「ご迷をおかけ致しますが、よろしくお願いします。」

不安そうな表を隠し切れないまま、そう深々と頭を下げるクリームさんに、俺達は思い思いに聲をかけてけれる。

冒険者ギルドで皆と再會してすぐに、クリームさんがやって來たのだ。どうやら、ライトさんに言われて來たらしい。彼も良く分からないままこちらに來たという狀況が、その様子からもけて見える。

そりゃそうだよな。ライトさんがギルドに急に呼び出され、返って來たと思ったら、俺達の所に行けって言われれば、心配にもなるだろう。

そんな不安そうな彼を迎えれながら、俺は先程のライトさんのやり取りから、一時的にクリームさんを預かる事を皆に告げたのだ。

どうやら、彼は彼で々と準備があるらしいな。

……まぁ、それ以上に、クリームさんには、見られたくないも多いんだろう。

そんな當事者であるライトさんには、俺のファミリアが【ステルス】狀態で張り付いていたりする。

さて、何をやっているのかと、し覗いてみると……今、ライトさんは、自分の店舗で何やら引っ張り出している最中のようだ。これは、地下かな？　暗視モードで撮影されている事から、俺はそう推察した。

結構な大きさのものであるが、それが次から次へと、手元にあるし大きめのリュックサックの様なものに吸い込まれていく。

あ、良いなぁ。あのリュックサック、俺にも貰えないだろうか？

ちなみにファミリアは、家族たちには勿論の事、宿屋の將さん達や、ギルドマスター、ボーデさんやライゼさん達、主要な皆にもり付けておいた。

一応、防狀態には設定してあるので、萬が一の場合は、ファミリアが防してくれるはずである。

ふと視線を向けると皆がクリームさんを気遣い、聲をかけて談笑している様子が目に飛び込んでくる。

皆もいきなりの事で転しているクリームさんの事を、々と考えていてくれているのだろう。

最近特に暴走気味の我が子達も、今は年相応の笑顔を浮かべながらクリームさんと話している。

そんな景を見ていると、時間がゆったりと流れる様な、錯覚に陥るのだが……現実には殘された時間はそれほど多くない。

そんな無粋な事を思い出してしまった俺は、大事な事を伝える為に、口を開く。

「あ、皆。一応最初に言っておくが、クリームさんには、隠・さ・な・く・て・良いから。」

そんな俺の言葉に、皆、驚いたように視線を寄越す。

逆に、クリームさんは全く理解できないのだろう。曖昧な笑みを浮かべ、小首を傾げていた。

「父上、宜しいのですか？」

そう問いかけながら、隠しきれない不安が浮かぶ表を見せた咲耶の頭をでる。

「大丈夫。ライトさんは、こ・ち・ら・側・だ。勿論、他の人には気を付けてな。」

そんな俺の言葉に皆が頷くことで、俺は皆の理解が及んだことを確信する。

「では、クリームさん、これからも宜しくですわ。あ、クリームお姉様とお呼びしても宜しいでしょうか？」

俺の言葉を聞いて、そんな風に満面の笑みを浮かべる此花の言葉に、クリームさんは良く分からないながらも、

「え、ええ。私で宜しければ。ふふふ、可い妹が出來て私も嬉しいです。」

そうぎこちないながらも笑顔で答える。

「む、此花、抜け駆けはずるいぞ。某それがしも姉上とお呼びしとうございます。」

そんな風に追従する咲耶とのやり取りを、微笑ましく見ていた俺らであったのだが……ふとリリーが、ポツリと呟いた。

「あ、あれ？　そう言えば、最近、私、お姉ちゃんって呼んで貰ってない気がするよ？　二人とも、私は？　私はお姉ちゃんって呼んでくれないの？」

