世界が滅ぶ。

その言葉は、俺が予想もしていない角度から思いがけない衝撃となって屆いた。

一、何がどうなっているのか？

彼の今までの言葉から、斷片的な報を集め、整理し、統合する。

そして、導かれる一つの答え。

まさか、そういう事なの、か？

だとすれば、原因の一端は、俺にもあるということになる。

その推測は、更に俺の心を軋ませるのには、十分な衝撃だった。

とは言え、あくまで、推測は推測でしか無い。

それを的な報にするには、未だ俺の前で得意げな顔をしている、揚羽に確認するしか無いだろう。

俺は、何度目かの覚悟を決める。

此処から先は、恐らく、俺が知りたくない事のオンパレードだ。

だが、俺は行くしかない。それが、俺のむ所に繋がっていると、そう信じる。

だから俺は、口火を切った。

「揚羽、聞いていいか？」

「良いわよ？　何、お兄さん」

俺の言葉に反応した彼の態度には、余裕があった。

先程までの狼狽えたその様子は、鳴りを潛めている。

それは偏に、世界が滅ぶという事実が、俺を思いとどまらせ、その結果として、ここで一緒に過ごす日々を迎えることが出來ると、彼に信じさせているからだろう。

だから俺は問う。その先を切り開くために。

「世界が滅ぶと君は言うが、的に何が原因なんだ？」

「それは……良いじゃない。そんな事。兎に角、もう世界は遠くない未來に滅ぶわ。これは確定」

しかし、そう言った彼は、またも視線を逸らす。

彼は、こうやって何度もはぐらかして來た。今までの行で、俺はその理由を理解している。

こんな風に、彼がはぐらかそうとする時、それは、決まってあるを隠したいからなのだ。

だが、俺は暴かせて貰うよ。その隠したがっているに、俺が本當に知りたい事が混ざっているんだろうからね。

「揚羽、こんな事は言いたくないけれどね」

敢えて、俺はそう言いながら、ため息を付くと、言葉を続ける。

「そんな事言うのは、単に俺を、ここに留とどめる為で、実は、全部噓なんじゃないのか？」

「え、違う、そうじゃないわよ。本當に、世界は……」

そうだろうな。俺もそう思うよ。彼はそんな風に、噓をついて騙したりは出來ないだろう。

それは、彼の余りにもお末で、どこか憎めない失敗の數々を間近に見てきたから言える事だ。だけど、ここは攻めさせてもらう。じゃないと、本當の事は出てきそうにないからね。

