聞き覚えのある聲が飛び込んできた。

「こ、これで、金貨、に、二百枚とは、ボロボロ儲けですねぇ。ひひ、ひひひひ。」

「うへ、うへへへ。」

……おい。

まさか、あんたらか？　あんたらなのか？

この、聲には、嫌と言う程、聞き覚えがあった。

砂漠の蠍さそりだったか？　ギルドで俺達に絡んできた、あのどうしようもない奴らだ。

最近、見ないと思ったら、そうか。こういう事か。

次いで、あのヒョロ男が、ルナをいやらしい目で見てきたことを思い出し、心に黒々としたが広がるが、俺は黙ってそれに蓋をする。

いや、今は、そんな私で暴れていて良い場合じゃない。

そんな風に、心を落ち著かせていると、ルナがそっと手を握ってきた。

視線をよこすと、し苦笑しながら首を振るルナ。

そうだな。こんな事で、心をしている場合じゃないな。

俺がルナに頷いたところで、聞き覚えの無いの聲が響いた。

「ほら、お前達、早くそこの死にぞこないを見せるんだよ。」

「へ、へぃ、姉さん。」

「あ、姉ざん、分かったんだな。」

し甲高いながらも、強い気迫と有無を言わさない迫力を備えたその聲に、慌てたように二人がいたのをじる。

暴に足音を立てながら、檻の方へと誰かを連れて行くのが、その様子から分かった。

ちぃ。視覚が確保できないのは痛いな。ファミリアをれるか？

俺が迷っていると、更に野太い男の聲がはっきりと聞こえる。

「おお、これが！　これがか！　ククク、これで私もついに不老不死になれる。」

その完全にテンプレな言葉に、俺は思わず肩を落とす。

……おい。そんなくだらない理由なのか？　こんな馬鹿の為に、この都市が滅びようとしているのか？

俺は、あまりのアホな會話に、思わず頭を抱え悶える。

「さて、旦那？　いえ、大司教様の方が良かったですかねぇ？　ご満足いただけましたか？」

「うむ。実に良い。さぁ、け取れ。」

その瞬間、床を叩く質な音が連続し、次いでの恭悅きょうえつともいえる笑い聲と、び聲が響いた。

「あははは！　こんなに！　ほら！　お前達！　早く拾うんだよ！」

「「へ、へぃ！」」

恐らく床にばら撒かれた大量の金貨を拾っているのだろう。

３人が床を這いずり回る音が響く中、大司教と呼ばれた男の様子がおかしい事を、俺は気にしていた。

これは、もしかして、もしかすると？

俺は【サーチ】から、大司教の魔力が高まっていることをじ取っていた。

こいつ、やる気か？

どうやら、そんな大司教の不穏なきも、あの三人は金貨を集めることに必死で気が付いて無いようだ。

全く……なんで俺が……と思いつつ、証人に死なれたら、それはそれで、問題だ。

俺は、割り切って、突する決意をした。

橫を見ると、ルナも真剣な顔で頷く。

俺は黙ったまま、心の中でカウントダウンをする。

３・２・１・今！

その瞬間、音が部屋に響くも、ルナが張った障壁によって、それは外にれることは無かった。

煙の充満した部屋の中に、屋上を破ってそのまま突した俺は、一気に制圧をしようとしたが……今の発だけで、４人とも、完全に気絶していた。

おいおい、し鍛錬が足りないんじゃないだろうか？

俺は呆れつつ、４人を森製のロープで拘束し、ついでに猿ぐつわも噛ませて、部屋に転がしておく。

そして、煙が晴れてきたのを確認すると、俺はゆっくりと檻へと近寄った。

その中には……羽を切り裂かれ、に何本も明な杭を打ち付けられ、その傷からを流し続ける、い竜の姿があったのだった。

皆と合流した俺は、此花と咲耶、それにルナに、ギルドへの報告を任せることにし、【ステルス】を使って、檻ごと、都市を離した。リリーとヒビキ親子は、のびた４人の監視に殘す。

