「父上！　あまりにも出番がのうございます！」

「そうですわ。もっと活躍したかったですわ。」

「そもそも、殆どの敵を父上が倒してしまわれました。ずるいでござる！」

「そうですわ。もうし、殘しておいて下さっても……。お父様、意地悪ですわ。」

いやいや、君達はいったい、どれだけ戦闘が好きなんだよ？

俺は、此花と咲耶に詰め寄られながら、あまりの二人の剣幕に押されて、一歩後ずさる。

「ちょっと待ちなさいって。まぁ、お父さんがやりすぎたのは、否めないが……。」

「そうですわ！　……それに、なんで、ここに、戦っていた竜がいるんですの！？」

「然り。む、待て、此花よ。もしかして、これは、父上の慈悲なのではなかろうか？」

「なるほど。そうね、咲耶。こんな大を屠れるならば……うふふふ。腕がなりますわ。」

俺の後ろで、事態を把握できず呆然と周りを見渡していた竜が、暴走気味の獣と化した我が子達に睨まれ、をのけぞらせる。

そう。結局、竜の柄を確保した俺は、竜を【ヒール】で完全に回復させた後、一旦、北へと向かい飛ばせ……その足で、方向転換。

そのまま、ここ、地下農場へと連れて來た。

その過程で、我が子達に、ギルドマスターへ、脅威が去った事を伝えてもらい、こちらに來てもらった訳だ。

今頃、イルムガンドでは、戦時狀態が解除されている頃だろう。

ちなみに、余談だが、全力で【ヒール】をかけたら、何故か欠損した部位が生えて來た。もう意味が解らん。

竜も信じられないを見たように、言葉を失っていた。

あ、そうそう。勇者はファミリアで掘り起こして、救出しておいた。

なんか、育座りしたまま、ブツブツと呟いていたが……うーむ、大丈夫なのだろうか？

ちょっとやりすぎた気がしないでも無いが、仲間と思われる反応も向かっていたし、とりあえずその人達に回収は任せることにした。

さて、そうして、半ば強制的に連れてこられた竜ではあったが……どうやら、そんな竜は、本能で我が子達の強さを悟ったようで、俺のを盾にするように、を隠そうとしていた。

いや、つい先刻までの俺への威勢はどこ行ったのよ。てか、あんだけフルボッコした俺を恐れないで、何故、二人を恐れる？　解せぬ。

そして、俺の後ろの獲を完全にロックオンした我が子達を見て、俺はため息をつく。子供が浮かべてはいけない壯絶な笑みを見て、微妙な気持ちのまま、二人の頭へとチョップを食らわせた。

「あいた！？」

「いたいですわ！？」

頭を抱えて、涙目で俺を見上げる我が子達の視線に合わせるため、俺はしゃがみ込むと、諭すように、言葉をかける。

「こら、活躍したいと思う気持ちはわかるし、お父さんに良い所見せたい気持ちもわかる。けど、目的と手段をはき違えたら駄目だよ。特に力の使い方は気を付けよう？　力の使い方に関しては、お父さんも人の事は言えないけれど……喜んで弱い者いじめをする二人の姿は見たくないよ。」

弱い者いじめと言う言葉を聞いて、後ろの竜が、何か言いたそうにを鳴らすものの、一応空気は読んでいるようで、何も語らなかった。

逆に、俺に怒られたと思っている我が子達は、涙目で頷いている。

そんな姿を見て、俺は、しゃがんだまま、二人を抱きしめると、

「別に此花と咲耶の事が憎くて言っているんじゃないからね？　ただ、力を振るう事を、當たり前に思ってほしくないんだ。お父さんを見ていたら分かるだろ？　お父さんは、手加減が苦手だから、さっきみたいに、すぐ壊しちゃう。君らも強いから、すぐに何かを壊しちゃうよ。けどね、壊れたものはね、すぐには戻らないんだよ。だから、気を付けよう。ね？」

