當時、流行り始めた音ゲーは俺も好きだったが、なんせ単価が２００円と高く、學生の分ではそうそう出來る様なでは無かった。勿論、今も金がある訳では無く、連続プレイと言う選択肢は無い。そもそも、終わったら一回、筐を離れるのは基本中の基本だしな。

結果、揚羽を引き連れて、逃げる様にゲームセンターを後にした俺達は、今、學生の味方である、某Ｍ的なファーストフードで向かい合って座っていた。

一時期、教祖様となり熱狂的なファンを生み出した、あの道化のお店だ。

取りあえず注文したのは、ポテトとドリンク。正にド定番である。

ちなみに、飲みは水で済ますと言う選択肢もあったのだが、そこそこに長い間、席を占有する気満々であったので、その分を払う気持ちで注文した。

「いやぁ、參った。まさか、あんなに人が集まるとはね。」

あまり人ごみが得意ではない俺は、漸ようやく人心地ついて、向かいに鎮座する揚羽へと言葉を放る。

だが、先程のゲームクリアーの件から、何かを考えているのか、ずっと上の空である彼からは、生返事しか返って來なかった。

初めての経験も多かっただろうから、し整理する時間が必要かもしれないな。

そう思い、俺は椅子に寄りかかりながら、何とも無しに、ポテトを摘まみながら、正面に座るを眺める。

うむ、ポテトが味い。に悪いと分っていても、止められないこの悪魔の食べは、一種の兵だと思う。

視覚も満たされ、味覚も満たされる。これ程の贅沢はそうそう無い。

しかし、こうやってみると、やはり、この子もおかしい位、整った顔立ちをしている。

目はし吊り上がって強気な印象だが、目が大きいので、あまり気にならない。艶やかな黒髪とツインテールの相は最高だし、小柄な軀にその髪型は良く合っている。

彼自はの薄さを気にしているようだったが、男はいざとなったら、そんな事気にしませんよ？

本能的に、大きいに目が行くのは許してほしい。こればっかりは、意思の力ではどうにもならんのです。

本來、大きくても小さくてもはなのです。どちらも等しくならば、それで良いのです。それが男の子のさがと言うものです。

話がずれた……。おほん。ともかく、彼はそんな訳で、自分の持っている魅力を良く知り、最大限開花させている印象が強い。

の話にも被るが……人は憧れる像があれば、そこを目指そうとするのが常だ。

例えば、アイドル。俳優。モデル。そう言った、憧れる人達に近づきたいと努力する。

だが、中には、自分の持ち味を加味しないまま、自分自を憧れる人のコピー品にしようとしてしまう事がある。

良いと思う所を真似するのは結構な事なのだが、それが本當に自分を引き立てているかどうかに、意識が回らないんだよな。

実に勿ない事だと、常々俺はじていた。

日本人のには、日本人特有の良さがある。

烏カラスの濡れ羽のような艶やかな黒髪。長こそ低いながらも、バランスの良い格。

どれをとっても、生かし方次第で化けると思うんだが。

スレンダーな外國人に憧れ、骨格を矯正するまでを追求する様な人は、別にして、大抵の人は努力ではそこまで屆かない。

元が違うのだから、そこを目指すのは、効率が悪いのだ。

それでも、突き進めるだけの熱意とがあるなら、それは一つの才能だと思う。

応援もするし、そうやって作り上げたと言うのも素晴らしいと思う。

だけど、そこまでしなくても、自分らしさって表現できると思うんだ。

普通に暮らしていく分の自分らしさって、結構、簡単な所にあるんじゃないかって思う。

そういう意味で、目の前の彼は、その自分らしさを突き詰めた、典型的な例だった。

無理に背びせず、自分の良さを追求したと言うじがある。

ちなみに、彼の出で立ちなら、マイクでも持って、フリルの沢山ついたドレスでも著て、歌って踴ったらそれだけで金が稼げそうな勢いだ。それ位に洗練されている。

そんな彼が、ステージに立つ。

熱く煮えたぎる様に高ぶった大きいお友達を前に、笑顔で踴る彼を想像し……その後、何もない所で転ぶところまで妄想して、思わず口元が緩む。

