更に時は進んだ。

どの位かは、もう分からないが、なくない時間が過ぎた事は間違いない。

だが、そんな時間も、終わりを迎えたようだ。

「……何で、來たのよ。」

何の脈絡もなく、消えそうな聲で、そう呟く彼の表は見えないが、きっと泣きそうな顔をしているんだろうなと、何とも無しに思う。

それは、恐らく、大きく外れていない事は、震える彼の肩を見れば、分かると言うものだ。

言ってしまった。聞いてしまった。彼の心を支配しているのは、差し詰め、そんな言葉だろうか？

だが、聞かずにはいられなかった。

期待せずにはいられなかった。

そんな気持ちも、けて見える。

それが、痛々しく、見ていられなかった。

だから、俺はその呪縛を解き放つ一言を、彼に送る。

「心配だったから、だな。」

「……噓よ。」

「いやいや、なんでさ。」

「だって……私には、心配して貰う様な、そんな資格、無いもの。」

負い目。

そんな一言が、俺の脳裏に浮かぶ。

やはり、彼は俺に対して、何かをして、その結果、何かを背負い込んだ。

そういう事なんだろう。

だが、今の俺には分からない。

彼がそこまでの事をしたと、自分自で思っているのなら、そうなのかもしれない。

だけど、そうじゃないかもしれない。

だから、俺は、彼が勝手に背負ってしまった、その負い目を背負う事にする。

「資格……ねぇ。必要なの？　そんな。」

「……。」

彼は黙して答えない。いや、答えられない。

そりゃそうだ。神様だって分からないさ、そんな事。

「じゃあいいよ。資格をあげる。」

「え？」

「おっさんから、心配して貰える資格を、俺があげよう。これで何の問題も無い。そうだろ？」

「……馬鹿じゃないの？」

思わず……と言ったじで、彼は顔を上げて、俺を見つめる。

その瞳は涙が溜まっていたが、今、その顔に張り付いている表は、哀れな者に向けるそれである。

かなり良い事を言ったつもりだったが、思いの外、酷い仕打ちが返って來た。おかしいな。

だが、俺が浮かべているであろう不服な顔を見て、彼は無意識にだろう。

口の端を釣り上げ、そして、そんな自分に気付いた瞬間、自分を戒める様に、表を引き締め、また、膝に向かって閉じこもる。

そうしてまた、暫く、無言の時が続いたが、今度はそれ程、長く続かなかった。

「ねぇ……。」

「ん？」

「何で……心配してくれるの？」

「うーん？　何で？　そうだなぁ。」

その言葉に、俺は暫し、考え込んでしまう。

それは、実は簡単な話で、俺側の意見としてなら、俺に似ているからとか、そもそも、心配するのに、理由なんかいらないとか言う、ちょっとカッコイイ話だったりするんだけど、それは、恐らく、彼のむ言葉では無い。