優しく、そう諭す。

恐らく、本當の意味では理解していないだろうが、二人ともおずおずと、頷くと、俺の腕に抱き著いて、小さく「「ごめんなさい。」」と口にした。

俺はそんな二人の頭を黙ってでる。

今回は、別にこの子達が特別悪い訳では無い。無いが、兆候としては宜しくないので、しきつめに叱った。きつめ？　きつめなのだろうか？　うーむ。分からん。

しかし、アンバランスなんだよなぁ……この子達は。何か、もっと別の形で、役に立ちたいと言う、霊の業ともいえる衝を解消してやれればいいんだけど。

とりあえず、もうし、彼たちには的な指示を出して、その都度、褒めて自信をつけさせるか。

それに、俺のが、彼らに屆いていない気がする。いや、厳にいえば、伝える努力が足りていない気がする。うん。反省。

俺は、そう自覚した。ならば、行だろう。

思い立ったが吉日。俺は、二人をし暴に強く抱きしめると、同じように、暴に髪をすくらいの勢いで、わしゃわしゃとかきす。

いきなりの事で、訳のわからない二人は、悲鳴とも、笑いともつかない聲を上げるも、俺のなすがままにされていた。

そうして、ほんの數秒だけだが、戯れると、二人に改めて視線を合わせる。

目の前には髪をくしゃくしゃにしながらも、どこか楽しそうにする二人の姿があった。

「此花、咲耶。実はな、お父さん、今まで隠してたことがあるんだよ。」

そんな俺の言葉に、我が子達は、キョトンとした表で、その円らな瞳を向けてくる。

「実はね……お父さん……な。」

俺のし溜めのった言葉を聞いて、二人とも何か不安そうに、を鳴らす。

「お前たちの事が……もう、食べちゃいたいくらい大好きなんだよぉ！！！」

し大げさに、冗談めかしながら、俺は二人を唐突に抱き上げると、そのまま草地へとダイブし、一緒に転げまわる。

正直に言うと、かなりの恥ずかしさもあって、それをごまかす意味でもあった。俺は二人をもみくちゃにしながら、楽しそうな悲鳴を聞きつつ一緒になって転げまわる。

そうして、暫く、団子になって転げまわった後、仰向けになって川の字で倒れ込んだ俺達は、暫く息をしながら、農場の天井を黙って見上げる。

そこには雲が流れ、時々、上空……いや、正確には、空ではないが、青々とした空としか言いようのない空間を、群れをした鳥たちがるように飛んでいった。

ふと、見ると、此花も咲耶も、俺の腕に抱き著いて幸せそうにすり寄っている。犬じゃないんだから、と思いつつも、やはり寂しかったのかなと、思い至った。

「ごめんな。あまり構ってやれなくて。」

俺はそうポツリと呟くと、二人は俺の腕にしがみつきながら、答える。

「大丈夫です。父上。」

「そうですわ。こうして、ちゃんと、私達の事を思って下さいますもの。」

「某達は、幸せ者に座りまする。」

「ですわ。」

そんな二人の言葉を聞きながら、俺は「そうか。」と、短く呟くと、暫く流れる雲を見ながら、ゆったりとした時を過ごすのだった。

暫く、そうしてまったりと寛いでいたのだが、突然、視界が遮られ、代わりに竜の姿が割り込んで來た。

ああ、そうだった。いたんだった。すっかり忘れていた。

どうやら、きのない俺達の様子に痺れを切らして、上から覗き込んで來たようだ。

「ああ、ごめん。すっかり寛いでしまったよ。待たせたね。」

そんな俺の言葉に、竜はを鳴らし、そのまま俺達を見下ろしている。

だが、その様子を見ると、怒っている訳でも無いようだ。これはなんだろうか？　戸っている？

そう考察すると同時に、竜から思念が飛んできた。

《　あなた達を見ていたら、心の奧から暖かい何かが湧き上がって來た。だが、同時に、を掻きむしりたくなるような、そんな気持ちも沸き起こって來た。これは、何だろうな。　》