駄目だな。まぁ、キャラとしては有りだろうが、その前に、彼が耗してり切れそうだ。

そんな失禮な想像をしているのがバレた訳では無いだろうが、ふと気づけば、向かいに座る揚羽が、真剣な眼差しを向けていた。

ん？　いや、変な事は考えていませんよ？　大丈夫ですよ？

何故か、俺は咄嗟に、心の中で言い訳を並べてしまう。

いや、言わなければ伝わらんだろうに、と頭の片隅で思いつつ、同時に、これで良いと言う反する思考がぶつかり合った。

その瞬間、錆びた歯車が音を立てて噛みあうような、そんな不快が俺の脳裏に走る。

なんだ、これは……。

地が一揺れした様な、不安定な覚の後、俺の脳裏に斷片的な映像が浮かぶ。

長い髪をなびかせ、白いが笑う。怒る。……そして、泣く。

っ！？　誰、だ！

俺は、必死に記憶を探り、そして、った手を砂の中に手をれた様な、不快なじを覚える。

その瞬間、突然、鈍痛が俺の頭を襲い、思わず反的に、頭に手をやった。

「お兄さん！？」

そんな俺の様子を見た揚羽が、慌てたように思わず聲を上げる。

立ち上がろうとした彼を手で制すと、深呼吸をして意識を深化させる。

意識を引き延ばせ。……そう、痛みを意識して……押し込め、散らす。

伊達に、長い間、頭痛とは付き合っていない。

の流れを知覚し、流をイメージし、そして、痛みの元を鈍化させる。

呼吸を深くし、そうして、落ち著くと痛みは徐々に消え去った。

「大丈夫だ。驚かせてごめんね。」

俺のそんな言葉に、揚羽は泣きそうな顔で、首を振る。

心配かけてしまったのは申し訳ないと思う一方で、先程からこの子の様子がおかしい事に、改めて疑問を抱く。

何だか、今日のこの子は、妙に不安定だな？　どうしたのだろうか？

とりあえず、し話をしてみるかと思った矢先に、彼の方から徐に、口を開いて來た。

「ねぇ、お兄さん……。私といて、楽しいですか？」

「ん？　そうだね。楽しいよ。々、大変だけど。おっさんは、若い子についていく力は無いのだよ。」

そう言いながら、自分の言葉に違和を覚えた。

あれ？　なんか変だな？

「……っ。本當？　じゃあ、ずっと一緒に、いましょ？　ね？」

「ははは、揚羽みたいなと、ずっと一緒か……。うん、嬉しいね。」

咄嗟とっさの事だったので、そう茶化して濁すに留める。

おいおい、その言い方だと、勘違いされてしまうぞ？　と心で突っ込みをれる。

だが何故か彼は、更に変な方向に話を放り投げた。

「本當！？　じゃぁ、ほら、ここで暮らしましょう！　ね？　お兄さんもその方がきっと幸せになれるよ！」

「あー？　もしもし、揚羽さんよ。流石に、ここに住むのは無理でしょ。」

突然、そんな暴走を始めた彼の言葉を聞いて、俺は背中に汗を垂らしつつ、そう言葉にして、苦笑するに留める。

ファーストフードに定住……うん、何かネットカフェ難民と同じカテゴリにりそうだな。

それって、ほぼほぼ、ホームレスじゃないですか。

そもそも、俺達には家があるんだから、ここに住む意味なんて無いじゃないでしょうに。

だが、俺のそんな態度が腹に據えかねたのか、し眉を上げると、

「無理じゃないよ！　私、分かったから。お兄さんとだったら、きっと大丈夫！　だから、ね？　私と一緒に、ずっといようよ！」

もう、彼の言う事が意味不明過ぎて、俺もどう返して良いやら、考え込んでしまう。

しかし、この狀況。捉えようによっては、告白とも……下手をすれば逆プロポーズにも見える狀況なのだが……そんな甘ったるい雰囲気は微塵もない。むしろ、彼の必死さの方が、表にでていて、それはともすれば、不安すら抱かせる。

そうだな、その線で一旦、ちょっとクールダウンしよう。このままだと平行線の様な気がする。

「こらこら、ちょっと落ち著きなさい。今の言い方だと、一歩間違えれば、一生を添い遂げるって言っているようなもんだよ？　流石に、子中學生からプロポーズされたら、おっさん困っちゃいますよ。」