だから、そんな考えの上で、俺が伝えなければならない言葉を、自分の中から掘り起こす。

「學校さ、楽しかったよな？」

「……。」

意味が分からないと言う様に、彼は顔を上げ、俺を見つめた。

表だけで、俺の心を抉るのは止めて頂きたい。

「楽しくなかった？」

「そんな事、無いけど、けど……。」

「楽しかったろ？　俺は楽しかった。」

思わず口走ろうとした彼の言葉を、俺は強制的に遮る。

恐らく、その先を聞くのはまだ早い。今はまだ、必要ないんだ。

俺の勢いに押されたのか、彼は反的に、頷いた後、しまったと言う顔をするがもう遅い。

「だろ？　春香達と飯食ったりさ、遊園地行ったりとかさ。まぁ、ジェットコースターはちょっと勘弁してしかったけど。」

俺の言葉に促される様に、彼の頭の中にも、その時の景が浮かんでいるのだろう。

彼の表は、優しく穏やかなものに変わっていた。

「ゲーセンも面白かったな。まぁ、今考えるとちょっと大人げなかったと思うけどさ。」

「お兄さん、真剣過ぎだった。」

「ゲームは常に真剣勝負です。」

俺のそんな真面目な言葉を聞いて、何故か噴き出す彼。

うん、良かった。ちゃんと笑えるじゃないか。

俺はそんな彼を見て、安心する。

そして、俺に見つめられていると分かったのだろう。

ハッと表を強張らせると、顔を背けてしまう。見ると耳は真っ赤だが、彼は……顔を膝に埋めようとはしなかった。

「そんなさ、楽しい時間を一緒に過ごした人が、突然、行方をくらませたんだ。」

俺のそんな言葉に、彼は振り返って、俺の顔を見る。

「これは、心配する理由にはならないかな？　俺としては、十分すぎる理由なんだけど。」

俺の言葉に、彼は悲しそうな、嬉しそうな、そんな複雑なを混ぜこぜにした表を浮かべ、黙って首を振る。

「そっか。ありがとう。……だから、俺は來た。君と會うために。……そして、話す為に。」

俺のその言葉に、彼は一瞬、怯んだようにを引く。

しかし、すぐに何かを決斷したのだろう。

首を振ると、見つめ返す。その目の奧に、力をじた。

なんだ。案外、肝が座っているじゃないか。

いや、違うかな。悩んでいながらも、既に答えは決まっていたのかもしれない。

人が悩む時、大抵の場合は、既に答えが目の前にあることが多い。

後は、選ぶ……つまりは、どれをその手に摑むのか。

それだけだったりする。

きっと、彼は何かを選んだ。それだけなのだろう。

そんな彼が口を開く。

「お兄さん、ここに來ちゃったから、もうどうしようもないけど……一応、聞いておくわ。また戻って、私や皆と一緒に暮らさない？」

先程まで、いじけていたとは思えない程、その聲に迷いはなかった。

しだけ期待するようなが、その目には宿っている。

「いや、それはもう、無理なんじゃないかな。」

「やっぱり駄目か。そうよね。」

だが、同時に、その問いかけは、俺が肯定するとは思っていない前提で、発せられただったのだろう。

現に、俺の拒絶の言葉に、表面上落膽はしているものの、揺も、食らいつくような必死さも見られない。

諦め。

まさに、それを現しているかの様な、彼の振る舞い。

それに、しだけ腹立たしくじる一方で、そうならざるを得ない理由もあるのだろうと、何ともなしに思う。

「私ね、お兄さんの世界で、先輩やお兄さんと一緒に過ごせてね、ほんの、ほんとぉ～～にしだけだけど、楽しかった。」

前れもなく口を開いた彼は、そんな風にし楽しそうに……そして、それ以上に、寂しそうに微笑む。

「ああ、俺も楽しかったよ。」

「そう？　結構、好き勝手やっちゃったから、結構、迷していると思っていたけど。実際、いつも意地悪されていたし。」

「そういうのも含めて、楽しかっただろ？　意地悪をしたのは、まぁ、謝るが……なんだか、揚羽を見ていたら、いつも、何となくめたくなるんだよ。これまた不思議なことにね。」

