……吸うのであった。じゃないってばさ。

何當たり前のように、俺はリリーの房を貪むさぼっているんだよ。

俺は自分で突っ込みをれつつも、時既に遅く、満足したを橫たえながら、考えを深めていた。

既にリリーの姿は無く、俺はまた一人、部屋の中に取り殘されている。

ただ、今まで違うことは、俺の意識がはっきりとしている事だ。

魔力を再度貰った後、一旦眠りについた様だったが、すぐに目を覚ますことが出來た。

これは、今までにない事だ。何が原因なのかは不明だが、今は、この時間を有効に活用しようと、俺は視線を部屋へと移す。

リリーのに遮られて、今まで見ることが構わなかった部屋の様子を観察すると、思いの外狹い部屋だったことが分かる。

がまだうまくかないため、見える範囲で判斷するしか無いが、恐らく6畳程の部屋ではないかと思われる。

今の狀況では、石造りの天井が、俺の視界のほぼ全てを埋め、背中側から降り注いでいるであろう、をじることしか出來ない。

視線を橫に転じれば、弾力のあるらかい布が、俺のをすっぽりと包んでいる様子が確認できた。

中々に高級そうな布ではあるのだが、何処からこんなものを手にれてきているのだろうか？

一瞬、そんな疑問が湧くが、それを振り払い、俺は包まれた寢床から、何とか這い出そうと、をかす。

ぐ……しかし、本當に、思うように……かない……な！　っと。

の大きさが違うからなのか、魔力が足りないからなのか分からないが、どうにものきが鈍く、俺の思うようにはかない。

それでも、悪戦苦闘すること數十分程、どうにか俺は、仰向けからうつ伏せになる。

だが、ここで新たな問題が……。

あかん、疲れた。寢返りをうつだけで、この疲労。いかに自分が弱化しているかが良く分かる。

そして、それに伴い、急激に眠気が……しかも、周りは溫かくふわふわのベッドな訳で。

ダメだ、ここで、寢るわけに……は。

……気が付くと、部屋が真っ赤に染まっていた。

どうやら、完なきまでに寢落ちしたらしい。部屋には、依然として人の気配はない。

だが、俺の勢は、うつ伏せから仰向けへと変化していた

誰かが、元に戻したのだろうか？

定期的に様子を見に來てくれている事はありがたいと思う反面、俺の苦労を無駄にしおってからに……と、ほぼ八つ當たり気味のも湧き上がって來る。

いや、またうつ伏せになればいいだけだ。

俺はそう思い直し、をかしにかかる。

この、右手が、こうで……左足を、こう！　むぅ、上手くいか……ない！　はぁ、はぁ、ちょい休憩。

先程は何とか上手く回転できたのだが、奇跡だったようだ。

しかも、先程の疲れも抜けきっていないらしく、しが重い。

いや、負けていられないぞ。俺は、早く、けるようにならなければ！！

うし、再開だ！　ふん！！　って腹筋が、ぎゃぁぁああ！ 

変な所に力がったせいか、はたまた、一日のうちに無理しすぎたせいなのか、生前……いや、死んでないけど、大人の時にすら攣つったことのない腹筋が逝き、軽く悶絶する俺。

そうして暫く全く思う様にかないと格闘するも、どう考えても労力に見合わないこの作業に軽く絶していた。

手足が短いという事が、これほどまでに致命的な事だとは、いままで生きて來て知る由もない事だった。

亀がひっくり返ってジタバタしている様子を見て、笑っていたが、もう俺はあの姿から哀愁しかじ取れないだろう。

むしろ、これからは、同志と呼んでも良いかもしれない。

そんな風に、中で勝手に亀への親近を深めていると、ふいに俺の視界に影が差す。

見ると俺を見下ろす様に佇む、銀髪のいかつい親父が立っていた。

おう、いつの間に……。全く気が付かなかった。

驚きながら見上げる俺と、いかつい親父の視線がぶつかり合う。

