木でできた巨大な柵に囲まれた村。

それがトライヤムチェン族の集落を見た第一印象だった。唯一解放されている門も、どこか々しい雰囲気を放っていた。

しかし、中にってみると、

「お兄ちゃんたち、旅の人？」

「違いますよ、ラドーム學院から來ました。村長さんの家はどちらになりますか？」

ルイスさんが丁寧に子供に訊ねる。

子供は見たじ、元の世界に居た子供と同じようなじに見える。

それはそれで有難かった。もし、実際に違う雰囲気だったらそれは面倒なことになるだろう――そう思っていたからだ。

「有難う。それじゃ、向かうことにしようか」

ルイスさんの言葉を聞いて、僕たちは村長の家へと向かうことにした。

村長の家に著くと、家の前に立っていた男が僕たちの前に立ち塞がった。當然と言えば當然かもしれない。見知らぬ人間が村の長の家にろうというのだから不審に思わないほうがおかしいだろう。

「何用だ」

「ラドーム學院の研修で來ました、ルイス・ディスコードといいます」

それを聞いて男は怪訝な表を浮かべていたのをやめて、笑みを浮かべる。

「ラドーム學院か。ならば話は聞いている。そのまま通るといい。村長は真ん前に座っているから、相のないように」

「有難うございます」

そして僕たちは村長の家へとっていった。

口についていた布を暖簾替わりに手でどけて中へる。中は質素なつくりだった。土の床の上にカーペットを敷いて、真ん中にはさながら囲爐裏のようなじにがあけられて、そこにたき火がしてある。それにより一定の明かりが保たれており、村長の顔が見ることができた。

顎鬚を蓄えた老齢の男だった。『村長』といえばこういう雰囲気だろう――というイメージを味い合に表現したじになる。

「遠くまでご苦労でしたのう。ささ、先ずは座りなされ」

その言葉を聞いて「失禮します」と言い、僕たちは安坐の姿勢をとる。

「さて……私たちは何を話せばいいのだったか。ええと、確か……」

「儀式、でございます。村長」

そう口出ししたのは、村長の隣に正座の姿勢をとっていた若いだった。若い、と言っても僕より年上だろう。質素な雰囲気だったが、その飾らないじだけでもどこか可い雰囲気に見えた。

さて、村長はそのの言葉を聞いて思い出したかのように手をたたいた。

「ああ、そうだった。儀式、と言ってもそんな仰々しいものではなくてなあ……。どこまでお伝えすればいいものか。ええと、先ずはこの世界の歴史について、簡単に説明することとしましょうか。どこまで授業で習っているのでしょう？　偉大なる戦いは知っていますか？」

それを聞いてこくりと頷くメアリー。僕も偉大なる戦いについては何となくというレベルで知っている。しかし、詳細となると答えられるかどうかは曖昧だけれど。

「まあ、そんな小難しい話をするつもりは頭無いので、そのつもりで。……偉大なる戦いは、今から二千年以上昔に起きた戦のことだ。歴史上で幾度となく我々を攻撃してきた謎のバケモノ、メタモルフォーズのプロトタイプと言われている『オリジナルフォーズ』が我々に攻撃をしてきたこと、それが始まりであると言われている」

「オリジナルフォーズ……」

またも解らない単語が出てきたぞ。

「オリジナルフォーズは強力な存在であったと伝わっておるよ。そして、そこで戦ったのは勇気ある若者たちだった。武を手に取って、オリジナルフォーズは封印された。この世界の東に巖山で囲まれた島があるだろう。あれが、オリジナルフォーズの封印された島であると言われている。そして、その島は今スノーフォグが管理している。あそこは、祈禱師が自ら管理している非常に珍しい國家であるからね」

スノーフォグは祈禱師が管理している――ね。

それにしても、祈禱師ってなんだ？　スノーフォグは地理の授業で何となく聞いたから知っているけれど。

この世界は々面倒な世界だと、授業で習った。

あくまでも僕が知っているのは授業で習った知識の範疇になるけれど、復習も兼ねて脳で整理することにしよう。

この世界はスノーフォグ、ハイダルク、レガドールという三つの國家で形されている。非常に狹い世界となっている。地球みたく球になっているのではなく、平べったい瓦のようなじになっていると予測されている。予測されている――という曖昧な表現となっているのはそこまで科學技が発展していないためで、宇宙に人類が未だ進出出來ていないからだと言われている。

そしてそういう風に世界が形されてしまった理由が――。

「偉大なる戦いによる被害は、世界の形にも繋がった。昔はこの世界も球だったと言われているが、今はプレートのような世界となっている。世界の果ては、滝のようになっているそうだよ？　水が流れているのだという。どこへ流れているのかは、未だ誰も調べたことがない。その先に深淵がある、としか解らないからだ」

「偉大なる戦いは……このトライヤムチェン族と何か関係があるのですか？」

「トライヤムチェン族は、もともと祓師だったのだよ。神の一族、といえば聞こえがいいかもしれないが、圧倒的権力を誇っていた祈禱師と違って祓師は何も出來なかった。力を失い何も出來なくなった祓師は自らのテリトリーを作り、それを守ることでいっぱいだった」

祓師。

それは歴史の授業で聞いたことがある。ただ、あくまでも単語だけに過ぎないが。

「そもそも、祈禱師と祓師とは何が違うのでしょうか？　正直なところ、まったく違いがあるようには見えないのですが……」

「祈禱師は政治を見る。もともとは神に祈りをささげて、神からお告げを聞くものだったのだよ。だから政治なんてかかわることではなかった。むろん、それは我々も……だが。政治は政治を知る人間にやらせてしまえばいいのだよ。けれども、それを両立したのがリュージュだった」

「リュージュ……」

「今のスノーフォグを統べる、王の名前だよ。彼は『弾丸の雨』と『二度目の終わりセカンド・ウォー』を予言したのだからな。それによって、國王からの信頼が高まった。かつては、ハイダルク一國で世界を治めていたが、二度の災厄の事後処理等を命じて、同時に國王は彼をスノーフォグの王に任命した」

さてと、と言って村長は一拍置いた。

「そろそろ儀式の始まる時間だ。準備も出來たことだろう。儀式は簡単なものだ。君たちには見ていただくだけになると思うが、一応説明だけはしておくことにしよう。これから村の中心にあった石像へと向かう。村人でそれを取り囲み、一斉に頭をさげて祈りをささげる。そうしてみんなで手を取り合って、我々の民謡を歌う。民謡、と言っても神に祈りをささげる、その代わりと言えるだろう。それを歌い、あとは宴が始まる。それで終わりだ。まあ、そのまま見ていただければいいだろう。……と言いたいところだが、」

言いたいところだが？　僕はそこが引っ掛かった。どうして急にそんなことを言い出したのか、僕にはそれが解らなかった。

「確かあなたの名前は……フル・ヤタクミだったかな？」

顎鬚を弄りながら、僕の名前を言った。

「はい……。確かに、フル・ヤタクミは僕ですが」

「そうか」

小さく溜息を吐いて、周りを見渡して、そして僕に視線を戻して、言った。

「不穏な気配が、あなたの周りに潛んでおりますぞ。努々、気を付けなされ。あと、その不穏な気配にも忠告しておきましょう。これは最後通告だ。何をしようとしているのか解らないが……その気配を隠そうとしても無駄だ、と言っておきましょう」