そんな俺の言葉に、彼は、「あー……。」と、何か納得したような、それでいて、どこか呆れたように、相槌だと思われる聲を出す。

ん？　何かあるのか？

俺が不思議そうに彼を見ると、何故か急に赤くなって、首を振った。

「いえ、なんでもないわ。お兄さん、それはね、私のせいでもあるのよ。正確に言えば、元の世界の、だけど。」

ん？　何だか微妙に、分かりにくい表現だな。

元とは、どこを指す？　俺の世界か？　それとも、俺の住んでいた本當の世界か？

そんな俺の戸いが伝わったのだろう。

「あ、いえ、とりあえず、お兄さんのせいじゃないから。実際、先輩も同じようなじだったし。こればっかりは、どうしようもないのよ。」

俺が様子を見て、彼は慌てると、立て続けに、そんな事を口にする。

「いや、そんなこと言われたら、益々、意味わからないんだが。」

だって、めたくなるのは、自分のせいっていう所からして、訳がわからない。

まぁ、確かに、そういう雰囲気を持った子がいる事はある。

弄られ質とでも言うのだろうか。

そういう人は、本人がんでいるんじゃないかと思わんばかりに、弄られる方向へと突っ込んでいく。

思わずツッコミをれたくなる様な事を、次々と引き起こすんだよな。

これがまた、それを楽しんでいる節があるから、質が悪い。

まぁ、ドMってやつか？　よくわからんが。

「とにかく、そんな事は、どうでも良いの！　忘れて！」

俺があれこれ考えていると、何故か居た堪れなくなったように、揚羽は聲を荒げて、その話を打ち切った。

「まぁ、癖は、人それぞれだしな。」

とりあえず、れられたくないなら、無理にれることもないだろう。

俺は、そう理解を示したつもりだったのだが……その言葉を聞いて、一気に真っ赤になった彼は、そのまま涙目になって震えながら手を振り上げる。

「え？　ちょ、待て……。まぁ、落ち著け。良くわからないが、俺が……。」

「せ、せせせ、癖なんかじゃ、ないもん！！　お兄さんの馬鹿ぁ！！」

必死な俺の抵抗も虛しく、そんな彼のびとともに、乾いた音が、暗闇に景気良く響いた。

なんでまた、このパターン？　解せぬ……。

そうして、ヘソを曲げた揚羽を宥めるまで、更に多くの時間を費やしたのだった。

「私のせいじゃないもん……。あの家系のせいだもん。あののせいなんだから、仕方ないじゃない。私、関係ないもん。お兄さんの馬鹿。先輩も先輩で酷いし。大……。」

結局、目のを失い、ブツブツと何かを呟く揚羽に、とりあえず、平謝りし続けた結果、漸く俺の話を聞いてくれるようになったのは、時間で數時間後だった。

「……で、お兄さん、結局、何がしたいの？」

何だかやさぐれてしまった揚羽の投げやりな言葉を、俺は営業スマイルを浮かべながら、け止める。

しかし、揚羽さんや。なんか、キャラが崩壊していますよ？　まぁ、この方が饒舌だから、ある意味やりやすいが。

「うん。いや、揚羽が俺に何をしたのかなって、聞こうと思って。」

さらっと、確信にれてみる。

一瞬、言葉に詰まった彼ではあったが、まだ、燻くすぶった怒りの方が強いのか、強い調子で言い返してきた。

「そんなの、もう、お兄さん分かっているんでしょ？　封印なんて殆ど殘ってないし。」

「うん、まぁ、恐らくは、と言う範囲でなら、そうなんだけどね。」

実際、ずっとこびりついて離れないこの違和も、強引に何かしたら、あっさりと吹き飛ぶような気がする。

彼が何をしたのかも、何となくは分っている。だが、そういう事では無いのだ。

「だったら、さっさと好きな様にすれば良いじゃない。」

今度はむくれて、そんな言葉を吐き捨てると、そっぽを向いてしまった。

なんか変な所で、意地っ張りだな。まぁ、そういうのも可いと思える俺はおかしいんだろうか？

だが何度見ても、頬を膨らませて、目を合わせない様にする揚羽は、子供っぽいとは思うが、やはり可らしい。

その意地のり方や、本音のけ方が、ある意味でおしいとも思える。

こういうのは、の特権だよなぁ。

ちなみに、同じことを男がやったら見苦しいだけだ。そう言う男間のイメージの差は確かにある。

「いやね……出來ればそうしたくは無いんだよ。」

だから、ここは本音でぶつかる。