向かった先は、あの地下農場である。

まずは、この竜の子の治療が先だと判斷したからだ。

それには、気兼ねなく魔法の使える場所に移する必要があった。

あの場所なら、例え竜の子が暴れたとしても、ちょっとやそっとでは壊れないし、何より、その影響が外にれる心配がない。

そして、場合によっては、俺が傷を負うかもしれない。そんな場面を俺らの家族が見て、暴走しないとも限らないからな。

念には念をれた結果、ここを選ぶことにしたのだ。

檻の中に杭でい付けられて頭を床に押し付けられている竜の子は、微だにしない。

若草を思わせるつるりとした緑の表皮は、今はどす黒いで染まり、無殘な姿を曬していた。

顔は大きく、その軀より二回りほど小さいだけだ。そのバランスから、ぬいぐるみの様な印象をける。

しかし、その軀も、３本のガラスを思わせる明な杭に貫かれている。それは、子供が無邪気に行った遊びのように、無造作に、しかも、殘酷な印象を俺に與えていた。

大きな目も今はしっかりと閉じられ、時折、震える瞼と、その苦しそうな表が俺の焦燥を刺激する。

「待ってろよ？　もうしで著くからな？」

俺はじろぎ一つしない竜の子に、そう呟くと、檻を揺らさないように、飛行速度を上げた。

そうこうしているに、地下農場へとついた俺は、いつもとは別ルートからる。

「天巖戸、急開放！　コード：ツバサ。」

俺の聲と共に、砂地が割れ、大きく口を開ける。

時間を惜しんだ俺は、開きかけの扉を抜け、一気に農場部へと飛行した。

暗い通路はすぐに後方へと過ぎ去り、が満ちる空間へと侵する。

その空間は第二の地上だった。

地下を飛びながら、草原の上を空する。

草原には風がなびき、その合間を力強く、兎の群れが駆けて行った。

背中にをけながら、俺は檻をゆっくりと草原へと降ろす。

そうして、檻を固定すると、すぐにその上部を切斷した。

次いで、床以外の部分を切斷し、作業しやすいようにする。

この段階で、今までかなかった竜の子が目を開いた。

良かった、まだ大丈夫そうだな。

そう思うも、そのつぶらな瞳が俺をとらえた瞬間、唸り聲がその軀より響いた。

興味深そうに様子を伺っていた周りのたちも、この聲を聴いた瞬間に蜘蛛の子を散らすように、逃げて行く。

それ程、その唸り聲には隠しようもない怨嗟が詰まっていたのだ。

俺はその聲をけながら、ゆっくりと竜の子へ近づいていく。

そんな俺のゆっくりとしたきを、竜の子は睨む。

さて、ここからが正念場だな。

噓は許されない。ここからは、心と心のぶつかり合いだ。

俺は息を吐くと、しっかりと竜の子の目を見て口を開いた。

「こんなに傷つけてしまって、本當にごめん。痛いよな？　今治すから。できればけれてほしい。」

そう言いながら、左手をそっと、竜の子の頭へと持っていき……次の瞬間、俺の左手は竜の子の口の中へと納まった。

質な音が一瞬響き、その後走った激痛に俺は一瞬、息を詰まらせる。

見ると俺の左肘のし上、力こぶの辺りに牙が食い込んでいた。

「そうだよな。むかつくよな。怖いよな。本當に、ごめんな。詫びようが無いよ。だから、むかつくなら噛んでて良いからな？」

俺は、なるべく苦痛を表に出さないように、そう語りかけた。勿論、そんな言葉に竜の子は耳も貸さず、何とか俺の腕を噛み切ってやろうと、力を籠め続ける。

流石は竜の子だ。簡単に俺の障壁を破り、まで食いついてきた。

も強化していなかったら、俺の左腕は無かったな。

しかし、この程度の痛みで済むなら、安いものだ。

それぐらい、この子に人間は酷いことをしたのだから。

それに、このぐらいならまだ耐えられる。群発頭痛のあの殺人的な辛さに比べたら、問題ないレベルだ。

俺は痛さを通り越し、沸き上がる吐き気を飲み込みながら、まずは、竜の子に突き刺さる杭の一本を外しにかかる。

「ちょっと痛いからな？　ごめんな。」

そう言うと、勢いよく杭を抜く。

飛び散るしぶき。それは、噴水のように吹き出し、俺のを赤く染めた。

痛かったのだろう。一瞬、俺の左腕に噛みつく力が弱まった。

「【ヒール】」

俺が魔力を籠め、魔法陣を発した瞬間、その傷は逆再生でもするように、一気に盛り上がりそして、跡形も無く消え去る。

よし、とりあえず、魔法陣は有効だな。ちゃんと再生も出來ている。