それは、恐らくは……そう、俺が口にする前に、我が子達は口を開いた。

「ふむ。羨ましいのだな。」

「そうね。けど、お父様は渡しませんわよ？」

「そうですぞ。我々の父上故、我慢して頂く。」

「ああ、そうだわ、代わりに私たちのペットにしてあげましょう。」

「うむ。某らも暇では無いのでな。だが、良い子にしていれば時々、構ってしんぜよう。」

俺もビックリの上から目線の言葉が飛んできた。

なんか、最近、この子達の黒さが際立つのは何故だ？　もしかして、これって……。

嫌な考えが脳裏をよぎるも、我が子達が、いきなり竜に『お手』を仕込もうとしているのを見て、思考を中斷し、聲をかける。

「こら、一応、お客様なんだから、調子に乗らない。それに、この竜には、お父さんから課題が出てるんだから。どうせなら、それを手伝ってあげなさい。」

「はぁい。」「意。」

そんな気のない返事が返ってくるも、俺は、そのまま、言葉を続けて、我が子達にお願いした。

「これから、この竜は、ここで親子の関係を學ぶことになるんだよ。だから、助けてあげてね？　あ、そうそう、ここに、あの子を連れて來てしいんだけど、頼めるかな？」

俺のそんな言葉に、二人は目を輝かせると、途端にやる気に満ちて、

「お任せあれ！」「わかりましたわ！」

と、元気に返事を返す。

そして、彼らは、同時に、口笛の様なを吹いた……様に見えた。だが、音は無い。

失敗？　と思うも、すぐに、地平線の彼方に土煙があがり、數秒後には、突風を纏って、何かが突っ込んで來た。

それは、何故か俺へとそのままの勢いで突っ込んできたため、思わず障壁でけ止める。

余波で周りの草が吹きちぎれ、一部の地面は出し、吹き飛ぶ。そして、円周上に突風が吹き荒れていく様子を、俺はどこか達観して見つめていた。

そんな狀況を引き起こした元兇を見る。そこには、ダチョウが興したように、俺へと障壁越しにをりつけていた。

おいおい、あんなもん、でけ止めたら、大參事だよ！

障壁とダチョウのタックルが引き起こす、質な音を聞きながら、冷や汗を流している間に、その橫から、更に衝撃が加わり、同じように、大きく音を響かせる。

見ると、鹿が同じく興したように跳ねていた。

軽く殘像しているが、きっと気のせいだろう。気のせいだよな？　四匹くらいに見える程度に早いけど、もう、良いよね。

ふと見ると、竜が呆然と、その様子を見ていた。

見開かれた目がそのまま、竜の思いを伝えてくる。

ああ、やっぱり変ですよね？　ええ、何となくそう思っていました。

しかし、何で更に能が上がっているだろうな？　もう、ダチョウとか鹿の域を超えた何かに変貌している。

そんな俺の軽い絶に似た気持ちを顧みる事は無く、我が子達は、

「よし、行きますわよ！」

「突貫！」

そう、雄々しく吼えると、ダチョウと鹿にまたがり、そのまま音速を超えると思われる速度で、彼方へと飛んで行った。

彼達の移の余波が、障壁を打ち、同じく、言葉なくその様子を眺めていた竜のを押す。

《　なんだ……ここは……。　》

そんな竜の言葉に、俺は、返す言葉が無かったのであった。

とりあえず、二人が竜を連れて戻ってくる間に、再度、竜に意思の確認を再度行った。

そう、俺の出した課題の件である。

そもそも、宇迦之さんと會ったとき、どうするか？　と言う事を考える為に、この竜はここに來た。

そして、それには、まず、自分の子供と向き合って、もう一度、親子とは何たるかを、考えてもらう必要があるのだ。

その事を、真の意味で理解できたとき、俺は、宇迦之さんとこの竜を何らかの方法で會わせようと考えていた。

幸いにして、ここは外界とも隔離されているし、じっくりとを考えるには良い場所だ。