ああ、ついに気が付いてしまったのか、リリー。

俺は、思わず同の念がこもった視線を向けてしまったが、見ると、皆が同じように、何とも言えない表でリリーを見ている事に気が付く。

そんな雰囲気をでじたのだろう。リリーは忙しなく、「え？　え？」と言うじで、きょろきょろと皆の微妙な様子を見回していた。

そんな可哀想なリリーに、我が子達は、容赦のない言葉を放つ。

「すみませぬが、リリー殿は、々足りませぬな。」

「そうですわね。姉と言うには、もうしですわね。」

「しかも、どちらかと言うとですな……。」

「……むしろ姉では無く、妹……ですわね。」

しっかりとユニゾンしながら、そう止めを刺しにかかる我が子達に俺は、戦慄を覚えた。

しかも、何故か咲耶は、リリーのを見ながらそう言うし。

二人とも、もうしオブラートに包みなさいよ。

まぁ、リリーがうちの家族で最下層に位置するのは、殘念ながら事実だ。

と言うか、周りの面々がおかしすぎるんだよ。そりゃ、皆と比べたら、リリーは、戦力的に見劣りはするだろうし、どちらかと言うと、守るより守られる側だろうけどね。

勿論、皆、リリーの事をないがしろにしている訳では無い。ただ、頼りがいと言う點で……どうしても皆に劣るのだろう。そういう意味で、姉と言うより、守りたくなる存在……つまりは年下の妹の方がイメージとして、しっくりくるんだろうな。

戦力としてみれば、我が子達が抜きん出ているのは森でも実証済みであるし、ヒビキは、獣ではあるが、理的ではある。勿論、リリーより戦闘能力は高い。

リリーの芯の強さは誰もが認めているし、優しさも包容力もある。彼しか出せないらかな雰囲気もある。今までそういった彼の良い一面を発揮する機會が無かっただけだ。

俺はそう思っているし、皆も解ってはいると思うのだが……。

「え？　ふえぇえええーーー！？」

それでも過酷な現狀を突きつけられてしまった彼は、大いに戸っていた。

涙目になりながら、俺へと助けを求めるように視線を寄越すリリー。

目で、「そんな事無いですよね？」と訴えかけてきている。

すまん。リリー。殘念ながら、事実は事実だ。

俺は、努めて笑顔を浮かべ、リリーの頭をでる。ついでに、これから起こるであろう事を見越して、周りに遮音壁を張る。

つられて、安心したように微笑むリリーに、俺は一言。

「まぁ、頼りなくても妹の様でも、リリーはリリーだ。俺は、そんなリリーが好きだな。」

とろける様な表をして、「えへへ」と、締まりのない顔ででられていた彼だったが、すぐにその意味に気が付いたのか、ハッと顔を上げると、耳を逆立てて口を開く。

「それじゃぁ、私、妹のままじゃないですかぁ！？」

「すまん、事実は事実だ。噓は、つけないな。」

「うわぁーん！！」

そう堰を切ったような彼の泣き聲を聞きながら、俺は彼をめる様に、優しく頭をでるのであった。

「うう、ルナちゃん、皆酷いよ。……私だって、私だって……。」

そんな風に、ルナに優しくあやされながら、リリーはまだぐずっていた。

ルナはし困った表を浮かべながらも、仕方ないなぁと言うじで、リリーを優しく抱きしめて、あやしている。

この景を見て、どっちが姉でどちらが妹かと問われれば、答えは言うまでも無いだろう。

昔は、リリーの方がしっかりとしたお姉さんと言うじだったんだがな。

そうだ。出會った當時は、確かにリリーの方がお姉さんぽかったと記憶している。実際、俺も優しいお姉さんになってくれれば良いなと思ったものだ。そして、その頃、ルナはまだ、考えや行がかったと思う。