流石に、失ったは戻らないだろうが……。

ふと見ると、竜の子の噛みつく力が弱くなり、何か戸った視線を俺に向けていた。

そんな竜の子の様子に俺は、こみ上げる笑みを抑えることができず、笑いながら、

「うん、よく頑張ったな。後２本だよ。もうしだけ耐えてくれな？」

そう語りかけた。

そんな俺の言葉が何かの勘に障ったのだろうか？　噛む力が強くなった。

なったのだが、それは牙ではなく、臼歯きゅうし……つまり、平らな歯に変わる。

しかも、それは俺の腕に噛みついてできた傷から微妙に外れていた。

つまり、あまり痛くない。

「お前……優しい奴だな。ありがとう。じゃあ、次抜くからな？　ちょっと痛いけど我慢してな。」

俺のそんな言葉を聞き流すように、竜の子は何かにとりつかれた様に、俺の腕を甘噛みしている。

その様子を見て、俺は２本目を引き抜くと、すぐさま【ヒール】で傷を塞いだ。

今度はあまり痛く無かったのか、特に反応も無かった。

俺は、そんな竜の子の頭を右手で優しくなでる。

「よく頑張ってるな。後１本だからな。さっさと終わらせような？」

俺の呼びかけに、一瞬、竜の子は俺に視線をよこすも、やはり俺の腕を甘噛みしていた。

と言うか、それだけじゃなく、なんか舌で舐め始めている。

左腕の半分が口の中にっているので、舌がくと、腕全が舐めまわされる訳で、なんというか、こう、背中がゾワッと來る。

ちょ、くすぐったいんだが。おい、もしかして食べようとしてるんじゃないよな？

そう思うも、治療が終わればそれも終わるので、さっさと済ませてしまうことにした。

最後の１本を引き抜き、すぐに【ヒール】で傷を塞ぐ。

更には、細かい傷も癒し、見たところ傷は全て治せたようだ。

「よし、治療完了だ。どうだい？　どこか痛い所は無いかい？」

俺の言葉をけて、漸く、竜の子は俺の左腕を口腔から解放すると、自分のを舐め始めた。

ひとしきりのあちこちを舐めた後、ジッと俺に視線をよこす。

これは、大丈夫という事で良いのだろうか？

一瞬、咲耶か此花を連れてこなかった事を後悔したが、過ぎた事は仕方ない。

「大丈夫そうだ……よな？　じゃあ、後は、失ったを回復させるためにも、食べないとな。」

俺は、そういうと、【ストレージ】から、料理を取り出す。

以前作っておいた森産の焼だったが、差し出しても、鼻を引くつかせた後、そっぽを向かれてしまった。

ありゃ。はダメか？　てっきり食かと思ったのだが。

うーん？　竜って何食べるのよ？

流石に、元の世界にいないので、見當がつかない。

とりあえず一通り食材を出してみたが、反応したのは牛と何故か黒い米だった。

どっちも、曰く付きの食材なんですが。

まぁ、いいや。この組み合わせだと……ミルク粥かな？　特に今は弱っているから、胃に優しいの方が良いだろう。

俺は早速、ストレージから調理道を取り出し、巖盤を形して、促のキッチンを作った。

さてと、作りますかな。

まずは、鍋に水をれ、沸騰させようかな。

そのまま、虛空に魔法陣を描き、鍋を直接熱する。

っと、その間に、蜥蜴をし細かくしておこう。

俺は、石の板を形すると、殺菌し、水で流した後、まな板代わりに使う事にした。

し大きめのを左手で抑えながら、右手で持った包丁を使い、細かく切斷していく。

リズミカルにかし、心持ち小さめに、を切り分ける。

この方が火の通りも早いし、消化しやすいだろう。

お、お湯が沸いたな。といでおいたお米と今切った蜥蜴をれると。んで、蓋をして時々かき混ぜつつ、様子を見る。

そのまま１０分程経っただろうか？　コメのが変わり、真っ黒から、明のある黒へと変わる。

相変わらず、このには慣れんな……。まぁ、そろそろ芯まで通ったかな？

んじゃ仕上げに、牛をドバーッと。

最後に塩で味付けして、完っと。

出來上がったミルク粥を一すくいして、味見をする。

うん、し甘さが引き立っているが、これがまた良い。も溫まるし、優しい味に仕上がった。

周りにはミルクの甘い香りが広がり、食をそそる。

はて、何か今の調理で違和があったような……なんだったろうか？

まぁ、良いか。

とりあえずこれなら食べてくれそうかな？

そう思い竜の子に視線を向ける。

そこには、涎を垂らし、こちらをキラキラした瞳で見つめる竜の子が、行儀よくお座りしていたのだった。