車が勢い良く回り、質な音が斷続的に周りへと響く。

それは、この蜥蜴車が、なりふり構わず先を急いでいるからに他ならない。

同時に、それは、搭乗者の快適を完全に無視する結果となっているのだが、俺はリリーのおでその不幸を味わうことはなかった。

だが、俺とリリーの対面に座る彼は、その限りではない。

「！？」

聲こそ出さないものの、そのしかめっ面と、目の端に微かに滲んだ涙を見ればわかる。

蜥蜴車が、ちょっとした巖に乗り上げ、アクロバティックな軌道を描くたび、彼のおは、その振を直にけるわけだ。

かと言って、不規則に揺れる車で立つのも危ない。

なくとも、一般人程度の能力では、下手をすれば壁に打ち付けられてしまうだろう。

リリー程の手練てだれになれば、揺れに合わせて勢を維持することも可能なのだろうが。

大きな音を立てて、また車が一瞬、宙を舞う。

そして、聲にならない悲鳴が、車に確かに響いた。

哀れな……。

そんな俺の視線に目ざとく気づくと、一瞬、こちらを睨んだあと、プイッと視線を窓の外に逸らす。

「リザ、辛いなら無理に著いて來なくても良いのではないですか？」

リリーがそんな彼……今はいつもの軽裝に著替えたお姫様へと聲をかける。

「良いのよ。私が著いて行きたいと思ったんだから」

そっぽを向きながらも、橫目でリリーを見つつ、そう不貞腐ふてくされたように答える。

更には、それに……と、続けた後、

「私がちゃんと見てないと、意味な、べっ」

またもや激しく揺れた車で、流暢に喋るものだから、見事に舌を噛んだ。

両手で口を庇うように覆いつつ、何故か俺の方を恨みがましく見る。

その目は、「お前のせいだ」と、理不盡な怒りの聲が聞こえる勢いで、雄弁にそのを語っていた。

いや、俺何もしてないんだけどなぁ……。

困ったように俺は肩をすくめる。

その作が気に障ったのか、更に眉の角度を鋭角にする彼。

まぁ、そんな彼が舌を噛んでくれたおかげで、靜かにはなった。何故か俺の好度を犠牲にして。

ふと、窓の外を見れば、チラチラと視界に紛れる鎧姿の兵士が見える。勿論、蜥蜴車に走って付いてこれるはずも無く、そのは同じ、蜥蜴の様な生きにまたがっている訳だが。

そんな兵の中には、良く見ると見知った顔もあった。どうやら、いつもお姫様を送り屆けてくれている方々の様だ。

そのの一人と目が合い、小さく禮をされたので、こちらも返禮しておいた。

こんな所までお守とは……大変だな。

そんな事を漠然と思いながら、俺は先程のやり取りを思い出していた。

あれから、結局のところ、目の前のお姫様に魔の討伐を依頼された。

「もし、貴方が魔王でないのなら、魔を倒すことに協力できるでしょう？」

そんな挑発じみた言葉をかけてきたお姫様の提案を、俺は二つ返事でけれたのだ。

だが、俺がなんの躊躇ちゅうちょもなく提案をけた事実が、卻って逆にお姫様のを逆でしたらしく……。

「……では、私も見屆けましょう」

とか、澄ました聲を出しながら、眉間にしわを寄せつつ部屋を出ていき、戻ってきた時には、いつもの軽裝になっていた。

変な所で負けず嫌いだから、このお姫様は厄介である。

ただ、途中、扉の向こうから、両親……國王と王のものと思われる聲が、【サーチ】を使うまでも無く、こちらにまで聞こえてしまっていたのだが……その會話の中に、到底、見過ごす事のできない重大な発言があったのだ。

「おお、リザ。お前が行く必要などないだろう？　今は、街道に例の化けも出ると言うし。先程の詳しい報告によれば、その化けが、魔を率いているという報もあるぞ。な、考え直そう？　パパと一緒に、ここで待とう？　な？」

「そうよ、私の可い可いエリザベス。聞くところによると、黒と白いまだらな模様を持つ鳥様な化けと言うじゃないの。しかも、鳥の様な姿なのに、恐ろしい速さで地を駈け、とても大きな聲で鳴くらしいわよ？　そんな化けを相手に貴がそんな危ない事する必要なんてないの。ママと一緒に、お茶でもしながらゆっくりと待ちましょう？」