彼も本心では、俺に封印を解いてしいとは思っていないはずだ。

もしかしたら、こうやって、封印を施す事も、不本意な事なのかもしれない。

だけど、そうしなければならなかったと、俺は考えている。

まぁ、あくまで、何となく、そう思うだけだ。真実はわからない。

だったら、彼の本音を引き出すしか無いじゃないか。

俺の言葉が意外だったのか、しだけ顔をこちらに向けると、橫目で問うてきた。

「なんで？」と、その目は伝えている事が、十分すぎるほど良く分かる。

だから、俺は直球で、その気持を伝えた。

「揚羽のことが、ちゃんと知りたかったから。」

俺の言葉の意味が浸しないのか、首を傾げると、暫く考え込むように停止し……。

そのまま、徐々に真っ赤になりつつ、酸欠の鯉のように、口をパクパクとかし始める。

「ば、ばばば……。」

「ばばば？」

「……ばっかじゃないの！？　何で、私なのよ！？　お兄さんは、お姉ちゃんの事だけ考えてれば良いんでしょ！？」

お兄さんがお姉さん？　あまりの勢いに、何か一瞬、混してしまったが、彼から時々れ伝わる、『お姉ちゃん』なる人は、俺の中にいない。

それも恐らくは、目の前の人のせいである事は、想像に難くない。

そして、突っ込んではいけない所に、自ら突っ込む辺り、この子のポンコツさが引き立って、なんだか、無に憐れみたくなる。

「あーうん。で、そのお姉ちゃんと言うのは、誰？」

という訳で、とりあえず、チャンスはチャンスなので、有効に活用してみる。

やはり、聞かれたくは無い、容だったのだろう。途端に、挙不審になると、目を逸らしつつ、

「だ、誰だって良いでしょ……そんなの。」

口を尖らせて、そう小さく呟くに止まった。

なんか、やっぱり、無に突っ込みをれたくなる。それを何となく、當人も無意識にんでいるのでは、思えてくるのだが……これは、俺がおかしいのか、彼がおかしいのか……。

「うん、まぁ良いや。それは本題じゃないから。」

そんな彼の様子を見て、俺は、一旦、手を緩める。俺の言葉をけて、明らかにホッとしたような表を浮かべてしまう所が、何とも揚羽らしい。

だが、逃がしはしないよ？　だって、本題は、これからだし。

「で、揚羽は何で、俺に封印なんてものをしたの？」

その流れから、俺は、問題の核心へと一気に切り込んだ。

一つの質問を乗り越えて――と言うか、全く乗り越えられていない訳だが――話が済んだと、気が緩んでいたのだろう。

「そ、それは……ど、どうだって良いでしょ、そんな事。」

分っていた事だが、返し方が先程と全く同じだ。やはり、この子、変な所で殘念過ぎる。

って言うか、それで今回も逃げられると思わない方が良いよ？

「それさっきも聞いたよ。それに、どうでも良くはないよ。凄く大事なことだから。」

俺は真剣に思いを語り、それを揚羽にぶつける。

流石に、自分でも、対応が拙い事は分っているようで、その視線をけ止める事無く、明後日の方向を向いて、ブツブツと何か口にしていた。

「何でよ。私は、お兄さんの記憶を封印した。それで良いじゃない。……その方が、お兄さんにだって都合が良いでしょ。」

とりあえず、今更ではあるが、俺に何かした事を認めてくれただけでは無く、彼が記憶の封印を行った事を、明確に暴する。

しかし、簡単に導尋問に引っ掛かったな。いや、違うか。導すらしていない。勝手に報が出て來る。

これは、隠す気がない事もそうなのだろうが、圧倒的に、會話の経験が足りない事もあるのでは無いだろうか。

以前より見え隠れする、彼の……と言うか、良く言えば、純粋さ。敢えて厳しく言うならば、稚さのようなが、より顕著になって來た様に思える。

だが、今はそれが助かる。俺は、彼から本音を引き出したいと思っているのだから。

「なるほど。君が俺の記憶の一部を封印した。そうなんだね？　だけど、それも俺にとっては、あまり重要じゃないんだよね。」

その言葉が意外だったのだろう。

「何で？　私が、お兄さんの記憶を封印して、ここに閉じ込めたんだよ？　お兄さんの記憶を私が勝手に弄ったんだよ？」

なるほど。まぁ、そういうことなんだろう。それは、客観的に見れば、それは許されざることなのかも知れない。

記憶……そして経験と言うものは、自分を形作るうえで、土臺となる、とても重要なものだ。