「そう言う割には、理由を説明できないじゃないか。それは、つまり、そういう事なんだろう？」

わざと強めに、しかも曖昧に示唆することで、彼の混をう。

それは、余りにも効果的で、俺が思う以上に、彼を追い詰める材料となったらしい。

「違う、違うの。だって、そんな事言ったら、お兄さん、また苦しむもの」

「そっか。つまり、俺のせいなんだ？」

「え、それは……」

そこで言葉に詰まってしまうことが、全てを語っていた。

やっぱりか。

彼は先程、こう言った。

『お兄さん……あれを、抑えたの？　世界を滅ぼしかけている、あんなものを？』

彼の指している、あ・れ・って何だ？

話の流れから考えるに、それは、恐らくだが、俺の中に渦巻く、このどす黒いのことだろう。

こいつは、中々に暴れん坊だ。

俺だって未だに振り回される。

こいつが表に出てくれば、俺の心はささくれ立ち、をかきむしり、意味もなくびたくなる。

だが、この気持だって、俺のだ。そして、俺の中にいるからこそ、ちゃんと向き合える。

誰だって、そんなどうしようもなく、自分の意志と関係なく暴れてしまうってあるだろう？

俺はそれが、人よりちょっと強力な上に付き合いも長く、その分、他の人よりも、あしらい方を知っているだけだ。

だが、先程の言を元にすれば、どうやら、こいつが外に出ているらしい。

俺のの深いところの一部分が、外で獨立し、存在しているっていうのも意味がわからない。

しかも、それは、大暴れして、世界を滅ぼす要因になっている。そういう事なんだろう。

何でまたそんな事になっているのかは、流石にわからない。

だが、それがもし、俺の知り合いや家族達を、窮地に追い込んでいるのなら、何とかしたい。

その気持ちは、本だ。だから、それをし、尊重しよう。

俺自のためにも、な。

そんな考え込んだ俺を見て、彼は焦ったようで、何とか挽回しようと、口を開いたが、それが俺に新たな報をもたらすことになる。

「違う、違うの。確かに、大本はお兄さんの力だけど、そもそも、それを利用しようとしたあいつが悪いの」

「あいつ？」

「あう、え、えーっと、ほ、ほら、まぁ……ううぅ、なんでも良いじゃないの！」

だから、その逆ギレは、駄目だから。何かありますって言っているようなものだからね？

俺はジト目のまま、心、ため息をつきつつ、揚羽を見つめる。そんな俺の視線から逃げるように顔をそむける彼。

とりあえず、ちょっとした我慢比べかな。そうやってジト目で、彼を追い詰めつつ、おおよその検討はつける。

まぁ、十中八九、最後に彼と退治した時にいた、あの野郎の事だろう。

時間にして、およそ３０秒程だろうか？

早くも、揚羽は、いたたまれないように、チラチラとこちらに視線を向け、落ち著かない様子を見せ始めていた。

いやいや、早い。早すぎるよ、揚羽さん。どんだけ、神力弱いんだよ。

下手すりゃ、小學生の忍耐力にも負けるのでは……と、心、かなり心配になる俺だったが、とりあえず、好都合なので、そのまま我慢比べを続ける。

そして、１分後。半分涙を浮かべながら、こちらを落ち著き無くチラチラと見る揚羽を見て、頃合いだと口を開く。

「で？　あいつって？」

一瞬、俺の再度の問いに、グッと言葉を詰まらせるも、彼は観念したように、口を開く。

「教団の、教皇」

「あの、タカちゃんとか言ってた、ふざけた奴？」

俺の言葉に、涙目のまま、素直に頷く揚羽。

ふざけた奴と言う評価は、否定しないのか。

とりあえず、俺の偏った第一印象だけではなく、彼も無意識にそう思っているということは、そんな奴なのだろうことは、間違いなさそうだ。

まぁ、じゃなければ、世界をあんな風に、気持ち悪い形に改変したりはしないだろう。

そんな風に、俺が考え込んでいると、彼は居たたまれなくなったように、口を開いた。

「……けど、お兄さんだって、悪いんだよ？」

「ん？　俺？」

「そうよ。せっかく世界を安定的に運営していたのに、壊しちゃうから。」

おずおずと言ったじに、揚羽がそう続ける。

その言葉に、俺は思わず、眉をしかめるも、すぐに平靜を裝う。

あれが、安定的だったと言うのか？

一瞬、激昂しそうになる心を、俺は必死で抑える。

いや、だけで捉えるな。それは、自分に都合の良いだけの一方的な見方に繋がる。

俺は大きく息を吸い、ゆっくりと吐きながら、心を落ち著かせた。

うん、まぁ、冷靜に考えてみると、見方を変えれば、そう言える。

確かに、非常に都合の良い世界だった。人族にとって……だが。