「そうだぞ、リザ」「ね？　エリザベス」

それに応えるお姫様の聲は低かったので詳しくは聞こえなかったが、両親の心配をやんわりと制し、無理矢理出てきた事は、この狀況が語っている。

まぁ、そんな事はどうでも良い。

いや、正直、お姫様のお守など面倒ではあるが、それ以上に、この話で気になるのは、魔の軍勢を統率しているという化けの事だ。

俺とリリーは、その報を聞いてしまった時、お互いの顔を見合わせてしまったぐらいだし。

そう。似ている。その特徴が俺達の家族を助けてくれていた、あ・の・・霊・と、酷似しているのだ。

まさか、とは思わない。むしろ確信すらしている。

元々、契約をしたのは、ルナだ。その彼はもういない。

そして、俺が倒れ、ルナがこの世界からいなくなった事で、あ・の・・霊・に、どんな影響があっても不思議ではないのだ。

ましてや、世界に蔓延る俺の魔力の影響力は、あまり宜しいでは無いようだし。その影響力は、下手をしなくても霊にだって及ぶだろう。

最悪、墮ちていたとしても、敵対してきたとしても、何の不思議もないと、俺は覚悟していた。

そんな風に、先程の一件を思い出していた俺の耳に、鈍く響く車の音が戻って來た。

だがそれが、今の俺には、まるで運命を司る神の糸車の音の様にすらじられる。

この運命をんだのは、一、誰なのだろうか。紡いでいるのは、誰の手なのか……。

尚も思案していると、ふと、手に溫かさをじた。

どうやらリリーが俺の手をらかく包む様に握っているようだ。

見ると、彼はし張した面持ちで、俺に縋すがる様な視線を向けていた。

耳は完全に萎れた様に頭に張り付いている。

視界の端にかすかに見える尾も萎んでしまったように細く、いつものらかさをじる事が出來ない。

彼もまた、俺と同じ可能に思い至っているのだ。だからこその、この狀況であるのだろう。

もし、仮に……いや、変な楽観はもうやめよう。これが誰の意思であるとしても、恐らく再會はるだろう。

今回の相手が予想通り俺達の知っている存在ならば、かなりの苦戦を覚悟しなければならないだろう。

音速を超える事も可能な、圧倒的なまでの機力。

森の木々を簡単に薙ぎ払う衝撃波を、ほぼノータイムで放つ事の出來る攻撃力。

そして、霊と言う反則なまでの理耐を備えた存在。

ましてや、それが恐らくだが、狂暴化して制を失った狀態で暴れているという。

何より、元家族の一員を相手にしなければならないかもしれないと言う、心にかかる大きな枷がある。

リリーも、もしかしたら相手をするのを躊躇ためらってしまうのかもしれない。

そして、今の俺では、彼の足手まといにしかならないだろう。

だから、正直言えば、様子だけ見て撤退するのも、ありだとは思っていた。

……だが、今、彼の目を覗きこんで、彼のの奧底に眠る願に気付いてしまった。

全力で戦ってみたい。

怯えと躊躇ためらいのを湛たたえた、リリーの瞳の更に奧。

家族の中で、最弱だった彼。

その瞳の奧底に、最強の一角にいた存在への憧れと、それに挑んでみたいと言う闘志を、俺はじ取った。

越えてみたい。

粘まみれになり、泣きそうになりながら、修行していた彼の姿が脳裏に浮かぶ。

「隣にいたい」と、んだ彼の聲が聞こえた気がした。

そうだな。彼もまた、森のいた頃の気弱な彼では無いのだ。

だから、俺は、自然とこう口にしていた。

「あぶぅ大丈夫。あうぁ～いり～あ今のリリーならあえぅ～あ勝てるよ」

止める事はしない。どの道、俺の考え通りなら、強制的に戦闘へと発展する。

どうせ戦うしか無いのならば、彼の思うが儘にやれば良い。

全く疑いのない俺の聲を聞いて、彼の目が見開かれる。

そして、音でもするんじゃない無いかと言う勢いで尾が膨らんだ。へにゃりと橫たわっていた耳が、一瞬震え、天を突いた。

それは、一瞬のことだったが、それだけで十分だったようだ。

「はい。ツバサ様は、私がお守りします。……絶対に」

俺を見つめ、そう答えた彼の目に、迷いはなかった。