しかし、親父は何も言わず、ただ、そこから俺の様子をジッと見つめていた。

うーむ、俺を見守っている？　いや、観察しているのか？

思わず首を傾げた俺の様子を見て、銀にる濃い眉と、頭に鎮座する千切れた耳がピクリといた。

なんだが、妙に貫祿のある獣人さんだな。

俺は彼の事をそんな風に評価しつつ、同じく観察する。

まず最初に気が付いた事。この親父さん、どうやら、銀狼族の様である。

と言うのも、夕暮れのにわされそうになるが、そのを吸って輝く髪は蕓品の様な彩を放つ、銀髪だったからだ。

その頭には、一対の獣耳。しかし、その片方は、途中から千切れた様に無くなっている。

壯観な顔には、十文字に傷が刻まれており、ただでさえ厳ついその顔を、極悪人の様に仕立て上げていた。

鋭い眼は、それだけで人を殺せそうな程の鋭さである。多分、子供が見たら、有無を言わさず泣くだろう。

そこまで考えを進めて、あっと、彼の心境に思い至る。

もしかして、俺が怖がらないか、試しているのでは？　もしくは、怖がらない俺を不思議がっているのかも。

そう考えて見ると、何となく俺の事の様子を興味深々に観察している節が見て取れる。

先程から、何となく、空気がいているじをけるが……もしかして、尾が振れているんじゃなかろうか？

何故か言葉も無く、親父と赤ん坊の俺が見つめ合う時間が続く。

だが、それも、唐突に終わりを告げた。

「お前……俺が怖くないのか？」

そんな言葉に、俺は一瞬考えてしまうが、これはチャンスと考え、そのまま頷く。

俺が明確に頷いたのを見て、目を見開く親父。

そのまま、後ずさるように覗き込んでいた顔を遠ざけ、俺の視界から消えた。

だが、気配は遠ざかっておらず、まだ近くにいるらしい。

耳をすませば、何か獨り言のように、「本當に……いやしかし、お嬢は確かに……」等とブツブツと呟く聲が、辛うじて伝え聞こえてきた。

ふむ、ちょっと刺激が強すぎたのか？

けど、調度良いタイミングだったしなぁ。この機を逃す手は無いと思うんだよな。

俺がそんな風に考え込んでいると、再度、親父が俺を覗き込む形で視界に現れる。

「おい。お前、本當にしゃべれるのか？」

唐突に投げかけられる問い。

それに俺は、やはり考えてしまうが、ここまで來たら隠す必要もないと悟り、ゆっくり首を振る。

その作を見て、親父は、今度は眉をピクリとかすに留まった。

だが、なくとも俺に言葉が通じていると分かったのだろう。

「なるほど。理解はしているという事か。くそっ、お嬢の言う通りと言う訳か……」

舌打ちをしつつも、毒づく彼の様子を見て、俺はまた首を傾げる。

お嬢……リリーの事だよな？

言う通りって言うのは、良く分からないが、彼の中で何か合點がいったらしい。

それより驚きなのは、リリーよりも先に、この親父とスムーズに會話が立している事だ。

しかし、冷靜になって考えてみたら、當然の事だった。

俺は、今迄、リリーと言・葉・を・・わ・す・事に躍起になっていたのだ。

細かい意思の疎通を図るには、どうしても言葉が必要になる。

だが、逆に言えば、大雑把な意思を伝えるだけなら、言葉は必要ないのだ。

こんな簡単な事に気が付けなかったなんて……どれだけ焦ってるんだ、俺。

心の中で溜め息を吐きながら、そんな當たり前のことを再確認する。

見ると、目の前の親父も何かを考え込んでいたようで、俺の視線に気がつくと、頭を振ると、今までに無い真剣な眼差しを向けてきた。

「なぁ、お前。お嬢の味方か？」

俺はその言葉にただ、頷きをもって返す。

そんなの聞かれるまでもない。その為に、俺はここにいる。

殘念ながら今はまだ力が無いが、すぐに何とかしてみせる。まぁ、何となく方針は固まりつつある訳で、後は、実踐あるのみだ。