だが、そこに他の種族の居場所は無い。獣人族は？　霊は？　彼らは何処へ行けば良い？

同じ人として対話できる存在を犠牲にして、繁栄を謳歌する。確かに、それは人の歴史であり、ある意味では間違っていないのかもしれない。

だが、やはり人の歴史は語っているではないか。

そうやって、頭を押さえつけ、隷屬させてきた存在が、最後は長年溜め込んだ怒りと憎しみを発させる。

それは、消えること無く、延々と燃え続ける炎となって、対立を産み続けるのだ。

そんなを、未來へと繋げていきたいのだろうか？　俺は免こうむる。自分の子供達が、誰かを憎み侮蔑する言葉を平気で吐くような世界にしたくない。

そこまで考えてふと、俺は、源的な疑問へと行き當たる。

何も語らない俺を不思議に思ったのか、し首を傾げつつ、俺の様子を伺う揚羽は、可い。

俺は彼の事を、基本的に、無邪気で優しいとじた。

そんな彼が、平然とあの狂った世界を語り、許容する姿に、違和を覚える。

俺と過ごし日々で、彼はそんな歪んだ一面を見せることは無かった。

いや、まぁ、多、調子に乗っていた部分はあったが。

そして、そんな事実が、俺が漠然と抱いていた嫌な予を、現実のものへと押し上げるきっかけとなった。

まさか……いや、やはり、と言うべきか？

人族に都合の良い世界。

勇者達の、一見すると異常な行。

揚羽の世界に対する、一見、冷徹とも思える態度と、俺への態度のギャップ。

揚羽と過ごした、あの世界の意味。

そして、彼にとって、俺がここに留まると、信じて疑わないその拠。

何より、先程、俺の心象世界で會った、桜花さんの言葉。

どれもが、一つの可能へと収束する。

それは、俺が一番、んでいなかった結末でもある。

しかし、そうなのだろうな。

はぁ。鬱だ。

もしかしたらとは思っていた。

そうであってしくは無かったが、どうやら、ほぼ間違い無いのだろうと、理解できてしまった。

……うん、それであっても、行くしか無いかな。

どうであっても、俺は、元・の世界に戻らなければならない。

全ては自分自の為。ただそれだけの為に、俺は、自分の道を目指す。

だから、今は、疑問點をある程度、潰しておこう。

恐らく、彼と話す機會は、この先あまり無いだろうからな。

「揚羽、俺は先程から、疑問に思っている事があるんだ」

俺のそんな言葉を、彼は鳩が豆鉄砲を食らったかのような表でけ止めた。

一瞬、そんな彼の表を見て、薄く笑みが浮かぶも、すぐに表を引き締める。

いかんいかん。和んでいる場合ではない。

「何で、君は、あ・ん・な・世界にしようと思ったんだい？」

「え？　そ、それは、たか……じゃなくて、教皇、が臨んだから」

俺の言葉に、彼は戸ったようだったが、それでも素直に、そう答える。

惜しい。もうしで本名が分かったような気がするが、今は捨て置く。

「そうか、じゃあ、君はあの世界をんだわけではないのかい？」

俺の言葉に、揚羽は、「う～ん」と首を捻りながら、考え込むも、すぐに口を開いた。

「私は、自分の居場所がしかっただけだから。たか……えっと、教皇がむ世界を作る事が、その條件だったの」

そんな風に、どこか投げやりに告げる彼の表は暗い。

そして、そのまま小さく、「もう壊れちゃったけどね。」と、寂しそうに呟くが、俺は聞かなかった事にする。

「そうか。君みたいな優しい子が、どうしてあんな世界にしようとしたのか、不思議だったんだ。ありがとう。スッキリしたよ」

「私、優しくなんかないよ……」

「そんな事はないよ。君は、本當は、とても優しい心を持つ子だ」

俺は迷いなく、そう告げる。

そうだ。彼は、やっぱり優しい子だった。

じゃなければ、ここにはいない。

だが、その言葉を彼はけれられなかったようだ。

「そんなこと無い！　私は、一杯、沢山の人を……」

ぶように言葉を発したが、その勢いも、すぐにすぼみになって行く。

だから、俺はその続きを敢えて、突きつける。

「あの世界に閉じ込めた？」

驚愕。

その二文字が、彼の表が語る全てだった。

今までの彼の言から、負い目を抱えていることは分かっていた。

だが、それが何なのかは、良く分からなかった。

しかし、ここで彼と話す中で、ヒントは次から次へと得られたのだ。

まず、勇者という存在が、俺の元の世界の住人だったという事。勿論、勇者だけでなく、今井さんやライトさんの様な人も含め、元の世界の人は、複數存在し、その人達がこの世界に連れてこられていたという事実がある。