だが、次の瞬間、彼は頬を赤く染めると、潤んだ目で俺にハッキリとこう告げた。

「で、ですから……私の一番近くで、見ていて下さい。そうしたら……私……何でもできる気がしますから」

頬を染めながらしはにかんだ彼から、正に不意打ちとも言える言葉をけて、俺も一瞬、揺する。

もう、何この子、可すぎるんだが！？

時は経っても、リリーはリリーだった。

可らしいリリーのまま、それでも彼は強くなった。

大丈夫だ。もし足りないなら俺も支える。彼の努力と、想いを俺も信じる事にする。

そんな想いを籠め、俺が、「あぃ」と言葉にならない言葉で返答すれば、花の咲くような笑顔を見せるリリー。

ふと、視線をじそちらに目を移せば、ほころぶような笑顔を見せる彼を、何故かうらやむ様な、悔しそうな顔でみつめているお姫様がいた。

そのお姫様も、俺と視線が合った瞬間、何故か泣きそうな表を浮かべながら、慌てた様に目を逸らしてしまった。

ふむ、やはりお姫様は、リリーに対して、何か特別な思いれがあるようだな。

そんなお姫様の様子が気になった俺ではあったが、突然、急停車した蜥蜴車が生み出す慣によって、その思考は強制的に中斷させられた。

「前方に魔の群れ！」

そんな聲が響くと同時に、散會していた兵たちが馬車の周りに集まってくる。

なるほど。【サーチ】からも、明らかに數値のおかしい魔力を持った何かが、こちらに向かっているのが確認できた。

リリーを見ると彼は頷きを持って、その意図を俺へと返す。

そして、彼は車の隅の方でひっくり返っている哀れなお姫様へと目を向けると、そのまま口を開いた。

「リザ。貴は、ここで待機して。ここは高臺だから、良く見えるでしょう？　もし萬が一、魔が抜けて來るようなら引き返して。後は、私達で何とかします」

慌てた様にお姫様がを起こし、何かを言おうと口を開く前に、リリーは更に、強い口調で彼を抑え込む。

「ごめんなさい、この戦い……貴を守る余裕が無いんです。その位、危険なの。だから、危ないと思ったら引いて」

真剣な表でそう語ったリリーを、お姫様へは驚きの表で見つめる。

しかし、その深刻さが理解できたのだろう。數秒、目を瞑ると、何かを決意した様に、口を開いた。

「わかったわ。貴がそこまで言うなら、私も無理は言わないわ。けど、無事に帰って來て。私は、貴がいないと……」

だが、そんなお姫様の必死な想いの詰まった言葉を、まるであざ笑うかのように、咆哮が掻き消した。

急いで蜥蜴車の外へ出るリリー。

車の止まっているそこは、なだらかな丘陵の頂點だった。

そして、遠くまで見渡せるその場所に立って尚、その大きさは良く分かった。

稜線の彼方に見える無數のと、その中にあってひと際目立つシルエットが一つ。

丸みを帯びた流線型の軀に、の様に赤い。そして、その端からボトボトと、涎を垂らし続けている。

その表面は、元々白かったはずだが、今はそのをまるで汚されたかのように黒く斑に染めていた。

その黒い染みの様な模様は時々、黒い霧の様なを噴き上げ、その軀を隠す様に覆っている。

黒い鱗に覆われた細い二本の足が互にき、鋭い爪が、大地を割る。

まるで切れ込みの様に見開かれたその目は、今は真っ赤に染まり、まるで全てを憎むかのような憎悪に支配されていた。

だが、俺とリリーにはすぐにわかった。変わり果てた姿ではあったが、それでも、分ってしまった。

ふと俺達の姿を認めてか、軍勢の足が止まる。

丘の上から俺とリリーは、その軍勢と、それを率いるその禍々しい影を見下ろす様に対峙した。

一瞬、音が失われたように、靜けさが場を支配した。

次の瞬間……百獣の王を思わせる咆哮が木霊こだまする。

それはまるで舊友に再會したような、はたまた、親の敵に対峙したような正反対の歓喜を伴って俺達の耳に響く。

そして、尚も狂った様に咆哮を上げる姿を見て、リリーは一言、悲しそうに呟く。

「ビビさん……」

だが、その聲は、尚響く咆哮に、あっという間に掻き消されてしまったのだった。