「兄貴、下がって。」

春香が虎に気付くや否や、俺と虎の間に、をり込ませる。

「いや、春香さんや。あんた、超カッコいけど、それで怪我されたら、俺泣くよ？」

何せ虎が相手である。幾ら、空手と合気道の有段者とは言え、その勝手は隨分と違ったものになるはずだ。

迫した狀況なのだろうが、思わず突っ込んだ俺に、春香は視線も寄越さず、背を向けたまま、痛烈な一言を寄越す。

「兄貴がこの狀況で出來る事なんか、何もないだろう。弱いんだから、大人しくしてろ。絶対に……私が守る。」

その聲に潛んでいたは、目の前に悠然と佇む虎と同じ、狩猟者のだった。

もう、完全に戦闘モードへと移行してしまっている。こうなってしまった彼に対して、下手に手を出せばこちらの被害が甚大になる事は、嫌と言う程知っていた。

うん、しかし、そう言われてしまうと、何も言い返せないな。

その実は兎も角、発言だけ聞けば、非常に頼もしいだ。

まぁ、妹に守られるおっさんの図っていうのは、如何なものかと思わないでもない。

そう思う一方で、春香の言う様に、今、ここで虎に襲われた場合、俺は何も出來ぬまま、噛み殺されるだろう事は、常識的に考えれば、至極當たり前の事だ。

だが、なんでだろうな？　どう考えても狀況的に、降って沸いた様な、絶絶命の図なのだが……その実、俺は、危機というをまるでじていないのだ。

それどころか、何故かあの虎が、俺に何かを伝えたがっている様にも見える。

俺はその拠のない覚を確認すべく、春香の背中越しに、虎を見つめた。そして、俺の予想した通り、視線が絡み合う。

著いてこい。

そう言うが如く、虎は、あっさりと俺達に背中を見せ、そして確認する様に、振り返った。

付き従うように、黒い小さな虎達も、背を見せ、そして、俺を見る。

その目に、邪気は無く、不思議そうなを湛えていた。

來ないの？　と言う聲が聞こえそうな程、その瞳のは純粋そのものである。

傍から見たら、突然、背を向けた様に見えただろう。

春香は、息を吐くも、その視線は未だ、背を向ける虎へと固定されていた。

ふと見ると、柴田が若干張した面持ちで、俺らに見えない様、後ろ手に指をかしている。

大方、彼のSPにでも指示を送っているのだろう。何か騒な気配がそこらかしこで湧き上がるのを俺は、何とも無しにじていた。

ちなみに、鈴君は、ちゃっかり、柴田の傍に寄り添うようにしながら、虎の方に視線を向けている。

流石だ。その的確な自己保の姿勢には、いっそ拍手すら送りたくなる。

現段階で、一番安全を確保できる場所が何処なのか、瞬時に判斷し、実行出來ているようだ。

この中では唯一、春香がその事実を知らない訳だが……これは、突っ込むには酷と言うものだろう。

まぁ、このまま暴走、突貫しなければ、安全は保障されているようなものだ。

もっとも、目の前の相手が、只の、虎であるなら……だが。

先程から、脳裏に何かの映像がチラつく。

何故か、宙を飛ぶ、目の前の虎の姿。砂漠を疾駆する雄々しい姿。苦しそうにぐ姿。そして、常に影の様に、俺に寄り添う、健気な姿。

こいつは……敵じゃない。

そして、同時に、この目の前で佇むそれは、虎では無い、何か別の生だと、本能が告げる。

再度、俺は虎の……いや、黃い狩猟者の目を見る。

その目に殺意は無い。ただ、俺をジッと見つめていた。まるで、何かを待つかのように。

そうか。俺は、お前を知っているんだな？

確信した。

ならば、もう、行かねばならない。水の中から気泡が浮かび上がる様に、ごく自然に、そう思えた。

「ごめん、皆。俺、行かなきゃならないらしいわ。」

突然の俺の言葉に、周りの皆がの視線が集まる。

張り詰めた空気を纏っていた春香でさえ、一瞬、俺に目をやり、慌てて黃い狩猟者へと視線を戻した。