その上で、連れてこられた人達は教団によって統制され、あの世界に定著していたこと。

教団とは、あのタカなんちゃらが率いる集団で、その神に相當するのが、揚羽ということで間違いはないだろう。

あの上空に浮かんでいた目が、揚羽だ。これは確信出來る。あの目からじた雰囲気が、彼と同じなのだ。

そんな目が、霊をなぶっていた事実もあるが、その大きな理由も何となくだが、想像がつく。が、今は、それは良い。

そんな彼が、霊や人族を強制的に従えさせる力。あれは、既に神と言っても差し支えのない領域だと思う。その力を振るう教皇は、しきりに彼の名前を呼んでいた。

つまり、彼こそが、力の源であり、神と呼ばれる存在で間違いないだろう。

「しかし、このちんまいのが、この世界の神か……」

思わず俺は苦笑しながら、揚羽の頭を軽く叩くようにでる。

呆然としていた彼だったが、でられるのは好きなようで、突然の事にも関わらず、嬉しそうに頬を緩ませながら、されるがままになっていた。

尾でもあれば、良いじに振られているだろう事は、間違いない。うーむ、リリーの頭がでたい。

暫くの間、そうして俺は彼をで続けたが、俺の言葉の重要にやっと気が付いたようだ。

「え？　ちょっと！　何で私が、お兄さん達を、あの世界に呼んで閉じ込めたって、分かったのよ！？　それに、教団の神様にされているなんて、私、教えてないわよね！？」

うん、ありがとう。々と、言質げんちが取れました。

心の中で、そうお禮を言いつつも、俺は微笑みを返すに留める。

「あああ、もう！　何なの！　お兄さん、何なのよ！？」

何かブチ切れている揚羽を眺めつつ、俺は考えをまとめる。

さて、彼、もしくは、教皇が皆を呼んだ。

そんな、大前提がある中で、先程の彼の言葉が、俺の中に、ある憶測を呼び起こしたのだ。

『しょうがないじゃない。他の人の場合、今までこれでうまく行っていたんだもの。』

これは致命的な失言だったな。

この言葉は、彼が誰かを、俺にしたように、本人の世界へと閉じ込めていったのだろう事を推測させる。

本人のむ夢のような世界で、延々と楽しく過ごす。

そんな世界なら、皆、喜んで留まってくれる筈だ。

だが、ここで、一つ、新たな疑問が浮かぶ。

なんで、そんな事を彼がしているのか？　という事だ。

何の為になのかは分からないまでも、せっかく呼んだ人達を、揚羽がせっせと閉じ込めている。

矛盾しているようにみえる。

先程から、ずっとそれが引っかかっていたのだ。

だが、行には必ずその理由がある。

彼が、そうせざるを得ない狀況。

あの世界が崩壊しかかっている。

それに対して、呼び込まれた人々を、せっせと隔離する。

そう。まるで、それは……。

「皆の事……守ろうとしてくれているんだろ？」

やり処の無い怒りをぶち撒けていた揚羽だったが、俺のそんな言葉に、きを止め、こちらを見つめる。

その目は、真っ直ぐと俺に向けられていたが、口は震えて言葉が出ないようだった。

「君は、俺達を、あの世界へと呼んだ」

ビクリと肩を震わせるも、彼は目を逸らさず、頷く。

「だけど、今、君は、必死に呼んだ人々を隔離している。それは、あの世界が危険な狀態だから。そうでしょ？」

俺の言葉に、俯いてしまうが、それでも、おずおずと、彼は頷いた。

「だったら、やっぱり君は優しい子だ。ありがとう、皆を助けてくれて。」

そんな俺の言葉に、彼は、弾かれた様に顔を上げ、首を振る。

その目には、涙が溢れていた。

「ちが、違うもん。わた、わた……し、タカシがそうしろって、言うから呼んだのに」

「うん」

「み、みんな、凄く、大変で、こ、怖くなっちゃって。そ、それでも、わた、し、い、居場所がしかった……から」

「うん」

「じ、自分勝手に、皆、巻き込んで、私、いつでも、元の世界に戻れて、ひぐ。」

「う……ん？」

「そ、それでも、居場所、失いたくなかった、から。けど、お兄さん、々やって、狀況が、変わって。」

「あー……うん。」

「み、みんな、殺されて、く、くろいげもの、とか、ぜいれい、どか、うぅうううーーー！」

「う、うん、ほら、まずは落ち著こう、大丈夫だから。」

「だべど！　よんだお、わだじだぼんー！　わだじが、よんだがら、びんな！　だから、だがらぁ！！」

「うん、うん。良いんだ。良いんだよ。」

徐々に、涙と鼻水で崩壊していくをなだめつつ、俺はそっと、彼を抱き寄せて、頭を抑えてやる。

本來なら、こんな事、絶対に出來ないんだが、ルナで慣れたのか、はたまた、揚羽が余りにも、んな意味で無殘だったからなのか、あるいはその両方か……自然とがいた。

「揚羽、なくとも俺は怒ってない。々あったけど、楽しい事も沢山あったから。……だから、良いよ。俺は、君の事を許す。」

小さく嗚咽をらし、俺のの中に収まった彼だったが、その言葉が引き金になったのだろう。

「うぅうーーー！！　ごめんだざい！　ごべん、ださい！！」

「ああ、良いよ。大丈夫だから。」

そうして、長い間、彼のび聲のような泣き聲が、この部屋に響いたのだった。