だが、ルナの急激な長により、立場が逆転してしまった。何とも悲しい事実だ。

周りの皆も、新參のクリームさんでさえも、そんなリリーに優しく聲をかける。

尤も、元兇である我が子達でさえも、リリーが妹の位置づけである事は、覆そうとしなかったが。

まぁ、事実、そのような認識が浸しているのであれば、この場しのぎの噓を言った所で、事態は解決しないしな。

世の中、自分の願う評価と周りの評価が一致しないことなど、多くある訳だし……これも、リリーの為になるだろう。

俺は、そう苦笑しながら気持ちを切り替えると、この町に広がる異様な景に意識を戻した。

街の中心に位置する広場に群がる、群衆、群衆、そして、群衆。

もう、町中の人が集まったのではないかと思えるほど、ただ、ただ、人の波が出來ていた。

実際、そのアリの行列を思わせる人の列は、まるで引き寄せられるように、中心地點である教団の建に向かって、集まっていく。

俺は、そんな群衆の移を、外壁部にある見の窓に設置したファミリアを通してのんびりと眺めていた。

勿論、迎撃準備を整える為に、一足先に配屬先にったのである。

ここを選んだ最大の理由は、外からはこちらの様子を伺えないが、こちらからは見窓を介して、都市部と外側の様子を同時に確認する事が出來るからだ。更に、一種の室となっている所が、実にありがたい。

今いる場所は高さもあり、街の中心部に位置する教団の建屋と広場の様子が霞んだ景の先にではあるが、良く見える。

一応、直接見るのは止めてファミリアを通して監視しているが……まぁ、そもそもこんな所から教団の様子を伺っている人がいるとも思わんだろうし、更には【ステルス】で隠蔽もしている。も外も遮音は萬全であり、ある意味特等席だ。

そして、ファミリアから送られてくる視覚報を確認すると教団建屋の一部にバルコニーの様な場所があり、皆の視線がそこに向いている事が見て取れる。

なるほど。そこか。

俺は、教団に張り付いているファミリアを通して、その畫像と音聲を宿屋の壁へと映し出した。

空中に浮かんだ畫像には、バルコニーの様子が映っており、人のざわめきが障壁に響く。

皆が一瞬、何事かとこちらを見るも、俺が外の様子を映し出していると分かったのだろう。約一名、ポカーンとした表で固まっているクリームさんを除いて、リリーのめに戻る様子が背中越しに伝わって來た。

しかし、リリーも余程ショックだったのか未だに落ち込んでいるようだ。

そんな事気にしなくて良いと思うんだけど、本人としてはそうは割り切れない部分があるんだろうな。

正直に言えば、ここまで彼がショックをけるとは思っていなかった。彼の思い描く場所は、俺が思う以上に高いのかもしれん。

うーん……そうだな。本當は此花にやって貰おうと思っていたが……あれをリリーに任せるのも良いかもしれないな。懸念事項はあるが……やってみて駄目なら、次の手がある。勇者の格次第だろうが、行けそうなら任せてみるか。

そんな風に、フォローの方法を思い描きながら、部屋を見渡す。

真っ晝間の薄暗い部屋で、皆が立ってリリーをめる図。壁に映る映像がりを放ち、さしずめ簡易映畫館と言うこの狀況。そうだな、立ちっぱなしも何だし、ソファーでも出すか。

俺は、空間から大きめのソファーを數腳、座り心地の良かった椅子を一応、人數分出し、畫像の見やすい位置に並べた。

「皆、疲れるだろうから、好きな所に座ってね。あ、クリームさんも、宜しければお好きな所にどうぞ。」

そんな俺の言葉に、皆、思い思いの返事を返す。

クリームさんも、「あ、はい。ありがとうございます。」と、夢うつつな様子で、言われるままに端の椅子にを沈め、その座り心地の良さに驚いている。

そして、ソファーにを沈めながら、俺は別のファミリアの様子を確認する事にした。

実はもう一つ、別行をさせているファミリアがある。

それは、今回の襲撃者である竜と思われる存在を監視するためのファミリアだ。

し慎重に近づいたせいで時間がかかったが、反応を見る限り、もうすぐ巨大な反応の近くに到達するはずだ。

頃合いだとじた俺は、ファミリアに同期すると、周囲の様子を確認する。

見ると周りにはワイバーンやそれをし巨大にしたような生が、空に詰め込まれたように飛んでいた。

その間をうように、中心部に居るであろう竜の存在を確認しようとしたが、どうにも、數が多すぎて、視認できない狀態だ。

もうし近づくしかないな。

そうして、自立モードでその存在へと近づく事１分程。ついにその威容が姿を現す。

ワイバーン達の壁を抜けた先。360度全方位をしもべ達に囲まれているせいで、まるで夜かと見間違うほど量のない空間が出來上がっていた。そして、その存在は、そんな暗い中にあって、全ての中心に位置し、優雅に飛んでいた。