そんな俺の、ちょっとした茶化しもった言葉に、彼は一瞬、意味を摑みかねたのか、呆けた顔になる。

って言うか、そんな事をした日には、下手すると、俺、豚箱行きですから。

中學生に手を出した中年……しかも塾講師とか、ワイドショー一面を総ざらいだろうな。

一瞬、カメラのフラッシュに映し出され、泣きながら釈明に追われる母親の姿が幻視される。

あれ？　何かデジャヴ？　前にもこんな事が……？　おや？

だが、俺が不思議がる橫で、そんな言葉をけた揚羽は、自分の言っている事がどういう意味を持つか、漸く、思い至ったのだろう。

數秒後、一瞬にして顔を真っ赤にすると、「あ、ち、ちょっと、え。あああ、そ、うぅう……。」と、意味不明なび聲をあげて、俯いてしまった。

とりあえず、オーバーヒート完了。

よし、これでしは落ち著くだろう。しかし、本當にどうしたと言うのだろうか？

俺はコンロで火をかけているヤカンの様に、沸騰音を響かせていそうな程、真っ赤になった揚羽を眺めつつ、心の中での首を傾げる。

心當たりは、先程のゲーセンでの出來事だ。あれの中で、何かが彼のスイッチを押したのだろう。

うーん、まぁ、ある意味共同作業のようなだったし、そう言うのに慣れてなかったら、興してしまうのも分からないではないが。

しかし、その事から『ずっと一緒にいる』と言う選択肢に辿り著いた経緯が全く見通せない。

ゲーセンで音ゲーを一緒にやって、できるなら、今頃、世の中はカップルだらけだろうし。

彼から向けられる好意はじているの、それは、どちらかと言うと、依存に近いだと思っている。

必死な者は、藁わらをも摑むからな。

そもそも、俺には収も無いんだぞ？

見かけも十人並み。いや、それ以下。

運神経が良い訳でも無い。

頭も別段、良くは無い。

まぁ、そうは言っても、人を好きになるには理由なんて無いと聞くが、音癡の俺は、その辺りの機微が致命的に無いからなぁ。

本當に心から好きになった人っていないしなぁ。

そう思った瞬間、また、何かの違和が俺の心をでる。脳裏に誰がチラつく。

またか。何だか、落ち著かない。最近は、特にこの違和が強く出るようになって來た。

俺は、もしかしたら、本當は、何かを知っているのか？

「そうよ……ここだから、ノーカンよ、ノーカン。じ…………じゃあ、良いですよ。け、けけけ、けこ、ん。……しましょ。」

「ん？　ケコン？」

深く思考していた俺は、突然、口を開き彼が放った言葉が聞き取れず、聞き返してしまう。

見ると、目に涙を浮べ、顔を真っ赤にしながら、それでも何故か俺を睨む様子を見て、俺は、一瞬、軽くたじろいだ。

それを見て、彼の中に余裕が生まれたのか、はたまた、開き直ったのか、しっかりと背をばすと、俺を見據えてきた。

何となく俺も、彼に倣い、姿勢を正す。そうして、一瞬見つめ合った後、彼の口から飛び出したのは、意味不明の言語だった。

「結婚。」

「はぁ。」

「しましょう。」

「はぁ……。」

たっぷり數秒。俺はその言葉の意味を反芻し、どうやっても、聞き間違いには出來ないと判斷する。

「いや、ちょっと待て。無理だから。」

「何でですか！　ここまで可いの子に言われて、斷るとかないでしょ！？　何が不満なんですか！？」

逆切れされた。意味わからん。

そして、どうやら、一応、求婚されたらしいが、そういう甘い雰囲気は微塵も無い訳で。

何だこれ？　どうしてこうなった？

俺は心の中で、そっと溜息を吐く。

まずは、冷靜に考えよう。

仮に、甘い話だったとしても……だ。そもそも、社會不適合者の俺に、人を養えるだけの稼ぎはない。

があれば大丈夫？　ははは、無理無理。気持ちがあっても、現実は非常に厳しいものだ。自分一人養えない奴が、所帯を持つなど、夢のまた夢だと思う。誰かの援助なしに、そんな事は不可能だ。