いつまでも、俺は赤ちゃんでいる訳には、いかないのだ。

俺の思いが伝わったのか、親父は、「そうか」とだけ呟くと、何か難しい顔をして、虛空に視線を寄越す。

しばし、そのまま、何処か思いを馳せるように、その視線が宙を抜く。いや、過去か、或いは、未來かもしれない。

考えてみれば、リリーもこの親父も、きっと々な苦労があったのだろう。

リリーは、俺を守ってくれていたらしい。そして、そんな姿を、この親父も間近で見てきたのかもしれない。

いつか、その時の話を聞いてみたいな。

俺はそんな、傷にも似た気持ちを、に宿らせた。

そんな風に見上げていた俺の視線が、親父の視線とわる。

それだけで、どこか心が通ったような、そんな錯覚さえ覚えた。

不意にニヤリと親父は、笑う。俺も、釣られて笑みを浮かべる。

「そうか、そうだな。疑った事は許してしい。どうしても、お嬢の言葉だけでは、信じられんでな。だが、分かった。確かに、そうなのだろう。」

し吹っ切れた様に、親父は頷く。

何かは分からないが、彼の中で一つの葛藤が終焉を迎えたようである。

とりあえず、彼から放たれる雰囲気というか殺気のようなものが薄れたことで、俺は人知れず安堵した。

だが、そんな俺の落ち著いた心をそうとするかのように、親父は徐ろに……上著をぎ捨てた。

は？

一瞬、何が起きているのか理解できない俺をよそに、親父は、むんずと俺のを片手で摑み上げると、そのまま顔の前まで持ち上げる。

え？　何？　ちょっと、どういうこと？

混する俺を置いてけぼりにしたまま、視線がぶつかる。

「お嬢の味方なら、早く強くなれ。でないとお嬢を守れん。その為なら、わしも一ごう。」

文字通り上半の親父が、そう靜かに俺に言う。鍛え上げられたそのは、はち切れんばかりの質量を曬しており、その表面はうっとおしいと言われても仕方がないほど、多くの剛に覆われている。

親父が息をする度に、その筋の塊が、ゆっくりと膨張と収を繰り返す様は、男ながら見事であると言わざるを得ない。

「お前も、お嬢の為に、戦ってくれるか？」

筋を曬したその巨軀から、靜かに放たれたその言葉には、有無を言わさない迫力があった。

狀況についていけない俺は、々と思うところがあるが、基本的には賛だ。

このままでは、俺は何も出來ない。

だから、俺は狀況がよく飲み込めないままではあったが、何とか頷こうとした。

それは、どうやら伝わったらしく、親父は口を釣り上げ、辛うじて笑みと呼べそうな表を浮かべる。

しかしそれは、どこからどう見ても悪役のそれにしか見えない事から、オレの心には、不安しか沸いてこない。

「よしよし、そうだろう。では、わしが魔力をやろう。さぁ、銀狼族の力、とくとけ継ぐが良い。」

え？　ちょっと待って？　だって、あんた男……。

そう思ったが、先日からの一連のやり取りから、その考えがそもそも間違っていることに、すぐに思い當たる。

日々、リリーの房から、與えられていた魔力。

そして、先日のやり取りの最中語られた容。

『ああ、そうだ、魔力だけなら俺でもやれるだろ』

『んな事言っても、魔力吸わせるだけなら、俺でも良いだろ』

その言葉の意味する所は……近づいてくるに覆われた、はち切れんばかりの筋の塊。

しかも、俺の顔を背けさせないようにだろう。ガッチリと抱え込むように、ロックしてやがる。

待って、それは、ちょっと急には、心の準備が……。

しかし、そんな俺の心の悲鳴が聞こえるはずもなく、徐々に近づいてくるジャングル。

何か変な熱気と、理屈では到底説明の付かない嫌悪を漂わせているそれは、俺にとっては、あまりにも耐え難く。

え……ちょ、まっ……それは……。

「あぶぅ～～～いやだー！」

その瞬間、俺の心のびは、赤ん坊の泣き聲となり、大きく響いたのだった。