深みのある黒に近い緑の軀。それは、沢を放つ鱗に覆われているらしい。遠目に見ると、一種の金屬ではないかと思えるほど、そのは無機質なだった。

大きく広げられた蝙蝠を思わせる二対四枚の翼は、羽ばたくことなく酷く現実離れした様子で、その巨を支えていた。

そして、その威容は、まさしく西洋の竜そのものであり、大きなに、太く短い手足がびている。

長くびた首の先にあるのは、典型的な爬蟲類を彷彿させる面長な顔。そして、頭には大きな一本の角。

そして、切り上がった眼からは、憎しみが溢れているのではないかと思えるほど、兇悪なを湛え、その憎悪を惜しげもなく放出していた。

口元からは、時折、興しているような吐息がれている事が確認できる。

こりゃ、相當、怒ってるよなぁ。はぁ。

俺はため息をつきつつ、ファミリアを制し、ゆっくりとその竜に向かい近づかせていく。

取りあえず１００m程前まで來ても、気が付いた様子が無いので、そこで相対距離合わせて自立航行させておいて一旦、同期を切った。

部屋では、漸くリリーが落ち著いたようで、ルナに寄り添いながらも、皆と一緒に、畫面の様子に目を向けていた。

最初こそ驚いて聲も無かったクリームさんだったが、どうやら早くも慣れてきたようで、畫面を興味深そうにのぞき込んでいるようだ。

突然、バックミュージックのように流れていた喧騒が靜まった。ふと壁に映し出されている畫面を見ると、丁度、バルコニーと思しき場所に、人影が見える。俺はそれを拡大し、見やすく映し直した。

映し出された人……それは、幾重にも布地を重ね、見栄えを重視したであろう法の様なをに纏った老人だ。

服から除く腕を見るに、細ではありそうだが、その存在はなかなかのものである。

白髪が天頂から降り注ぐを吸い、鈍く輝く。その合間に見える額には、銀のがチラリと見えた。

皺しわが深く刻まれたその顔には、汗一つなく、ぎらついたその両目からは生命力をじさせる。

「大司教ラムダである。これより神より賜ったお言葉を、敬虔たる信者である皆に授ける。心して聞くように。」

く結ばれた口が開かれ、そこから力強く言葉が発せられる。まぁ、容については、今はとやかく言わんでおこう。

「主神は仰せである。この都市に、未曽有みぞうの危機が迫っていると。」

その瞬間、広場に集まった人たちかられ出たどよめきが、都市を揺らしたのを俺はでじた。

いや、その危機……お宅の勇者のせいですからね？

俺は、ため息をつきながら、心の中で呟く。

「だが、萬能なる主神は、哀れな子羊の為、危機に対抗する力を授けられた！　そう、勇者様がこの地に降臨なされたのだ！！」

そんなどよめきを打ち払うかのように、大司教と名乗った老人は、その細いのどこから出るのかと言う程、覇気のある聲で、そう続けた。

それを聞いた民衆のどよめきは、徐々に熱気を帯び、歓聲へと変化する。

「萬能なる主神は、我々の為に力を與えた。それに応えるべく、我が教団も助力を惜しまない。さぁ、皆で稱えよ！　勇者様のそのお力を！　そして、萬能なる主神の慈悲を！」

その瞬間、歓聲は更に聲高に、熱気を伴って高まる。

「パピリニド様！！　ありがとうございます！！」「勇者様、萬歳！！」といった聲が、唱和され、混濁し、それは視覚出來るのでは無いかと錯覚してしまうほど、濃な場を作り出していた。

そんな民衆の熱狂度合いが深まるほど、この部屋の溫度が下がっていくような覚を俺は、でじていたのだった。