「行くって、どこにさ？」

この中で、唯一、心に余裕のあるであろう鈴君が、そう問いかけた。

口は開かないの、他の二人も同じ心境だろう。

「あいつが、呼んでる。だから、行かなきゃいけない。」

俺は黃い狩猟者を見つめながら、そう答える。そんな俺の言葉をけて、そいつは、微かに目を閉じ……頷いたように見えた。

やっぱり、そうなんだな。お前に著いていけばいいんだな？

「馬鹿か！？　兄貴、どうしたんだ！」

春香が俺に背を向けたまま、焦ったように聲を荒げる。

まぁ、そりゃそうだよなぁ。いきなり、この狀況でそんな事言われても、気がふれたとしか思えないよな。

「佐藤君、あの虎の気を引こうとしてる？　もしそうなら、大丈夫だよ、もうすぐ配置が完了するから。」

狀況がほぼ固まりつつあるようで、し落ち著きを取り戻したのか、柴田がそう指摘して來る。

なるほど、俺が皆を逃がす為に、虎の気を引いて突貫でもすると思ったのだろう。

「いや、違うさ。あいつは俺達に危害を加えるつもりは無い。だから、柴田も、あいつを攻撃しないでくれ。」

「でも、虎だよ？　食の獣が目の前にいて、安心しろっていうのは無理があるよ。」

柴田がすかさず、そう返す。

まぁ、そりゃそうだ。至極もっともな意見に俺は苦笑する。そして、殘念な事に、それを説得する言葉を俺は、持ち合わせていない。

だから、こう返すしかなかった。

「そうだな。納得してくれとは言わないよ。だから、皆はここに居てくれ。俺は行く。あ、柴田、撃つなよ？　後ろから味方に撃たれるのはシャレにならんからな。」

俺のそんな言葉に、親友の二人は言葉を失う。長い付き合いで分ってくれたのだろう。俺が本気だという事が。

だが、一方、付き合いは長いはずの家族は、俺の言葉を聞いて、更に激昂する。

「兄貴、冗談が過ぎるぞ！」

そう聲を荒げた春香の頭を、俺は、後ろから優しく、ポンポンと叩く様にでる。

不意の事で何をされたのか、一瞬、理解できなかったのだろう。

思わず振り向いてしまった彼の顔から表が抜け落ち、そして、次の瞬間、ゆでだこの様に、良いに染まる。

全く、最後まで可い妹様だ。

「じゃあ、ま・た・な・。楽しかったわ。」

俺は春香の表の変化を堪能すると、そんな言葉を殘して、歩き始める。

何故かはわからないが、もう、こいつらとは、會えない。徐おもむろに、そう理解した。

だが、理解しても、それでも、未練はあったのだろう。だから、有り得ない再會を願って、そう言葉に殘す。

「ちょ、待て！　兄貴！　……行かせない！」

まぁ、春香なら、そうなるよなぁ。

後ろから問答無用で俺を行不能にしようと、襲い掛かる彼の気配をじ、俺は考える事も無く、自然と、強化と知覚強化を施す。

彼の行が、その先が、全て手を取る様に読めてしまう。何て反則な。

俺の襟へとびる彼の腕を、最小の作で軽く橫へ払う。

至近距離を過ぎる彼の顔。そして、思わずれたであろう聲が、俺の耳を掠める。

「えっ！？」

そのまま重心の乗っている軸足を払うと、彼のは冗談のように、音も無く浮き上がった。

それを空中で抱きかかえ、慣を殺しながら靜かに、地面へと降ろす。

何が起こったのか全く理解できないまま、地面へとへたり込む彼の頭を再度でると、俺は、再度、皆に向かって聲をかけた。

「今まで、ありがとうな。」

皆の驚いた顔を見ながら、俺は苦笑すると、踵を返し、そのまま、黃い狩猟者の元へと、一足飛びに近づく。

だが、それを見越していたように、そいつは、大きく跳躍し、俺から距離を取った。

んにゃろ。やっぱり、そう簡単に追いつかせてはくれないか。