それが失われるという事、それは、場合によっては、個の変質を意味する。

俺が俺で無くなるかもしれない。それは、本來であるならば、恐怖であろう。

「うーん……まぁ、確かに、あまり良くない事だね。じゃ、今後は自重する様に。それで良いんじゃない？」

だが、俺はそんな軽い言葉で、その事を流す。

「え？　ちょっと、待ってよ。何よそれ……。」

だが、そんな俺のあっさりとした言いに、戸う彼。

そう、きっと彼の中では、その事実は、途方も無い大罪として、心に刻まれているのだろう。

だからこそ、あんなに頑なに知られまいとしていたのだろうし、そういう努力をしてきたはずだ。

だが、実は、罪の意識と言うものは、幻想である事も多い。

迷をかけてしまったと思う一方で、実際には、迷をかけられた方が、あまり気にしていない事なんて、往々にしてある。

今回の場合は、揚羽の覚の方が一般よりなのだろうが……そこはそれ。

俺は、それ程、その事実については気にしていない。

だが、俺のそんな覚が理解できないのだろう。混した様に、揚羽は、捲し立てる。

「何で？　怒らないの？　私、酷い事したんだよ？　お兄さんに嫌われるって思って、言えなかったんだよ？　これじゃあ、私……馬鹿みたいじゃない！」

うん、そうなんだよ。君は一人で、空回りしていただけなんだよ。

混している彼に、そんな事を言う訳にも行かないので、俺は、し苦笑すると、話を転換する為、し茶化してみる事にした。

「おや、俺に嫌われたくないって思ってくれていたんだ？」

そんな言葉をけて、一瞬にして顔に赤みを宿す。

わっかりやすいなぁ……。そこが良いんだけど。

「そ、それは……うぅ……そ、そう、だって、そうしないと、お兄さんを閉じ込めておけないでしょ！　そう、だからよ！」

また、苦し紛れなのか、良く分からない言葉が飛び出す。

だが、目の前の彼は、「そう、だから、仕方ないのよ！」と、無いを突き出すように、自慢げにしている。

いや、揚羽さんよ、意味わからんのだが。

しかし、どうやらその言葉を発した目の前の彼の中では、矛盾もなければ、おかしなところは無いと言う態度である。

ふむ、それでは、逆に、彼の言葉がそのまま真実だとしよう。

だとすれば、今の流れだと、俺に嫌われると、俺を閉じ込めておけない。

そういう風に聞こえる。

記憶を封じた理由は、まだはっきりしないものの、記憶が戻ると、俺に嫌われる。

嫌われてしまうと、俺を閉じ込めておけない。

俺が閉じ込められているのは、何処だ？

俺が、今いる、この場所か？　いや、今までのやり取りから考えれば、春香達とも過ごした、あの日常に良く似た、違う世界も含むのだろう。

最初に、あの日常に戻ろうと提案して來たことからも、それは分かる。

じゃあ、この場所は？　ここは、一……どこだ？

今までの違和と、揚羽とのやり取り。この空間と、彼の存在。

それらの報をつなぎ合わせ、俺は一つの推測を得る。

「ああ、そうか……ここ、俺の中か。」

「えっ……。」

思わずボソリと呟いた俺の聲を聞いて、揚羽は、勝ち誇った顔から一転して、青ざめる。

そして、俺の頭を凝視すると、焦ったように、俺の頭を両手で鷲摑みにした。

「うぉおい！？」

思わず出た俺の抗議のような聲も、彼は無視すると、焦ったように聲を荒らげる。

「え？　何で？　お兄さんの封印、まだ完全には……解けてない。ちょっと、どうしてよ！？　何であの世界の記憶もなしに、そんな事、わかっちゃうのよ！　意味わからない！！」

今度は八つ當たりのように、上下に激しく揺さぶられる。

いやいや、俺を揺さぶったって、答えは出ないだろうに。

しかし、この態度、まるで自信のあったクイズをあっさり解かれた子供のようだ。

まぁ、あながち、この比喩も間違いではないのだろうな。余程、悔しかったのだろう。俺の揺れる視界の前に映る、彼の表は、半分泣きそうなである。

そんな彼の顔を見て、可哀想にと思う一方で、何故か楽しんでいる自分もいる。

うむ、なんだか、彼をいじめるのが癖になりそうだ。変だな、そんな趣味無いんだけどなぁ。

そうして、俺は暫くの間、癇癪かんしゃくをおこした、揚羽に付き合うのだった。