せめて付き合うか？　いや、金のない奴にしろとか、無茶も良い所だ。

デートにすらいけないんだぞ？　短い間なら良いかもしれんが、長期になれば、瓦解する。

それは、かつて同じような事で、あっさり振られた俺が一番良く分かっている。何をするにも、楽しい事をしたいなら、絶対的に、お金は必要なんだよ。

と言うかそれ以前に、致命的かつ、本的な問題があるじゃないの。

「いや、君、未年じゃないの。しかも中學生。」

そう。そもそも、１５歳が上限の中學生が結婚とか出來ませんから。いや、出來てもしないけど。

そんな俺の言葉に、一瞬にして顔を真っ赤にしたが、それでも何故か顔を振ると、まるで食らい付くように聲を上げる。

「じゃあ、それでも良いです！　私が何とかします。だから、一緒にいましょう？　ずっとここで暮らしましょう？　ね？」

「いや、何とかって……。」

じゃあって何よ？　この子は、政治家にでもなって法律を変える気か？

それとも、何か途方もない権力を持っていると言うのだろうか？

苦笑して濁そうとした。だが、彼の瞳に宿るを見て、俺は息をのむ。

彼のその表は、決して冗談を言っているようには見えず、むしろ、鬼気迫るをじさせた。

だが、俺から言わせれば、彼の主張は無茶苦茶だ。

うむぅ。なんだかわからんが、このままだと、子中學生のヒモですか。

字面だけ見れば、惹かれる提案ではあるが、人としてどうかと思う。

そして同時に、なんでそんなに、俺に拘り、必死になっているのか、理解できない。

先程のゲーセンでの一件での験が、そんなにまで彼の何かを刺激したのだろうか？

だとしても、この彼の必死さが、俺にはいまいち、腑に落ちないのだ。

「落ち著きなさいな、揚羽。そもそも、どうしたんだ？　何が君を、そんなに駆り立てている？　俺はここにいるじゃないか。」

そう。彼は何かを焦っているようにじられた。悪い癖が出ている形だ。どうにも、豬突猛進な所があるから、見ていて不安になる。

そんな俺の言葉に対して、彼が反論しようとしたのだろう。

口を開きかけて、そのまま凍り付いた様に、きを止める。

その視線は俺の後方へと向けられたまま、彼の口から洩れ出た「なん……で。」という一言が、周りの喧騒にかき消される様に弱々しく響く。

何だ？　そう思い、振り向こうとした瞬間、俺の橫合いから、音も無く誰かが現れた。

「失禮いたします。お客様、ただ今、試供品をお配りしております。宜しければお一つ如何ですか？」

ふわりと何とも言えない、甘い香りが漂う。

聲をかけて來たその子は、メイド服の様なエプロンドレスをに纏っただった。

彼の持つお盆には、新商品と思われる、とりどりのケーキが乗っている。

だが、注目すべきはそこでは無く、彼のいで立ちにあった。

まず、その髪。き通るような金髪が、店の落ち著いた照明をけ、眩しく輝いている。

日本ではまず、お目にかかる事のできないだろう。それ程に見事なものだ。

それだけでも目を引くのに、その頭に鎮座するのは、あふれる、獣耳だった。

その巧さは、本と見間違わんばかりである。

そして、俺の顔の橫には、彼の腰がある訳だが、スカートの下からびるふさふさの並みを持つ至高の尾。

これがまた凄い。並みもさることながら、そのきが、本としか思えないのだ。

が通っているんじゃないかとすら思える程、その存在が半端ない。何となく生きが持つ特有のみずみずしさを、その尾からじた。

す、すげぇ。完璧な獣っ子のコスプレだ。遂に、日本の技はここまで來たのか。しかし……うおおおぉ、りたい……。もふもふ、ででしたら、きっと幸せになれる。

俺はフラフラと夢遊病者の様に、無意識に手をばしかけるも、橫合いから発せられた揚羽の言葉で、一気に思考が冷えた。

「なんで……出てくるのよ……。なんで……！」

彼の言葉は、隠しようも無い怒りと悲しみに満ちていた。見ると、揚羽は肩を震わせて、俯いている。

その姿は先程の、暴走しながらも何かを押し通そうとした彼とは反対……正に、敗者のそれに見えた。

そんな彼の様子を見て、メイドさんは申し訳なさそうな顔をすると、優雅に禮をする。

「失禮いたしました。」

そう、頭を下げ、立ち去ろうとした彼だったが、ふと俺の方を見ると、微笑んだ。

その笑顔を見た瞬間……心臓が跳ねた。

可い子に微笑まれれば、そりゃときめきもするだろうが、そうでは無い。

何故だろうか？　彼の笑みを見た瞬間、何故か優しい気持ちがじんわりと湧き上がって來た。

そんな自分の思いに戸いつつも、俺は軽く目禮をするに留める。

今は揚羽が心配だ。明らかに様子がおかしい。

だが、そんな風に意識を逸らした時、メイドさんが、すれ違い様に、まるで狙ったかのように靜かに呟く。

「ツバサ様、お帰り、お待ちしております。」

「は、い？」

驚いて振り向く……しかし、視界には一瞬前までそこにいた、メイドさんの姿を収める事は葉わなかった。

あ、あれ？　いや、今、ここに居たよな？　え？　何？　幽霊？　噓でしょ？ 

「なんで……何でよ……。姉さん、ずるいよ……。」

そんな風に嘆なげく、揚羽の聲が、俺の心を靜かに抉えぐる。

殘された俺と、泣きながら俯いた揚羽の間には、拭う事のできない重い空気が、只々、橫たわっていたのだった。