俺の行をあざ笑うかのように、人様の家の屋から、俺を見下ろすその姿を見て、著いて來いと、挑発する様な聲が聞こえた気がした。

「ああ、絶対に追いついてやるよ。」

俺は、知覚強化と、強化の段階を上げる。

から粒子が一瞬立ち上ったように見えたが、そんな普通では無い景も、もう、どうでも良かった。

一歩踏み出すと、アスファルトの地面にヒビがったらしく、変な音が一瞬響いたが、もう気にしない。

屋へと降り立ち、更にその勢いのまま、黃い狩猟者の後を追う。一応、足場を形しながら、空中を跳ねる様に移する。

同時に、黃い狩猟者も、空中をかける様に、目の前を跳躍していた。

流石に、速い……。そんな奴の後を、空気を切り裂き、音を置いたまま、猛スピードで疾駆していく。

現実を置き去りにしたまま、不自然な現象の數々を考えないようにして、俺はその滅茶苦茶な鬼ごっこに、興じたのだった。

どの位、走り、跳んだだろうか？

ふと、目の前に、大きな森が見えて來た。

それは住宅地のど真ん中を侵食するかのように、不自然な規模でその姿を橫たえている。

いやいや、都會のど真ん中に、そんな森無いから。

そう思うも、現実に、目の前にあるは否定しようがない。

そして、そんな森の口へと、黃い狩猟者達が、降りたつ。

一瞬、その狩猟者たちは、こちらを振り返り、そして、真っ黒に開いた口へと、吸い込まれていくのを、俺は遠目に確認しつつ、遅れてその場所へと到達した。

殘念。やっぱり、そう簡単には追いつけなかったか。

勝者の消え去った場所には、暗い口が俺を見下ろす様に目の前に開いている。

うっそうと茂った木々は、沈みかけた夕暮れのを全く通さないのか、奧の様子を見通す事は出來ない。

それを見て、恐らく、ここにったら、もう帰れないだろうなと、何とも無しに思う。

振り返り、現実離れした自然の集合から、俺は一旦目を背け、

同じく、ある意味で俺の現実だった、都市へと目を向ける。

高さのある場所だったからだろう。遠くに見えるビル群が微かに見えた。背の高いそれらが、夕映えに染まっていたが、それも直ぐに殘照へと変わり、夜の帳が落ちる。

あれは、新宿だろうか？

まるでミニチュアの様に、整然と並ぶ住宅と、建。

日も落ちた事で、家々に明かりが燈る。そのの下には、それぞれの人の生活があって、それらが都市の中で混ざり合って、新しい生活を生む。

人と人が當たり前のようにれあい、日々を生きる。

目の前の景が人のし得た事だと言うのは、理解は出來ても、どれだけ尊いだったかという事は、失う間際になって、改めて実する事が出來た。

人が作りし、人の為の理想郷。

住む場所があり、食べる場所があり、楽しむ場所があり、學ぶ場所がある。

そこには勿論、歪みもある。數えきれないほど多くの問題もある。

だが、それでも、それを捨て去るには、あまりにも惜しいとじる俺が、確かにいた。

脳裏に家族の、妹の、親友達の姿が浮かぶ。

皆と共に過ごし、老いていく未來もあるのかもしれない。

いや、本當はそれが日常だった筈だ。

だが、俺は行かないといけないんだろう。

心の奧から湧き上がる、このもどかしいまでの衝。

俺の心は、進めと言っている。

昔、俺は、自分自に誓った。

もう、自分を偽るのは辭めると。

どん底へと落ちた時に、解った。

せめて、日の當たる場所で、堂々と生きていけるようになろうと。

なら、進もう。

それが例え、自己満足だったとしても……それでも、その先にしか、俺のみは無いのだから。

俺は、踏み出す。

夜を照らし暴く人口のに背を向け、自然が作る暗闇へと。

俺のむを手にれる為。そして、その先へと進む為に。

その歩を進めると、暗闇が優しく俺を包む。

そうして、俺は、この世界から消え去ったのだった。