何より、ファミリアの監視もあるし、もし、暴れる様な事があれば、多強引にでも対処ができる。

まぁ、先程から、竜は何故か思った以上に従順なので、その心配はないと思っているが。

仮に、この竜の住処で、同じことをするには、新たにファミリアをり付ける必要がある。更には、外部からの影響も考えなくてはならず、不確定要素が増すので、卻下したのだ。

その條件で、竜は同意をした。

また、どの道、すぐには宇迦之さんに會わせられない事も、正直に伝えた。

的には、どの位になるかはわからないの、結界を形している為、時間がかかる事を教えると、あっさりと承諾してくれた。

どうやら、結界と言うのは、そう言うらしく、それならば、仕方ないとの事だった。

「んで、先程の俺達の様子を見て、しは何か分かったかな？」

俺はそう、竜に問いかける。

先程の我が子達とのれ合いは、竜への一つの指標になればと思ってやった面もある。

勿論、必要だと思ったから、そうしたと言うのが一番の理由だが。

《　うむ。何となく、どうすればいいのか、分かって來たぞ。フフフ、任せるが良い。　》

見るとドヤ顔の竜。あ、これは、嫌な予しかしない。

そう思い、俺は、改めて言葉で説明しようとしたが、その瞬間、地平線に上がる土煙が視界の端に収まる。

遅かった！？　そう思った瞬間、先程と同等の衝撃が加わり、俺の障壁が悲鳴を上げる。

あんたら、わざとやってるんじゃないよな！？　と、思わず、心で突っ込みをれるも、視界の端を橫切ったを見て、俺は心で悲鳴を上げる。

視線を向けると、何故か竜の子が空を飛んでいた。

衝突の影響で放り出されたか！？　こら、我が子達は、何してんのよ！？

そんな俺の心境を現実は加味してくれない。竜の子はどうやら目を回しているようで、そのまま理法則に従って……親の竜へと綺麗に飛んでいく。

だが、どうやら杞憂だったらしい。

竜はそんな狀況に驚くことも無く、冷靜に飛んできた子竜を、その手に優しくキャッチした。

ふう、良かった。最悪、俺がサポートするつもりではあったが、ちゃんとけ止めてくれた。

俺がをなで下ろしている間に、目を回していた子竜が起き上がり……見下ろす親竜の視線をけて、ガタガタと震え始めた。

そりゃそうだよな。きっと、今までにも、々と辛い仕打ちをけて來たに違いない。

恐らく、この子竜は親竜にはかなり負のしか持っていないはずだ。

ここは、正念場だぞ？　どうするよ？

俺は心で、そう親竜に語り掛けるも、竜はを鳴らすだけで、きは無い。

そして、対して子竜は、正に、蛇に睨まれた蛙の様に、視線を外すことも出來ず、親竜が時々発する鳴りの音以外、暫く無言の時が流れる。

だが、暫くして、親竜が口火を切った。

《　我が子よ……聞くが良い……。我は、お前ににしていたことが、ある。　》

あれ？　なんか、どっかで聞いた事のあるような？

《　実はな……我は、お前の事を……。　》

壯絶な笑みを浮かべて、続く思念を飛ばす。

《　食らいたいのよ！　》

「馬鹿野郎ぉ！？　々間違ってるよ！？」

瞬間的に、思わず突っ込んだが、既に時遅く……。

子竜は、その一言で、恐怖の限界を迎えたのだろう。

ピヤァとも、ピギャァとも言いようのない、甲高い聲を上げると、親竜の手から飛び降り、想像もできないほど素晴らしい速さで、地平線の彼方へと走っていった。

「あ、待ちなさい。」「これ、逃げるなど、武士の風上にも置けぬぞ！」

そう言って、來た時と同じく、その後を追っかけて行く我が子達の姿を見送る。

風が吹き抜け……その場に殘される、竜と俺。

《　むぅ。何故だ……。　》

そんな寂しそうな竜の呟きを聞き、俺はため息を吐く事しか出來なかったのだ。